あなたが愛した私はもういません

㉑

夜明け前、エリアスは王都を出発した。空はまだ暗く、街道には薄い霧が立ち込めている。馬の蹄の音だけが静かに響いていた。

ルークを含む数名の騎士が同行しているが、誰も口を開かなかった。エリアスの表情を見れば分かる。今の彼に慰めの言葉など意味がない。彼の頭の中にあるのはただ一つだった。リディアを見つけること、ただそれだけ。胸元には日記がある。まるでそれだけがリディアと繋がる最後の証であるかのように。

「南の街道沿いにある宿場町は全て調べます」

ルークが馬を並べながら言った。

「ああ」

「それから王都周辺の領主にも協力を依頼しました」

「ああ」

空返事だった。ルークは小さく息を吐く。エリアスはずっと前を見ている。その視線の先にはリディアしかいない。

昼頃、一行は最初の宿場町へ到着した。人通りはそれなりに多い。商人や旅人が行き交っている。エリアスは馬を降りるなり聞き込みを始めた。

「この女性を見なかったか」

リディアの肖像画を見せる。だが誰も首を振るばかりだった。

「知らないな」

「見てない」

「分からない」

そんな返事ばかりだった。宿屋も回った。馬車屋も回った。市場も回った。だが成果はない。夕方になる頃にはルークたちの顔にも疲労が見え始めていた。それでもエリアスだけは止まらない。夜になっても探し続けた。

「団長、もう遅いですよ」

「まだだ」

「ですが」

「まだ探していない場所がある」

その声には異様な執念が滲んでいた。見ていられなかった。本当に壊れてしまいそうだった。その夜、ようやく宿へ戻った時には深夜になっていた。エリアスは部屋に入るなり椅子へ腰を下ろす。そして日記を取り出した。もう何度読んだか分からない。それでも開いてしまう。そこにリディアがいる気がするからだ。

『今日もエリアスは忙しそうだった』

『無理をしていないか心配』

エリアスは目を閉じる。彼女はいつもそうだった。自分より他人を優先する。自分よりエリアスを優先する。だからこそ傷付いたのだ。もっと早く気付くべきだった。もっと守るべきだった。

「団長」

不意にノックが響く。

「入れ」

ルークが入ってきた。

「少し休んでください」

「休めると思うか」

ルークは黙った。

「団長」

やがて静かに言う。

「奥様は見つかります」

「……」

「だから今は休んでください」

「無理だ」

「何故です」

「俺は」

少しだけ笑う。その笑みは痛々しかった。

「見つければ終わりじゃない」

ルークは何も言わない。

「許されないんだ」

エリアスは視線を落とす。

「見つけても、俺がしたことは消えない」

その言葉に返答できなかった。その通りだったからだ。だが、そんなことを言ったところで何も解決はしない。エリアスは見つけた後どうするつもりなんだろうかとルークは考えていた。

翌日、一行はさらに南へ向かった。その頃リディアは別の町へ到着していた。東部にある小さな街だった。王都ほど栄えてはいないが、人々は穏やかで温かい。彼女は宿を借り、目立たないように転々としていた。だが心は少しも落ち着かない。市場へ行けばエリアスを思い出す。本を見ればエリアスを思い出す。花を見ればエリアスを思い出す。何をしても彼がいる。

「駄目ね…。人のあまりいないところに行かないと思い出してしまうわ」

思わず苦笑する。離れたのに忘れられない。むしろ離れたことで余計に存在が大きくなっていた。その日の夕方だった。リディアが宿へ戻ろうとした時、一人の少年が走ってきた。

「お姉さん！」

「どうしたの？」

「これ落とした？」

差し出されたのは小さな花だった。私が好きだと言った花だった。何度もエリアスが花束で贈ってくれた1番大好きな花。胸が痛む。

「ありがとう」

少年は笑顔で去っていった。リディアはその場で立ち尽くす。何故こんな時に。忘れようとしているわけではない。だが思い出すたび苦しくなる。宿の部屋でその花を眺めながら涙を流した。

同じ頃、エリアスたちは南部にある町へ到着していた。そこで初めて有力な情報を得る。

「ああ、この女性なら見たよ」

行商人が言った。エリアスの心臓が跳ねる。

「本当か」

「数日前にな。遠くへ行くというから街まで乗せていってやったんだ」

「どこへ行くか話していたか？」

「東の町へ向かうと言っていたはずだ」

エリアスは息を呑む。生きている。当たり前のことなのに安心した。

「団長」

ルークも表情を明るくする。

「追い付きましょう」

エリアスは強く頷いた。その日のうちに出発しようとした。しかし運命は残酷だった。町を出ようとした瞬間、一人の騎士が血相を変えて駆け込んできた。

「団長！」

嫌な予感がした。

「何だ」

「王都から急報です！「国境付近で反乱軍が蜂起しました！」

騎士が息を切らしながら報告する。その場の空気が凍った。

「規模は」

「6000との報告です！」

ルークが顔をしかめる。

「そんな馬鹿な」

エリアスも理解していた。この規模なら放置できない。自分はこの国を守る騎士だ。国を守る責任がある。

「団長…」

ルークが言葉を失う。エリアスは目を閉じた。ようやく手掛かりを掴んだ。あと少しで会えたかもしれない。だが今ここで向かわなければ、多くの命が失われる。騎士団長としての責任と、一人の夫としての願い。そのどちらかを選ばなければならない。

「くそっ…！」

拳を叩き付ける。ルークも見ていられなかった。やっと情報を得て、追いつけるかもしれないと言う時にあまりにも残酷だった。

そしてその時、遠く離れた場所でレオンが笑っていた。

「そうか」

酒を飲みながら呟く。

「反乱が起きたか」

偶然ではなかった。全て彼が仕組んだものだった。軍の一部を買収し、情報を流し、反乱を煽った。目的は一つ。エリアスをリディアから遠ざけること。

「あと少しだ」

レオンは窓の外を見る。

「もうすぐ完全に壊れる」

そう言ってレオンは笑っていた。