金の獅子団長
角笛の音色が響いてからどれだけたっただろう、黄昏時になっても尚、兵士たちの喧騒は止む気配は無く、熱狂を帯びたまま掃討戦は今も続けられていた。
それも当然だった。
開戦からずっと、兵士たちはこの時を待っていたのだから。
魔物たちは、その身の中に魔石と呼ばれる特殊な鉱石を宿している。
ある物は火を、ある物は水を操り、ある物は光を照らしたり等、魔力を宿すその石は、魔力の様々な種類が存在し、その用途も多岐に渡っている。
魔石からもたらされる恩恵は、はるか昔から今も尚、人々の暮らしの中に決して欠かせない物になっていた。
つまり、魔石は金になる。
掃討戦は『首』を失い、戦闘の最後に起きる魔石狩りの時間。
戦線を支えていた兵士たちにとって、苦しめられていた魔物たちを討伐出来るのと共に、ようやく訪れた稼ぎ時というわけだ。
そんな中で、男は村の外に広がる田畑に目をやった。
無惨に踏み荒らされた田畑。そこにあったのは魔物のものではなく、 掃討戦へと駆けていった兵士たちの足跡だった。
――やれやれだな…
男は落ちたトマトを拾い上げ、泥も落とさず、そのまま一口かぶりついた。
遠くを見ると、掃討戦に沸く兵士たちの喧騒の中を、ケティアとユービスの親子は悠々と男のほうへと歩いてきた。
ケティアの顔はニコニコと上機嫌で、今回の成果がいかに上々だったかを物語っている。
対照的にユービスの顔は、はしゃぐ母の姿にやれやれといった様子でつまらなさそうな表情を浮かべていた。
「団長、戻りましたよ〜♪」
「おう、お疲れさん、今回のは随分と上物だったみてぇだな」
男の名は、ジエス・エルモンド。
見事な体躯に黄銅色の甲冑を着込んだヘビーアーマーは、片手を挙げてケティアたちを笑顔で出迎えた。
彼こそ「首盗み」と揶揄されるほど常勝を誇る傭兵団、金の獅子団の団長である。
「ユービス、お前もご苦労さん」
「これくらい余裕っしょ、苦労なんて無いって…いってぇ!!」
ぶっきらぼうな言葉に、ユービスの尻には、またケティアの蹴りが入る。
「くーちーのーきーきーかーたーっ!!なってないわよ!!団長がせっかくお疲れ様を言ってくれてるのに」
「あー…もう、ガキ扱いすんなっての!!」
「結構!!結構!!この調子で次も頼むぞ、2人とも!!」
生意気な口をきく息子に、手を焼く母親。
そんな2人の様子を、ジエスはガッハッハと豪快に笑い飛ばした。
ケティアは片手で、我が子に愛のヘッドロックを決めたまま、キョロキョロともう1人の愛する我が子の姿を探す。
「アイエルはまだ戻ってないですか？」
「ああ、まだ療院に手伝いに行ってるな。テントまで迎えに行ってやったらどうだ？」
「そうですね、ユービスも行くよ」
「え？俺も？」
「当たり前でしょ、お兄ちゃんなんだから!!」
「帰ってくるまでに飯の手配はしといてやるから、ユービスも行ってこい!!団長命令だ」
「うへぇ…」
理不尽な団長命令にうなだれるユービスの姿にジエスはまた、ガッハッハと豪快に笑う。
「ほらほら、行くよ、テントまで競走!!はい!!よーいスタート!!」
そう言ってケティアはテントへと駆け出す。
「なっ!?オカン!!ずるいぞ!!」
先駆けしたケティアを追いかけて、ユービスもテントに向けて駆け出した。
ジエスはそんな2人の背中を見送ると、食べかけのトマトにまたかぶりつく。
「…しかし、うめぇな、これ」
どうやら、この街での食事は期待できそうだ。
すっかり食べ終わると、彼は街へ向かい歩き出した。
