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第5話：義家族崩壊の兆し──義母の独りよがりな謝罪

インターホンが鳴ります。モニターに映っているのは、やつれた顔の義母。

「謝りに来たのね」と思った方。甘いです。このモンスターは、斜め上の理論で「自分も被害者だ」と主張し始めます。

開いた口が塞がらない、義母の言い訳タイム。血圧の上昇にご注意ください。

　会社での騒動から数日後。

　有給休暇を消化中の私は、自宅マンションで静かに過ごしていた。

　悠真からの連絡は全てブロックしたが、会社から厳重注意を受けたという噂は、同僚のLINEを通じて届いていた。

　ピンポーン。

　昼下がり、インターホンが鳴った。

　モニターを覗くと、そこには見覚えのある、小奇麗な格好をした中年女性が立っていた。

　義母だ。

　一瞬、居留守を使おうか迷った。

　けれど、ここで追い返しても何度も来るだろう。私は深呼吸を一つして、ドアチェーンをかけたまま、少しだけドアを開けた。

「……何の御用ですか」

「ああっ、美咲ちゃん！よかった、いてくれて！」

　隙間から覗く義母の顔は、やつれていた。

　目は赤く腫れ、化粧も少し崩れている。彼女はドアの隙間にすがるように手をかけた。

「本当にごめんなさいね。私、謝りたくて……どうしても直接会って、お詫びがしたくて」

　その声は涙声で、いかにも反省しているように聞こえた。

　もし私が何も知らない他人なら、同情してチェーンを外していただろう。

　けれど、私の脳裏には、あの日の「笑顔で羽交い締めにしてくる彼女」の姿が焼き付いている。

「謝罪なら、もう結構です。悠真さんにも伝えましたが、婚約は破棄します」

「待って！お願い、待ってちょうだい！」

　私がドアを閉めようとすると、義母は必死に叫んだ。

「誤解なのよ！私、知らなかったの！アレルギーがあんなに大変なものだなんて……全部、あの子が……佐緒里が言ったから！」

「……え？」

　義母の口から出たのは、娘である義姉への責任転嫁だった。

「佐緒里が言ったのよ。『美咲ちゃんのアレルギーなんて甘えだ』って。『新鮮なものを食べさせれば目が覚める』って。私、何度も聞いたのよ？『本当に大丈夫なの？』って。でもあの子が自信満々に言うから……」

　義母はポロポロと涙を流しながら、早口でまくし立てる。

「私、信じちゃったの。母親として、これから家族になる美咲ちゃんに美味しいものを食べてほしくて……それが裏目に出るなんて。私、佐緒里に騙されたのよ。私だって被害者みたいなものじゃない？」

　──は？

　私は開いた口が塞がらなかった。

　被害者？誰が？あなたが？

　確かに発案者は義姉かもしれない。でも、私を羽交い締めにした時、あなたは笑っていた。「頑張りなさい」と優しく声をかけていた。

　あれは幻覚だったとでも言うつもりか。

「だからね、美咲ちゃん。悠真のことは許してあげてほしいの。あの子も佐緒里に言いくるめられてただけなのよ。今はとっても反省して、ご飯も喉を通らないみたいで……」

　義母はハンカチで目元を拭いながら、チラリとこちらを見た。

「それに、悠真の会社での立場も悪くなってるみたいで……このままだと可哀想でしょ？誤解が解ければ、また元通りになれるわ。ね？」

　可哀想。元通り。

　その言葉の端々から、「自分たちの平穏を取り戻したいだけ」という本音が透けて見える。

　私の命の危険よりも、息子の出世や世間体の方が大事なのだ。

　私は冷めた頭で、目の前の女性を観察した。

　この人は、自分が「加害者」だという自覚が全くない。

　「娘に騙された可哀想な母親」というシナリオを勝手に作り上げ、その役に入り込んでいる。

　ある意味、悠真よりもタチが悪いかもしれない。

「……わかりました」

　私は無表情のまま、一つ頷いた。

「えっ！わかってくれたの！？」

　義母の顔がパッと輝く。その単純さが、今は恐ろしい。

「お話は聞きました。ですが、すぐにはお返事できません。……一つだけ、確認させてください」

「な、なにかしら？何でも聞いて？」

「お義姉さんが発案したと言いましたね。どうして彼女は、そこまでして私にカニを食べさせたかったんですか？単なる親切心で、あそこまでしませんよね？」

　私の問いに、義母は一瞬言葉を詰まらせ、視線を泳がせた。

「そ、それは……ほら、あの子も美咲ちゃんと仲良くなりたくて……」

「本当のことを言ってください。そうでないと、復縁なんて考えられません」

　私が冷たく言い放つと、義母は観念したように肩を落とし、小さな声で呟いた。

「……あの子、試したかったみたいなの」

「試す？」

「……美咲ちゃんが、うちの嫁として……こちらの言うことを聞く覚悟があるかどうか、を」

　その言葉を聞いた瞬間、私の中で全てのパズルが組み合わさった音がした。

　無知ゆえの暴走ではない。

　あれは、明確な悪意を持った「服従テスト」だったのだ。

「なるほど。よくわかりました」

　私は冷徹な声で告げた。

「では、こちらの条件を整理してから、後日またご連絡します。お引き取りください」

「え、ええ。待ってるわね！美咲ちゃん、信じてるから！」

　義母は何度も頭を下げて帰っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、私は静かにドアを閉めた。

　復縁？するわけがない。

　でも、ただ逃げるだけじゃ気が済まない。

　あそこまでコケにされたのだ。

　──絶縁するにしても、きっちりと「引導」を渡してあげよう。

　私はスマホを取り出し、弁護士の友人へ連絡を入れた。

「服従テスト」 ……アレルギー食材を使って？命がけで？この家族、完全にラインを超えています。無知ではなく「悪意」でした。

「復縁するふりをして、証拠を固める」美咲の目が覚めました。ここからは容赦のない反撃フェーズです。

弁護士への連絡も完了。次は、さらに決定的な証拠を掴むため、あの男（婚約者）に罠をかけます。

次話、電話での誘導尋問です。ポロポロと本音を漏らす愚かな元婚約者をご覧ください。

全話投稿済みです。証拠確保の瞬間、第6話へお進みください！