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1：何もない村、全部ある男

乾いた風が吹くたび、畑の土は白く粉を上げた。

踏めば沈むはずの大地は固くひび割れ、命を拒むように沈黙している。

水路は途切れ、井戸は浅く、桶の底には濁った水がわずかに残るだけ。

家々の屋根は歪み、壁は剥がれ、煙は上がらない。鍋は空を鳴らすだけだった。

人口二百ほどの小さな村。

名を呼ぶ者も減り、笑う者はさらに少ない。

税は重く、干ばつは続き、略奪者の噂が夜ごと心を削る。

病は静かに広がり、薬はない。

――見捨てられた土地。

その日、ひとりの男が土道を歩いてきた。

カイゼル。二十五歳。

旅装は質素、背には大きな革箱。

そして――場違いなほど、軽い足取り。

「うわ、ひっでぇなこれ」

村の入口で立ち止まり、遠慮なく言った。

通りすがりの村人が顔をしかめる。

普通なら怒るところだが、その言い方に妙な棘はない。ただの事実確認のようだった。

カイゼルは首を傾げる。

「土カッチカチ、水ほぼゼロ、家ボロボロ……あー、これ詰み一歩手前か」

ぶつぶつと呟きながら、空気を吸う。

その瞬間、彼の中で情報が整理される。

鑑定。

水分量、塩分濃度、作物の状態、家畜の栄養、病の兆候、人の心理。

すべてが一瞬で並ぶ。

「はい、原因全部出ましたー」

軽い声でそう言って、カイゼルは笑った。

「……いや、笑い事じゃねぇな」

自分でツッコミを入れてから、村に踏み込む。

視線が集まる。

警戒と、諦めと、ほんの少しの期待。

カイゼルは手をひらひら振った。

「どうもー、不審者でーす。……って顔してるな、全員」

誰も笑わない。

「まぁいいや。とりあえず、水だな」

勝手に話を進め、井戸へ向かう。

井戸の前では、子どもが空の桶を引き上げていた。

母親が小さく息をつく。

カイゼルは縁に手を置く。

「はいはい、ちょっと借りるぞー」

誰も止めない。止める気力もない。

彼は目を閉じる。

土を探る。層をめくる。流れを読む。

「……あー、あるじゃん。もったいね」

ぽつりと呟く。

帯水層。

ただ、届いていないだけ。

「掘り方が雑すぎるなこれ。あと補強ゼロ。そりゃ崩れるわ」

ぶつぶつ言いながら、頭の中で設計を終える。

「よし、いくぞー」

軽い声と同時に、魔力を流す。

土が締まり、石が寄り、井戸の内壁が整う。

そして――

水が滲み出した。

ゆっくりと、水面が上がる。

「……出たな」

カイゼルはあっさり言った。

周囲は静まり返る。

誰かが震える声で言う。

「み、水……」

桶が下ろされる。

水音が返る。

引き上げると、透明な水が満ちていた。

子どもが笑う。

その瞬間、カイゼルは振り返った。

「はい、次」

場が一瞬止まる。

「え？　終わりじゃないぞ？　水出たからって勝ちじゃねぇからな」

ぽんぽんと手を叩く。

「ほら、ぼーっとしてないで動く。水腐るぞ」

「……え？」

「水は溜めたら終わりじゃない。回すんだよ」

カイゼルは地面に線を引いた。

「ここからここまで溝。深さこれくらい。角度は――まぁ俺がやる」

土を切る。石を置く。傾斜を作る。

「見てろ。これが“流す”ってやつ」

水が細く流れ始める。

「ほらな」

カイゼルは笑う。

「簡単だろ？」

誰も動けない。

「いや簡単じゃねぇな、ごめん。でもやるぞ。お前らも」

指をさす。

「そこの兄ちゃん、スコップ持て。姉ちゃん、石運べ。子どもは葉っぱどけろ」

唐突な指示。

だが、迷いがない。

「やらないと終わるぞー。やるとギリ生きる。どっち選ぶ？」

沈黙。

やがて、一人が動く。

次に、もう一人。

「よしよし、それでいい」

カイゼルは満足そうに頷いた。

「完璧なんていらねぇ。回り始めりゃ勝ちだ」

手を動かしながら、軽口を叩く。

「あとこれな、土。ゴミみたいに見えるけど、ちゃんと育てりゃ強くなる」

炭を砕き、土に混ぜる。

「保水力アップ。はいチート」

誰も意味は分からないが、結果は見える。

「雑菌は光で焼く。虫は動き鈍らせる。全部正面からやらなくていい。ズラせ」

説明は短い。だが的確だった。

昼が過ぎる。

夕方には、水路の一部が完成していた。

「ほら、できた」

カイゼルは肩を回す。

「どうよ、昨日よりマシだろ」

誰も否定できない。

夜。

広場に灯りがともる。

カイゼルが革箱から取り出した魔道具。

「夜暗いのはテンション下がるからな」

軽く言いながら設置する。

柔らかな光が広がる。

子どもが近づく。

「熱くねぇよ。安心しろ」

笑いながら言う。

小さな笑いが生まれる。

ほんの少しだけ、空気が変わる。

そのとき――

ひとりの女が立っていた。

銀髪、灰色の瞳。剣を持つ。

エルダ・ヴァルグレイ。

「……お前、何者だ」

低い声。

カイゼルは振り向く。

「あー、それ今日三回目な」

軽く笑う。

「旅人。以上」

「違うな」

即答。

カイゼルは肩をすくめる。

「まぁだよな」

エルダの視線が鋭くなる。

「目立つな。こういうことやる奴は」

「そりゃやってるからな」

「来るぞ」

「何が？」

「全部だ。盗賊も、兵も、税も」

カイゼルは一瞬だけ黙る。

そして――笑った。

「いいじゃん、来させれば」

エルダの眉が動く。

「……は？」

「来るなら来させて、来たら詰ませる」

あっさりと言う。

「戦うのは得意じゃない。でも負けるのはもっと得意じゃない」

軽いが、芯があった。

「仕組みで守る」

「仕組み？」

「強い奴がいなくても回る形。誰でも最低限戦える形」

エルダは黙る。

「人頼みは脆い。でも仕組みは裏切らない」

カイゼルは井戸を見る。

「だから作る」

沈黙。

やがてエルダは言う。

「……机上の空論だな」

「そうだな。でも現場でやる」

即答。

エルダは小さく息を吐く。

「面白い」

剣を収める。

「失敗したら、全員死ぬぞ」

「知ってる」

カイゼルは笑う。

「だから失敗しない」

エルダはわずかに口元を緩めた。

「……あー、あと一個」

カイゼルが指を立てる。

「俺、人使うのは得意なんだ」

夜が更ける。

だが、暗闇はもう完全ではない。

灯りがある。

水が流れている。

カイゼルは空を見上げる。

「さて――」

軽く手を叩く。

「次は食料と防衛だな。忙しくなるぞー」

誰もまだ笑えない。

だが――動き始めている。

できること全部やる」

一拍置く。

「止める理由がねぇ」

軽い声。

だが、それは確実に流れを変えていた。

この村は終わっていない。

ただ――

まだ始まっていなかっただけだ。