鬼の子と最後の魔女

ちいさな大冒険

　アネモネは、まだ走り続けていた。

　北区へ入ってから、どれくらい経ったのかはもう分からない。息はとっくに上がっているし、脚も重い。それでも止まれなかった。

　止まった瞬間、不安まで追いついてきそうだったからだ。

　湿った朝の空気を吸い込みながら角を曲がる。

　その瞬間、ふわりと香りが変わった。

「……あ」

　思わず足が止まる。

　そこは、見覚えのある通りだった。

　青い布。

　吊るされた乾燥肉。

　色鮮やかな香辛料の山。

　焼いた羊肉の脂の匂いに、炒ったクミンの香ばしさが混ざる。さらに奥からは甘いミント茶の香りが漂い、炭火の煙が薄く通りを撫でていた。

　朝だというのに、もうパンを焼いている音がする。

　平たい生地を窯へ叩きつける音。

　鉄鍋を振る音。

　キリーダ語の怒鳴り声と笑い声。

　北区の中でも、この辺りだけ空気が違う。

　異国の市場みたいだった。

　ムンドたちのいる、青のキリーダ人街。

「……」

　ほんの少しだけ、肩の力が抜ける。

　知っている場所だ。

　知っている匂いだ。

　けれど。

　安心しかけた次の瞬間、アネモネはようやく気づいてしまった。

　自分は、何も考えずに飛び出してきてしまったのだと。

　ライゾーが危ない。

　それだけで走ってきた。

　だが、北区へ来たところで、どこへ行けばいいのか分からない。誰に聞けばいいのかも分からない。

　走る速度が落ちる。

　やがて歩きになり、その歩幅も少しずつ小さくなっていった。

　途方に暮れる。

　人の多い通りの真ん中で、自分だけが迷子みたいだった。

　その時だった。

「あっ！！」

　甲高い声が響く。

「お姉ちゃんだー！！」

　聞き覚えのある声だった。

　アネモネが顔を上げる。

　通りの向こうで、子どもたちがこちらを指差していた。ムンドの商店で走り回っていたキリーダの子どもたちだ。

　五人、六人。

　わっと集まってくる。

　その後ろから、ゆったりした歩幅で大きな影が近づいてきた。

「あらぁ？」

　低く、よく通る声。

「どうしたのさ、こんなところで！」

　シャーリアだった。

　相変わらず恰幅が良く、布袋いっぱいの野菜を片手で抱えている。肝っ玉そのものみたいな女だった。

　以前会った時、アネモネは密かに思ったのだ。

（……ミソノさんも、将来こうなるのかな）

　と。

「ライゾーとは一緒じゃないのかい？」

　シャーリアが不思議そうに首を傾げる。

　その瞬間だった。

「……っ」

　胸の奥に張っていたものが、一気に緩んだ。

　北区へ来てから初めて会った、“知っている人”。

　その安心感と、ここまで一人で走ってきた不安が、全部まとめて押し寄せてくる。

　いけない、と思った。

　泣いちゃだめだ。

　ちゃんと話さなきゃ。

　そう思ったのに。

「……っ、ぅ……」

　ぼろ、と涙が落ちた。

「あらあら」

　シャーリアが目を丸くする。

　次の瞬間には、アネモネの頭が大きな胸の中へすっぽり収まっていた。

「よしよし。どうしたんだい」

　ぽん、ぽん、と背中を叩かれる。

　大きい。

　温かい。

　母親みたいな匂いがした。

　それだけで、涙が止まらなくなる。

「うわっ、お姉ちゃん泣いてる！」

「おっきいのに泣いてるー！」

「お前たち！そういうこと言うんじゃないよ！」

　子どもたちがわあわあ騒ぐ。

　シャーリアが一喝すると、全員ちょっとだけ静かになった。

　アネモネはしばらく、わんわん泣いてしまった。

　自分でも驚くくらい涙が出た。

　西区から北区まで、一人で来た。

　怖かった。

　知らない人に絡まれた。

　路地へ引っ張られた。

　ライゾーが危ないかもしれない。

　いろんなものを、ずっと我慢していたのだと、その時ようやく気づいた。

「……っ、ご、ごめんなさい……」

　我に返り、慌てて顔を上げる。

　涙を拭う。

「だ、大丈夫です……その、わたし……」

「うんうん。落ち着いて話しな」

　シャーリアは急かさなかった。

　だからアネモネも、ひとつずつ言葉を探しながら話し始める。

　フェスのこと。

　ライゾーがカッツの屋台を手伝っていたこと。

　そのあと、“シェリル”という女の子を北区まで送ると言っていたこと。

　そして。

　そこから消息が分からなくなったこと。

　命に関わる怪我をしている、と聞いたこと。

　ぽつり、ぽつりと。

　途切れながらも、アネモネは全部話した。

　シャーリアは腕を組み、静かに聞いていた。

　だが。

「……シェリル」

　その名前が出たあたりから、少しだけ眉間へ皺が寄る。

　面倒な相手にまた絡まれたねぇ、という顔だった。

「……なるほどねぇ」

　話を聞き終えると、シャーリアはふう、と息を吐いた。

　それから少し考える。

「ライゾーはたぶん、“赤天狗一家”の屋敷にいるんだと思うよ」

「……っ！」

　アネモネが顔を上げる。

　だが、次の言葉は重かった。

「ただねぇ……」

　シャーリアが困ったように頭を掻く。

「あんた一人じゃ、あそこには入れないんだ」

「……え」

「赤天狗一家は北区の顔役だ。部外者がふらっと入れる場所じゃない」

　周囲の空気が少しだけ張る。

　キリーダ人街の子どもたちですら、なんとなく黙っていた。

「困ったねぇ……」

　シャーリアが腕を組む。

「お父ちゃんがいりゃ話は早いんだけど、今ちょうど倉庫街の方なんだよ。あるいは、赤天狗側の関係者でもいれば――」

　“お父ちゃん”。

　ムンドのことだろう。

　アネモネは、ぎゅっと服の裾を握った。

　ムンドには会ったことがある。優しくて、大きくて、街のみんなから慕われている人だということも分かっている。

　でも。

　あの人は、ライゾーにとっての“大人”だ。

　世話になっている相手であって、自分の友達ではない。

　そんな相手に、いきなり助けを求めるなんて。

（……そんなの、烏滸がましいよね）

　アネモネは小さく俯いた。

　勢いだけで飛び出してきてしまった。

　何も準備していない。

　北区のことも知らない。

　赤天狗一家のことも分からない。

　怖い、という気持ちだけでなく、自分の無鉄砲さへの反省もじわじわ押し寄せてくる。

　振り出しに戻ってしまった。

　そんな気がした。

「……」

　けれど。

　アネモネはゆっくり顔を上げる。

　ここまで来たのだ。

　怖かった。

　何度も泣きそうになった。

　それでも、自分の足で北区まで来た。

　それなら、ここで諦めちゃいけない。

　行ってみなければ、きっと分からない。

　胸の奥で、小さな火みたいな感情が揺れる。

　怖い。

　でも、行きたい。

　ライゾーの顔を見たい。

　その気持ちが、アネモネをもう一度立たせた。

「あ、あの……！」

　アネモネが勢いよく顔を上げる。

「シャーリアさん……その、お屋敷の場所、教えていただけませんか！？」

　子どもたちが「おぉっ」と目を丸くする。

　シャーリアも一瞬ぽかんとした。

「わたし、行かなきゃいけないんです」

　息はまだ荒く、目元も泣いたあとで赤い。

　それでも、声だけは震えていなかった。

「……」

　シャーリアは少し黙る。

　その目で、じっとアネモネを見ていた。

　試すように。

　あるいは、本気かどうか確かめるみたいに。

「……何かされることは、まぁ無いと思うけどねぇ」

　やがて、観念したように息を吐く。

「相手は赤天狗一家だ。おっかない連中なのは間違いないよ」

　そして、指を一本立てた。

「いいかい。絶対に変な真似するんじゃないよ？」

「……はい！」

「あと、アタシもお父ちゃんには伝えとく。“アニーが赤天狗の屋敷に向かった”ってね」

　アネモネの顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます……！」

「まだ礼言うには早いさ」

　シャーリアは苦笑した。

　そのまま、近くではしゃいでいた子どもの一人から紙をひったくる。

「あーー！それオレのおえかき！」

「うるさいね、あとでパンやるから貸しな！」

　さらに別の子どもから色鉛筆を奪う。

「うわっ、母ちゃんまた強盗してる！」

「誰が強盗だい！」

　ぎゃあぎゃあと騒ぐ子どもたちを無視しながら、シャーリアはその場へしゃがみ込んだ。

　紙を膝へ広げる。

　そして迷いなく線を引き始めた。

「……」

　アネモネは思わず見入ってしまう。

　てっきり大雑把な地図が出てくるのかと思った。

　だが違った。

　通り。

　市場。

　橋。

　倉庫街。

　目印になる店。

　必要な情報が、驚くほど分かりやすく描かれていく。

「……すごい」

　思わず声が漏れる。

　シャーリアは鼻を鳴らした。

「北区で道覚えられなきゃ生きてけないからねぇ」

　地図の上を、太い指が辿る。

「今いるのがここ。キリーダ人街」

　さらに指が動く。

「で、赤天狗一家の屋敷はこの辺りだよ」

　中心街とキリーダ人街の間。

　思っていたより、ずっと分かりやすい場所だった。

　むしろ、“見せつけるように”そこにある。

　北区の顔役とはそういうことなのだろう。

「……これなら」

　アネモネが小さく呟く。

「わたしでも、行けそうです」

「行けるのと、無事に帰ってこれるのは別だからね？」

　シャーリアが釘を刺す。

　だが、その声はどこか優しかった。

　アネモネは地図を両手で受け取る。

　それから深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございます！」

「お姉ちゃんがんばれー！」

「泣くなよー！」

　子どもたちも口々に騒ぐ。

　アネモネは思わず少し笑ってしまった。

　正直、怖い。

　でも、一人じゃない気がした。

「……行ってきます！」

　そして再び走り出す。

　キリーダ人街を抜けて。

　北区の中心へ。

　赤天狗一家の本部へ向かって。