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その三

　牛車など初めてだった。

　砂や石を噛む振動が、何とも新鮮だ。

　しかし、これは式鬼。そう思うと尻がむず痒く、そして落ち着かない。

「そう緊張せずとも大丈夫さ」

　そうした吉蔵の内心を見透かしてか、月京が笑い、

「酒はどうかね？」

　と、瓢箪を差し出した。

「いえ、大事の前に酔えません」

「固いな」

　月京が袖からスッと盃を取り出し、瓢箪を傾けた。まるで手妻のようだが、この盃が式鬼かもしれない。

「ただの盃だ」

「もう何が何やら……」

「黒毛山まで、まだ距離がある。少し物語《ものがた》りなどしようか」

　それから月京は、吉蔵の緊張を解くように、色々と語ってくれた。特に、櫛橋家の身分については、大変興味深いものがある。

「一応武家だが、元は公家だったよ」

　月京が言うには、櫛橋家はかの安倍清明を祖とする安倍氏で、京都の土御門家から派生した支流らしい。応仁・文明の乱で京都を離れ、一時零落していたが、神君家康公に保護され復権。その中の一派が幕府に召し抱えられ、武家化したそうだ。

「すると、あの安倍清明《あべのはるあきら》の末裔なのですか」

「血の繋がりがあるかどうか、本当の所は判らんがねぇ。吉蔵殿はどうなんだ？」

「私ですか？」

「そうだ。おぬしにも物語りがあろう」

「いや、ただの百姓の私に大した話はございませぬ」

「ほほう。ただの百姓が、儒学者に学び、塾頭になって庄屋へ婿入りなどせんと思うがな」

　と、月京は盃を傾けながら言うと、吉蔵は微かな腹立ちを覚えた。

「櫛橋様、まさか私の素性まで式鬼に調べさせたのですか」

「おいおい、怒っているのかい？」

「素性を調べられて気持ちいい思いをする人間などいませんよ。しかも式鬼に」

　すると、月京は吉蔵を尻目に一笑した。

「代官所で聞いたんだ。何もかも式鬼で出来るわけではないよ」

　そう言われた吉蔵は慌てて謝罪し、素直に自らの出自を話した。

　先祖は、伊達家に仕えた武士だった。しかし御家騒動に巻き込まれ致仕。その後、関東に下って帰農し、百姓になった。とはいえ、武士としての気骨は受け継がれ、学問と剣術も父や祖父に仕込まれた。武士を捨てられない事を他の百姓に笑われたが、そのお蔭で宇賀抄庵の私塾で塾頭に登り、庄屋へ婿入りする事が出来た。

「ほほう。実に面白い物語りだ」

「このようなお話がですか？」

「私はね、様々な場所で聞いた物語りを書き留めているんだ。それが趣味でね。君の話も記していいかい？」

「ええ、まぁ……」

「ふふ。それはありがたい。武士や公家の話より、百姓の話の方が聞き応えがある」

　そうこうしているうちに、牛車は黒毛山の山裾に到着した。