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最終話：放課後の争奪戦。先生、次は私たちの番です！

このシリーズは既に完結まで執筆しております。

3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。

放課後。

「……やっと、終わりましたね」

僕は誰もいなくなった教壇で、小さく息を吐いた。

七賢人の公表を経てからというもの、講義の熱量は日に日に増している。黒板に書いた一字一句、魔素の流動図の一つひとつを、生徒たちは飢えた獣のような鋭い目で見つめていた。

「いい傾向、なんでしょうけどね……」

正直に言えば、嬉しい。けれどその分、彼らから投げかけられる高度な質問への回答に、僕の脳は短縮詠唱時にも似た心地よい負荷を強いられていた。

「先生」

不意に、背後から声がかかる。振り返ると、そこには――。

「これ、見てほしいんだけど」

クロエだった。いつもの自信ありげな、けれど師を見る期待に満ちた瞳。その手には、書き込みの激しい一枚の設計図が握られている。

「新しい魔術具の試作案。ウチなりに『循環』を組み込んでみたわ」

受け取ると、そこにはスノードームの啓示を経て彼女が辿り着いた、独創的な術式が躍っていた。

「……なるほど。発想は面白い。外部への漏洩を抑えつつ、内部で出力を増幅させる。構造としては悪くありません」

「でしょ！」

クロエが鼻を高くする。

「ただ――」

僕は図面の一点を指で示した。

「ここ。この屈曲部で魔素の流れがわずかに滞っている。このままだと、連続発動時に熱を持ち、安定性が損なわれるかも」

「えっ……マジ？そこまで計算してたつもりなんだけど……」

クロエが顔をしかめ、図面を覗き込む。

「惜しいよ。あと一歩、ここの干渉さえ取り除けば完成度は跳ね上がるはず」

「……ふーん」

クロエが腕を組み、じっと僕を見上げてきた。

「じゃあさ。どこをどう直せばいいか、ウチが納得するまで隣で教えてよ、先生」

ぐいっ、と顔が近づく。

「あの、クロエさん、少し距離が――」

「そこは、違います」

遮るように、横からすっと白い手が伸びてきた。

「え？」

「魔素の滞留が起きているのはそこではなく、この接続点。バイパスの構築ミスです」

いつの間にか現れたリテラが、静かに、けれど断固とした口調で指摘する。

「クロエさんの案では、第ニ回路の循環が重複しています。結果として、自己干渉による減衰が起きていますね」

クロエが眉をひそめてリテラを睨む。

「……リテラ。あんた、いつの間にいたのよ」

「先生の指摘も正しいですが、より根本的な欠陥はこちらです。修正すべき優先順位を間違えないでください」

リテラの瞳が、静かに火花を散らす。

（……なんか始まった）

放課後のこの光景は、もはや日常の一部になりつつあった。

「じゃあさ、リテラ」

クロエが不敵に笑う。

「どっちの修正案が先生の理論に近いか、今ここで決めようじゃない」

「望むところです。技術に妥協は不要ですから」

「あの、二人とも。どちらの指摘も正しいから、段階的に修正すれば――」

「先生はどっちを支持するの？」

「……え？」

二人の視線が、同時に僕を射抜いた。逃げ場はない。

「ええと……」

僕は冷や汗をかきながら、二人の図面を交互に見た。

「先に直すべきは、リテラさんの指摘した接続点。その上で、クロエさんの部分を調整すれば、この魔術具は劇的に安定するよ」

沈黙が数秒。

「……そっか。負けた、ってことね」

クロエが小さく肩を落として笑う。

リテラはじーとクロエを見つめる。

「勝ち負けではありません。これは精度の問題です」

「はいはい、分かってる」

けれど、クロエの目は死んでいなかった。

「次は、絶対に負けないから。……先生を驚かせるのは、ウチなんだからね」

「……私も、負けるつもりはありません。次回の論文も、先生の査読を一番に受けます」

また、二人の意志に火がついた。

「じゃあさ！」

クロエがぐいっと身を乗り出す。

「先生、放課後の補習。今すぐ、一緒にやってよ！」

「いえ、私が先です。この設計の改善案、すでに三パターン用意しています」

「はぁ！？ウチが先に持ってきたんだけど！」

「優先度は内容の深さで決めるべきです」

（ああ……）

僕は苦笑いするしかなかった。

「先生」

「はい」

「「どっちを、先に見るんですか！？」」

左右から同時に詰め寄られ、僕は完全に挟み撃ちになった。

「ええと……順番にやろうか。まずはリテラさんの案を確認して、その次にクロエさんの――」

「じゃあ、ウチは先生の左側に座る」

「……では、私は右側を確保します」

気づけば、僕は二人にぴったりと左右をガードされていた。

「……あの、近すぎませんか？」

「気のせいでしょ」

「問題ありません。効率的な指導のためです」

（問題、ありますけどね……）

けれど、不思議と嫌な気はしなかった。

「……分かった、分かりました。観念します。では、やりましょうか」

図面を広げ、三人の頭が一つに集まる。

「ここなんだけど、先生――」

「こちらの数式を、こう書き換えるのはどうでしょう――」

重なる声。熱を帯びた議論。

僕は不意に、こみ上げてくるものを抑えきれずに呟いた。

「……楽しい、ですね」

「え？」

「何？」

二人が不思議そうにこちらを見る。

「いえ、その……こうして皆で、魔術の未来をあーだこーだと言い合えるのは、本当にいいことだと思って」

僕の、飾らない本音。

一瞬、クロエが目を丸くして、それから吹き出した。

「あはは！先生、本当そういうとこあるよね。七賢人なのに、ただの魔術技師なんだから」

「……ふふ。はい。私も、そう思います」

リテラも、いつになく柔らかく、本当に嬉しそうに笑った。

窓の外。夕焼けが教室を黄金色に染めていく。

騒がしくて、少し近くて、けれど何よりも尊い時間。

（……ああ。これが、あの人が言っていた『違う未来』の一部なのかもしれないな）

魔術は、孤独な神秘じゃない。

技術だ。理解し、改良し、次の世代へと繋いでいくもの。

そして人も、同じだ。

ぶつかり合い、支え合い、少しずつ理想の形を構築していく。

「先生、聞いてる？」

「すみません、この部分の流動係数をもう一度お願いします」

笑い声が重なり、ペンが走る音が響く。

僕は目を細め、チョークを握り直した。

「では、続けましょうか。僕たちの――魔術の未来を構築するために」

夕暮れの学園に、新しい時代を紡ぐ音があたたかく響き渡っていた。

――完。

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