魔法と魔人と王女様：プリンセス・リーザ； Ｔｈｅ Ｓｅｖｅｎｔｈ

第二章 火花、徒花（２）

「エレナっ！　なぜあんな馬鹿なことを！」

　王女殿下に対するあまりの不敬に、もはやこれまで、と観念したが、結局二人は無事に喫茶店を後にした。

　その帰り道、ディーンの車に乗り込んですぐに、ディーンはエレナを怒鳴りつけたのだ。

「そのサンプル鉱石を奪われるところだった。それは絶対にとられちゃだめ」

「だからって、今後ただじゃすまないぞ！」

「――大丈夫。あなたは不問。私は幽霊。彼女が罰する相手はいない。あの場は監視されていて、それは他の王族がその権限で開示させることができるもの。あなたが不敬な態度を取ったわけじゃないし、彼女は自分の身を守るために、あなたを罰することができない」

「そんなもの、推測じゃないか」

「いいえ、事実。私だって、この国の仕組みについてはだいぶ勉強した。貴族は貴族が監視することで暴走を抑えられている」

　エレナの言葉に、ディーンは黙り込む。

　貴族たちの雲の上の世界のことなど、自らの興味で詮索することさえ恐れ多かったからだ。それを知ることをせずに来た自らの不明を恥じる。

「とにかく、サンプルを奪われなくてよかった。あの人は、多分その価値を理解できない。最高に近い権限のものがそれを持ってしまうことは避けなくちゃならない。あの人の手に渡さないことがまずは――」

「殿下のことを『あの人』などと呼ぶのはよせ！」

　ディーンは、その叱咤の言葉がどのような機構で自らのうちから湧いてくるのか、ほとんど理解できなかった。

　王族に対する理由無き畏れ。

　彼自身、それが存在することを認めていない。

　エミリアに生まれたものが生まれたときから魂に刻み込まれた呪いのようなものと言えた。

「……ディーン。聞いて。あの人――殿下は、まだ自分がしていることを理解できていない。きっといつか理解する、だけど、それまでは、あなたこそが、あれを持ってなくちゃならない」

　後部座席に置いた鉱石サンプルの入った鞄に、エレナは視線を送る。

「だからと言って殿下を怒らせたことはまったく無意味だ。丁寧に断ることもできたはずだろう」

「……ごめんなさい。あなたに類を及ばせずに断るための一番の近道だと思った。そもそも、あなたは断る気は無かったでしょう」

「……当然だ」

「だったら殿下もそう思っていたはず。この話が漏れれば、殿下は大恥をかくことになる。怒りに我を忘れたなんてことになればなおさら。だから殿下はおおっぴらにあなたに手を出せなくなる」

　エレナの深謀を目の当たりにして、ディーンは、エレナを匿うと決めたとき以上に、彼女の才にめまいを覚えた。

　そして、ひとつの冷静な疑問だけが残る。

「……なあ、聞かせてくれ。そもそもの話だ。なぜ、殿下に鉱石サンプルを渡してはならないんだ。僕には、そこが分からない」

　ディーンの問いに対して、エレナは少し考え込む。

　なぜ私は、彼女にそれを渡してはならないと直感したのだろう。

　その答は、シンプルだった。

「殿下は、知るに足る人間ではなかった」

「……知るに足る、だと？」

　ディーンは声を裏返しながら聞き返す。

「人が新しいことを知るとき、新しい知恵に対する畏れを持たなくてはならない。謙虚に教えを請う姿勢をとらなければならない。あの人があなたの官報掲載を批判したとき、あるいは、あなたの話をさえぎったとき、あの人にそれがないと分かった」

　エレナは、ディーンに禁止された『あの人呼ばわり』をあえて舌に乗せ、リーザの問題点を指摘した。

「……いくらなんでも、実際にあれを研究するのは殿下自身じゃない。殿下にその姿勢が無くても、殿下の雇う研究者はそれを持っているんじゃないか」

「そうかもしれないしそうじゃないかもしれない。……でも、殿下は、例えば、ディーンと、あなたの上司のような研究者、どちらを選ぶと思う？　――きっと、自分の考えに近いものを選ぶと思う」

　人の心にそういった作用がきっとあるだろうことを、ディーンは論理的に否定できないことを、認めるしかなかった。現に、彼の上司マクフライは、一行官報掲載にさえ苦い顔をしてみせた。とすれば、同じ考えを持つ王女も、実のところはマクフライ並の『事なかれ主義者』である可能性はあるのではないか――むしろ、その可能性は高いのではないか。

　なぜ王女殿下がそのような考えを持つのか、僭越に過ぎて推測が及ばないが、その可能性を否定できないことに気づいて、それから、今、鞄の中に鉱石サンプルが無事に納まっていることに胸をなでおろす。そう、まだ誰に託すかを決めるのは、尚早に過ぎるのだ。

「分かったよ、エレナ。君はぎりぎりのところでうまくやってくれた。そう、僕が断れないことまで知った上で。僕は、一度は断るべきだったのかもしれない」

「……いいえ、私こそ、ごめんなさい。きちんとディーンに相談してから、ああいうことはすべきだった」

「そこは、うん、まあ、これからはそうしてくれ。だが、結局、君は誰にあれを託すべきだと思うんだ？」

　本来は門外漢のはずのエレナにこのようなことを訊くことさえ馬鹿げているはずなのだが、ディーンはエレナの知性に対して、尋常を超えた信頼を寄せるようになっている。

「分からない。このエミリアにはいないかもしれない」

「……やれやれ。いずれ君は、あのサンプルを持ってこの星を飛び出せと言い出しそうだな」

　この娘が一体何者なのか、という疑問が改めてディーンの脳裏をよぎる。

　ただの家出娘とも思えぬ知性と機転。

　だがともかく、彼がせっかく見つけた貴重な科学的成果は、一時は守れたのだから、その機転に素直に甘えてもよかろう、とディーンは考える。

「必要だったらね」

　久々に微笑みを浮かべながら、エレナは彼の心配をあっさりと肯定して見せた。

＊＊＊

　王女、リーザ・ベルナンディーナ・グッリェルミネッティは、現国王の実弟の末子である。直系継承が原則のエミリア王国においては、現国王の三人の実子に何かあって、かつ、実弟も継げないとき、かつ、二人の姉さえも継承できない状況となった時にだけ出番のくる、王位継承権第七位という位置にいる。

　幼いころは、王位継承権を持つということを子供心に鼻にかけていた。

　なにしろ普通の貴族ではない。

　王位継承権を持つということは『王家のもの』の証である。

　王家とは王者であり、この世で最も偉い一族なのだ。

　誰も自分に逆らえないし、富も人も思うがままにできる身分である。

　――と思っていた自分を恥じるようになったのは、いつからだっただろうか。

「リーザ殿下は、相変わらずお美しいこと」

　月に数回の社交会で、こんな風に声をかけられるのはいつものことだ。

「伯爵夫人こそ、会うたびに若くなっていらっしゃるようで、うらやましいですわ」

　リーザは歳が倍以上も上の伯爵夫人におべっかを使う。

　年々化粧が濃くなり化け物のようになっていく伯爵夫人を美しいと思ったことなど一度もない。

　時々、『お化粧似合ってないわよ、やめたらどう？』と声をかけてしまいそうになる。

　もし彼女が、本物の王女であれば、躊躇せず言ってのけただろう。

「あら、その蝶のモチーフは、どこかでお見かけしたことがございますわ」

　まずい。

　確かに、少し出費を抑えようと、二年前に使ったドレスを無理に仕立て直したのだ。

「それはとんだお目汚しを。出入りの仕立て屋を変えた方がよろしいですわね」

「いえいえ、殿下によく似合っておいでですから、自然とそのようになるのですわ。私にもその仕立て屋、紹介していただきとうございますわ」

　そして、仕立て屋経由で、お古の使いまわしという醜聞が広まる。

「今度お手引きいたしますわ」

　今回の件に関わっていない仕立て屋を準備して口裏を合わせなければ、と覚悟を決める。そうしたことで小さな嘘をつくことは、後に露見したときにダメージがさらに大きくなるということも理解しているが、そのリスクさえ飲み込むしかない。

　リーザは、彼女の家、第七王女宮が財政的に潤っていると振舞わなければならない。

　仮に王家の血があるにしても、彼女のライバルは直系の王女と二人の姉。

　その際、莫大な持参金が期待できると思わせなければ、勝負の土俵にさえ乗れない。

　幼いリーザには、夢があった。

　エミリアという国がそれほど歪でないと信じていた彼女は、国の名を宇宙中に知らしめる何かを成したいと思っていた。

　例えば宇宙で最も美しい、恋人たちの海岸を作ってみたらどうだろう。

　宇宙のすべてのカップルが、その砂浜で愛を誓うのだ。

　王家、王族の力があれば、きっとそんなこともできそうな気がする。

　例えば宇宙で一番大きなメリーゴーランドを、例えば宇宙で一番美味しいレストランを、例えば――

「――ああ、殿下、ちょうど参りました。こちら、愚息のアルベルトでございますわ」

　と夢想を中断される。

　見ると、伯爵夫人の隣に、背の低い、少し童顔で気の弱そうな男が立っている。

「アルベルト様！　カレッジでのご活躍、聞こえない日はございませんでしたわ！」

　手を合わせ、目をぱちぱちとさせて涙腺を刺激し、瞳を潤ませて見つめると、絶世の美女と言ってもよいリーザに見つめられたアルベルトは、ほんのりと頬を赤らめる。

「リーザ殿下に覚えあるとは、大変な光栄でございます。いずれ兄上とともに伯爵家を支えてまいります折には、ぜひともお力添えいただけますようお願い申し上げます」

　アルベルトはほんの少しのときめきを押し隠し、胸に手を上げて貴族の礼をとる。

　リーザはそれを心の中でしかめ面をしながら見下ろす。

　冴えない男だ。

　ただ伯爵家に生まれたという以上の価値のない男。

　伯爵位を継ぐことさえなかろう、三男だ。

　にもかかわらず、それは、彼女の運命を左右しかねない男でもある。

　リーザはいずれ、王族という身分を失い、誰かに養われねばならない。

　義務として血脈を臣下に下さねばならない。

　その相手かもしれないのだ。

　ゆえに、リーザは、今の彼女にとって取るに足らぬ伯爵夫人にさえおべっかを使わねばならない。

　その時は、もうそんなに遠くないはずだから。

　数年以内には、立太子の儀が行われ、残る王族、特に女子は、その身の振り方を問われる。

　その時、声をかけてきたものの中から選べる立場くらいは保たなければならない。

　従姉妹や姉たちとの熾烈な競争であり、同時に、他の貴族家子女との競争でもある。

「お力添えなどと、私の方こそ、伯爵さま、奥方さまには並々ならぬご助力いただいております、今後とも良しなにお付き合いしたいと考えておりますわ」

　ああ、いやだいやだ。

　ただ誰かに嫁ぐためだけに、ナメクジほどの価値もない男に色目を使うなど。

　そんなことが何度も繰り返される。

　社交会のたびに。

　それはただ自分の将来を閉ざすためだけに。

　ディーンという平民に会ってきた。

　そのそばに、エレナという助手がいた。

　たかが平民――そう思っていたのに、ナイフの切っ先を突きつけられていたのは自分だった。

　たかが第七位――それは、何十と繰り返されてきた社交会の屈辱を何度もフラッシュバックさせた。

　めまいがするほどの憤りと――粉々になり足元に散らばった自分の自尊心を見せつけられた敗北感。

　席を蹴って立ったが、リーザは敗北者だった。

　下位の貴族におべっかを使い平民に馬鹿にされる。

　それが、リーザという人間の限界だった。

　エミリアを宇宙一にできる王女様、そんなものはいないのよ、幼いリーザ。

　これが王女様なのよ、リーザ。

＊＊＊