ハズレスキル《記録》で追放された僕は、消された真実を暴いて成り上がる

メモ30 組合長の怒り方

　薬師組合の西倉は、町の西通りを少し外れた先にあった。

　石壁の低い倉が三つ並び、手前に荷下ろし場、奥に乾燥棚。風が抜けるたび、乾いた薬草の匂いと、石灰の粉っぽさが鼻へ入る。嫌な匂いではない。むしろ整っている匂いだ。ここでは、物が雑に扱われていないのだと分かる。

　その整った匂いの真ん中で、怒鳴り声だけが浮いていた。

「だから、そんな古い控えを今さら出せと言われても困ると言ったんだ！」

　低く太い声だった。

　倉の前で腕を振っているのは、四十代半ばくらいの男。肩幅が広く、髭は短い。服は薬師というより商人寄りだが、袖口と指先に乾いた薬草の粉が残っている。机の前に立つだけの人間ではない顔だった。

　組合長だろう、と見ただけで分かる。

　ミアが足を止める。

「いた」 「怒ってるな」 　ボイルが言う。 「いいことだ」 　ネスが小さく返す。 「怒ってる奴は、まだ黙ってないことが多い」

　レオンは、その向かいに立っている白い袖の男を見た。

　神殿の下働き。年は若い。顔立ちはまだ頼りないのに、口元だけ妙に硬い。村で見たフェルドほどではないが、“言い分を持ってきた側”の顔をしている。

「帳面ごと出せば目立つ。だったら控えだけでいいでしょう、と私は何度も――」 「だから、何度も言わせるな！」

　組合長が机を叩いた。

「控えは組合のものだ。神殿が“念のため”で持っていっていい紙じゃない！」 「ですが、照会は正式なものです」 「正式なら正式の窓口を通せ！　朝から使い走り一人よこして、“今さら抜かれては困る”だの“記録を揃えたいだけだ”だの、誰が信用するか！」

　レオンの足が止まる。

　さっきデグが言っていた言葉と重なる。

　やはり、ここでも同じ話が出ている。

　セイルが一歩前へ出た。

「組合長」 　低い声だったが、よく通る。 「話を聞きたい」

　組合長が振り向く。

　見知らぬ顔の数を確かめ、最後にレオンのところで少しだけ目を止めた。泥と埃のついた服、胸元にしまった紙の厚み、木札。そこまで見てから、神殿の下働きへ顎をしゃくる。

「先にこいつをどけてくれ」 「勝手なことを言わないでください」 　白い袖の男が言う。 「こちらは神殿の照会で」 「ならお前も聞け」 　組合長は即座に切った。 「今ここで、こっちも話す」

　逃がさない怒り方だった。

　ミアが机の脇へ寄る。

「私はギルドの受付。西外れの道しるべ改竄と、古記録管理所への不正侵入の件で来た」 「……何だと？」 　組合長の目が細くなる。

　セイルが続ける。

「管理所からは、西街道沿いの薬師組合関係の古い納品控えが抜かれている」 「こちらの荷車からも、同じ時期の控えが出ました」 　レオンが言う。

　全員の目が、またこっちへ向いた。

「御者のデグから聞いた通り、白い札で積み替えられた荷です。薬ではなく帳面が入っていた」 「……帳面だと？」 　組合長の顔から怒りが一瞬引いた。引いたぶん、余計に硬くなった。

　神殿の下働きがすぐに口を挟む。

「それは何かの間違いです」 「間違いではない」 　セイルが言う。 「古記録管理所の門前に届いていた。今は中で保全している」 「保全？」 「お前に渡さずに残すという意味だ」 「神殿の照会に逆らうつもりですか」 「照会と押収は違う」

　白い袖の男の口元がきつくなる。

　組合長は、そのやり取りを一度だけ睨んでから、今度はレオンへ向き直った。

「帳面の時期は」 「七年前と八年前です」 「……やっぱりそこか」

　その呟きに、レオンの背中が小さく冷えた。

　やっぱり。

　つまり、この人は心当たりがある。

「何ですか」 　思わず聞く。

　組合長はすぐには答えなかった。倉の奥、乾燥棚、石壁、机、白い袖の男。順に視線をやってから、低く言う。

「場所を変える」 「変える必要はありません」 　白い袖が言う。 「ここで十分です」 「お前にはな」 　組合長が返す。 「こっちは足りん」

　その言い方で、この人は話す気があるのだと分かった。

　倉の奥の小部屋は、表より少し涼しかった。

　棚には薬草見本が並び、壁には西街道の簡単な地図が貼ってある。真ん中に大きな机。そこへ全員が立ったまま集まると、部屋が少し狭い。

　白い袖の男も入ろうとしたが、組合長が入口で止めた。

「お前は外だ」 「正式な照会中です」 「なら外で待て。逃げんよ」 「ですが」 「逃げるような話なら、最初から怒鳴ってない」

　白い袖は不満そうだったが、セイルが入口の脇へ立つと、それ以上押せなかった。結局、戸口の外で待つ形になる。

　組合長はそれを見届けてから、ようやくレオンたちを見た。

「俺はユルグだ」 　短く名乗る。 「薬師組合の西倉を預かってる」 「レオンです」 「知ってる。さっきからよく喋るからな」 「……すみません」 「謝るな。今は喋る奴の方がましだ」

　意外な言葉だった。

　ユルグは机の端へ手を置く。

「七年前と八年前の記録を探してる奴がいる。そいつは今朝今日の話じゃない。半月前から、妙な照会が来てた」 「どんな」 　ミアが問う。

「保護院への納入記録。誰が持ち込んだか。何が入ったか。誰が受け取ったか」 「神殿から？」 「最初はそう名乗ってた」

　ユルグの視線が戸口の外へ向く。

「だが正式文は出さない。出しても窓口名が曖昧だ。欲しがるのは全部、保護院が閉じる前後の分だけ。しかも薬だけじゃない。寝具、保存食、灯油、縄。人を動かす時に要る物まで聞いてきた」

　レオンの喉が少し詰まる。

　人を動かす時に要る物。

　移送控えだけでは足りない。

　生活物資の流れまで見れば、そこに本当に人がいたか、何人いたか、どう移されたかが分かってしまう。

「だから両方」 　気づけば口にしていた。 「管理所の控えと、組合の控えを両方集めると、人の流れが見える」 「そうだ」 　ユルグはうなずいた。 「見えるし、逆に片側だけ消しても足りん。だから面倒くさい」

　ボイルが壁へ背を預ける。

「面倒くさいって、お前ら今日はそればっかだな」 「面倒くさいんだよ」 　ミアが即答した。 「殴れないし、数も合わないし、紙だけ抜かれるし」 「それは確かに嫌だな」

　ネスは地図を見ていた。

「保護院跡、ここか」 　指先が、西外れのさらに先、小さな印を示す。 「今は空？」 「建物は半分潰れてる」 　ユルグが言う。 「だが、完全に何もないわけじゃない。古い井戸と納屋が残ってる」 「今も人が入れる？」 「入りたければ入れる。だから余計に嫌なんだ」

　セイルが机の上の地図を覗き込む。

「閉じた理由は」 「表向きは病だ」 　ユルグの声が少し低くなる。 「だが、実際はもっと雑だ。神殿と役所が、“あそこに置いとくと面倒なもの”を散らした」 「面倒なもの」 　レオンが繰り返す。

　ユルグは、一瞬だけこちらを見る。

「病人。身寄りの薄い子。記録の曖昧な者。村へ戻しても困る、街に残しても困る、そういう人間だ」

　その言葉は、想像していたよりずっと冷たかった。

　ボイルもネスも、もう軽口を挟まない。

　エドだけが小さく舌打ちした。

「最低だな」 「今さらだ」 　ミアが言う。 「でも、今さらでも最低」

　レオンは机の縁を見つめた。

　村で、名前の違う証明書を渡されかけた。

　保護院で、記録の曖昧な者が動かされた。

　その線が、少しずつ近づいている気がした。

「七年前と八年前に、何があったんですか」 　自分でも、声が少し硬くなっているのが分かった。

　ユルグはすぐには答えない。

　代わりに、棚の上の小さな木箱を下ろし、鍵を回した。

　中から出てきたのは、古びた控え綴りだった。表紙は擦れているが、紐は新しい。誰かが最近まとめ直したのだろう。

「全部は渡せん」 　ユルグが言う。 「だが、見せることはできる」

　綴りを開く。

　頁の端に並ぶのは、日付、品目、数量、行き先。

　薬。寝具。乾燥粥。油。縄。小さな靴。

　靴。

　そこだけ、レオンの目が止まる。

　子供靴　三足　西外れ保護院

　胸の奥で、何かが嫌な音を立てた。

　ユルグが次の頁をめくる。

　移送支度　縄二、毛布六、夜灯油四

　その次。

　送先変更　エルハ……村方面　一時預け

　最後まで書かれていない。

　だが、今度は村名がもっとはっきり見えた。

　エルハ。

　レオンの村は、エルハ村だ。

　指先が、机の縁へ食い込む。

「……これ」 　声がかすれた。 「これ、僕の村です」

　部屋の空気が、そこで静かに止まった。