邪神襲来！？ ～潮騒の街から パート３～

第６章 The marriage of Hastur

The marriage of Hastur ２

　秋のグルメイベントに出品されるメニューが実剛たちに示されたのは、試合の翌日である。

　烤乳猪(かおるぅじゅう)。

　子豚の丸焼き。

「豪勢ですね！　五十鈴さん」

　思わず次期魔王が声をあげたくらい、それは派手な料理だ。

　そして、家庭料理の大家(たいか)とは思えない発想だった。

　イベント会場に窯(かま)を作り、巨大な串に刺した澪豚をぐるぐると回しながら焼き上げる。

　これは目にも楽しい。

　いやまあ、残酷だーとか言う人もいるだろうけど、それはいまさらである。

　調理過程が見えていようといまいと、食べるという事実は動かないのだから。

「あとは、ピザを焼くのも実演したいんですが」

「それは俺に任せてもらおう」

　五十鈴の言葉にどんと胸を叩くのは光則だ。

　砂を操る特殊能力者。石窯(いしがま)だって簡単に作れちゃう。

「今回は、とことん見せるのにこだわるのだな。我が師薄五十鈴」

「そうですね。佐緒里さん。素材勝負、料理勝負で負けた経験が、私たちにありますから」

　その経験を活かさない手はない、と、女勇者が笑う。

　昨年のＢ級グルメ選手権のことだ。

　満腔(まんこう)の自信を持って挑んだ『澪豚ざんぎ丼』は、あえなく敗北した。

　優勝どころか、ベストテンにも入れない惨敗だった。

　好敵手たる寒河江の『牛タン網焼き重』も、江別の高校生たちも、入賞すらできなかった。

　素材で劣っていたわけではない。

　料理の味で劣ったわけでも、もちろんない。

　負けたのは演出やパフォーマンスの部分だ。

　客に興味をもたせる、という一点において、完敗を喫した。

「美味しいものを作ればお客さんがきてくれる、なんて甘いことを考えていたからね。あのころは」

　やれやれと肩をすくめる実剛。

　絵梨佳も同様のポーズをとる。

「でもま、私たちには戦訓(せんくん)があるのも事実よね」

　美鶴が言った。

　北斗の耶子陣営や、八雲が持っていないものだ。

　そしてそれが、澪の唯一の勝機。

「僕たちには、僕たちが歩んできた歴史があるってことだね」

「そういうことよ。兄さん。素材で負けてるなら、それ以外のところで勝てば良いだけ。うちには五十鈴さんも山田さんもいるし、戦ってきた経験もあるもの」

「おっけ。ここはど派手なパフォーマンスで……」

　と、妹の言葉に頷きかけた実剛のポケットで、携帯端末が震える。

　画面を確認すると役場からだ。

　これはさすがに無視するわけにはいかないため、仲間たちに右手で謝罪してから通話アイコンにふれる。

「実剛です。ええ。はい。絵梨佳ちゃんも一緒ですよ？　へ？　あ、いや、ちょっと待ってください。多数決て、それただの数の暴力じゃないですか！」

　なんか電話口でヒートアップしている。

　万事に鷹揚(おうよう)な次期魔王にしては、めずらしいことだ。

　首をかしげる仲間たち。

　名前を出された絵梨佳すらきょとんとしている。

「く……判りましたけど、公務扱いにしてくださいね？　さすがに私費でそれはいやですよ？　はい。それじゃみんなに話してみます」

　通話を終え、くそれ魔王め……とか怨嗟の声を漏らしている。

「どうしたの？　兄さん。凶報？」

「凶報っていうか、ものすごくばかばかしい命令がきた」

　大きなため息。

「こころさんとハスターがデートするから、ダブルデートのかたちで子供チームから一組ついていけって」

　もっのすごく疲れたように、次期魔王が言った。

　そもそも、なんでそんな話になっているかといえば、こころがデートなんかしたことがないと告白したからである。

　男性との交際経験はあるとか言ってたくせに。

　それが嘘か見栄かの議論はともかくとして、東京出身である彼女に北海道……この場合は函館のデートコースをエスコートなんぞできるはずもない。

　白羽の矢が立ったのは子供チーム。

　だってほら、高木と沙樹はパートナーが近くにいないし、鉄心は夫婦仲が冷え切ってるし、暁貴とキクがエスコートするくらいなら、いっそだれも付けない方がマシだし。

「ひっでえ理由だな……」

　光則のセリフだ。

　怒るというより呆れちゃう。

　ちなみに子供チームにカップルは四組。

　実剛と絵梨佳、光則と佐緒里、美鶴と光、信二と楓だ。

　このうち信二はすぐに東京に帰還するため除外するとして、美鶴たちはデートといっても食ってるだけなので、こいつらがエスコートしたって食い倒れ道中になるだけ。

　となれば、光則か実剛という話になる。

「まあ、普通に考えて実剛たちなんだけどな」

「光則ぃぃぃ……」

「そもそも役場からの指名はお前だべ？　俺らも巻き込もうとしたんだろうけどよ」

「う」

　図星を突かれた次期魔王。

　まあ、電話の受け答えをみれば一目瞭然なのである。

　白羽の矢が立ったのは子供チームではなく、実剛と絵梨佳のカップルだ。

　エスコートされる相手を考えれば、むしろ当然だといって良いだろう。

　ハスターと行動をともにするのだから、魔王かその代理を務められる人間でなくては容儀が軽すぎる。

　まして実剛はハスターと言葉を交わした経験もあるし。

「あたしはべつに行ってもかまわないが。リーンをもらった恩もあるから」

　しれっと佐緒里が言い放つ。

　恩義を感じてるらしい。

　びっくりである。

「それはありがたいけど……」

　じっと鬼姫を見る。

　うん。無理。

　考えてみれば、光則に押しつけるってことは、佐緒里と光則でハスターたちと遊ぶってことである。

　安心感がなさすぎる。

　むしろ不安しかない。

「気持ちだけいただいておくよ。絵梨佳ちゃん、申し訳ないけど」

　セリフの後半は婚約者に向けたものだ。

「お金出るなら、いいとこ行きましょうよー　せっかくだしー」

　けっこうのりのりの絵梨佳だった。

　なにしろ費用は役場持ちである。

　ここで贅沢をしないでいつするんだって感じだ。

　くすりと微笑する実剛。

　絵梨佳ちゃんは僕よりメンタルが強いんじゃないかな、とか思いながら。

「そもそも、なんでハスターとこころさんがデートするのよ？」

　わりと根本的な質問を美鶴がした。

　降って湧いた話にしても、降って湧きすぎである。

「詳しくは聞いてないけど、たぶん和平工作の一環じゃないかな？」

「なんでよりによってこころさんなのよ……」

　げっそりと呟くものの、次席軍師にも町幹部の構想は読める。

　他に人がいないのだ。

　智者、という意味において。

　ただたんに妙齢の女性というのであれば、人材不足の澪にだってそれなりの数はいる。

　既婚者の沙樹やキクはダメだとしても、琴美、水晶、ニキサチっていう十九歳のぴちぴちトリオだっているのだ。

　しかし彼女らではハスターとの腹の探り合いができない。

　ニキサチは言うに及ばず、琴美や水晶だってまだまだ修行不足である。

　もちろんノエルや葉月だって無理。

　自然、候補者は限られてくるのだ。

「ゆーて、痛いところを突きすぎて、相手が機嫌を悪くしちゃうとか、考えなかったのかしら」

「それはあるかもね」

　苦笑する実剛である。

　天界一の知恵者は人間関係の機微に疎いため、けっこう正論をずばずば口にする。

　そして正論ってのは、だいたい耳が痛いものと相場が決まっているのだ。

「わたしたちがフォローするってことですかねー？」

「できるかなぁ？」

「できますよー　わたし、こころさんを論破してるじゃないですかー」

「ろんぱ……だと……」

　婚約者の言葉と自信に恐れおののく実剛。

　あれ論破かなあ。

　ただひたすら駄々をこねただけじゃないかなぁ。

　理路整然と澪から手を引くように促した天界一の知恵者を、しらねーよバーカ、的なことをいって追い払っただけ。

　議論でもなんでもない。

　本当に大丈夫なんだろうか。

「まあ、行くなともいえないけど。くれぐれも気を付けてね。兄さん。絵梨佳姉さん」

　一抹の不安を抱きつつ、兄の腰を叩いてやる第二軍師だった。