16話 リーザスの街の異変 黒いローブの集団
街が見えるところまで行くと街が戦禍にあることが分かった。
街の門は壊され、衛兵や冒険者、狩人と思われる者たちがあちこちに倒れている。
明らかに何かと戦い負傷したのは間違いなかった。
「おい！お前ら！何があったんだ！！」
そこで倒れている者は全員返事がなかった。
既に息絶えていた。
「くそっ！！」
「一体何が起こってるんだ！？」
「俺も知らねぇよ！今までこの街でこんな大規模な戦闘なんて起きたことねぇ！」
二人が状況を呑み込めず焦っていると、急にルナが踵を返して体制を低く保ち周囲を警戒し始めた。
その様子をみて二人も足を止めた。
「みんな気を付けて！その建物の裏から誰かくる！」
ルナが警戒する方を見ると、そこからできてきたのは傷だらけのティガーだった。
「知った匂いを感じて出てきてみれば。やっぱお前らか……」
「お前はベンゼルか！？何があった！」
「急に街に何者かが襲撃してきたんだ……。賊の数は少なくとも100以上。街の衛兵と俺らで始めは何とか食い止めていたんだが……、敵の中に化物みたいな強者がいた……。全員フードをかぶっていて種族はわからなかったが、俺を倒したやつは恐らく魔族……。敵の狙いはわからねぇが領主邸に向かっているらしい。ケビンらが守りを固めにいってるが、奴と戦っても勝てるはずがねぇ！お前らを強者だと見込んで頼む！この街を守ってくれ！！」
「……わかった。ロンド。ベンゼルを助けてやってくれ。俺らは行ってくるよ」
「ああ、わかった。三人とも無理はしねぇでくれよ？領主さまの屋敷は冒険者ギルドの裏の通りをまっすぐ行くと早い」
「ありがとう。行くぞルナ」
「はいっ！」
二人は全速力で領主の屋敷のある方へと向かう。
道のわきには賊と思われる者、冒険者、民間人と思われる人も倒れていた。
こんな平和な街で暴れるなんて……！
やはり魔族は危険な種族なのか！？
ハルトは歯を噛みしめて怒りをあらわにしていた。
ルナは血と煙の匂い、あちこちから聞こえる悲鳴や叫び声を聞いて悲しい気持ちになっていた。
二人が領主の屋敷の前の広場につくと、屋敷の前でケビンとルッツ達が黒いローブを纏った集団に囲まれているのが目に入る。
「ルッツ！！」
ハルトがルッツの名を呼んで、助太刀に入ろうとすると、黒ローブの中の一人が手をあげ周囲に何やら指示を出した。
すると部下と思われる5人がハルトとルナを取り囲んだ。
「悪いが邪魔しないで貰おうか冒険者さん。足止めしろって命令なんでね。邪魔をしなければ命までは取らないでやるぜ」
「……お前らか？」
「うん？」
「お前らが罪のない人々を殺したのか？」
「任務の邪魔をする者は誰であろうと始末しろという命令なもんでね。じゃないと俺らが殺されちまう」
「そうか……。もういい、わかった」
「へっ。物分かりが良くて助かるぜ。おい、こいつらを縄で縛って――」
男がそういいかけた瞬間。ハルトとルナが一瞬で5人を吹き飛ばした。
その様子を見ていた先ほどの黒ローブのボスと思われる者は驚いていた。
そしてその男はルナの姿を見て笑みを浮かべた。
「こいつらは一体……。なるほど、キャトランか面白い。お前達にこいつらの相手は任せた。俺があの二人の相手をする」
「待てっ！逃げるのか！？」
ルッツが男を止めようとし、挑発した。
「逃げる？お前達なぞ10秒もかからず全滅できる。少しでも長生きしたくば口に気を付けることだな」
男はとんでもない威圧感を放ってルッツ達を睨み、威嚇した。
その威圧感には冒険者たちの中で最も手練れのケビンですらも1歩も動くことが出来ずにいた。
「さて、貴様らの相手は俺だ。かかってこいキャトラン。そして人間の冒険者」
ルナが全力で飛び掛かり男を攻撃し続けた。
しかしすんでのところで飛びつく攻撃を見切られ躱された。
「なんで当たらないのか？と思っているな？」
攻撃を容易く躱された上、挑発を発する男をルナはキッと鋭い目で睨みつけた。
「いいだろう、ハンデだ。教えてやろう。俺はユニークスキル未来予測を持っている。敵対する対象が次にする行動が直感的にわかるというスキルだ。どんな攻撃もこのスキルの前では無意味！最強種キャトランといえども所詮はこの程度。今度はこちらの番だ。お前はこれを避けられるかな？」
男はそういうと右手に火炎球を作り出した。
その火炎球は以前見たレイラの魔法の倍の大きさはあった。
「燃え尽きろ猫め」
男が火球を高速でルナに投げつける。
ルナは横に飛んで躱そうとするが火炎球は追尾性能もあるらしく、避けられそうになかった。
「くっ……！！」
ルナは当たる直前、せめてダメージを最小限にしようと思い目を閉じ両手を体の正面で組みガードの体制を取った。
直後巨大な火球がルナを直撃し、その場に大きな火柱をあげる。
それを見ていたルッツ達は愕然としていた。
「あんなの喰らったら、いくらキャトランのルナさんと言えどもひとたまりも……」
眼前で燃え続ける火柱を見つめ、その場の全員があきらめかけたその時。
炎の中から声が聞こえてきた。
「なんだ、この程度か」
ローブの男はルナたちのことを既に処理をしたものとおもいケビンたちの方を向いてきたが、ハルトの声を聴いて火柱の方にすぐさま向き直った。
「ばかな！？俺の魔法を喰らって生きているだと？」
すると、火柱の中で手を振るい、ハルトが残りの炎をかき消し姿を現した。
「ルナ、大丈夫か？」
「ええ、ご主人様がかばってくれたおかげで……」
ルナも驚いてぽかんとしている。
「少しルシアを預かっててくれるか？」
そういうとハルトは背負っていた荷物をルナに預けた。
平然とした様子でルナと会話するハルトを見てローブの男は怒りと得体の知れない恐怖を感じ震えていた。
「バカな……無傷だと……？ありえん！！」
「あー、まぁ、あの程度の炎ならなんてことないみたいだな」
「あの程度……。あの程度か。よかろう！では私の最強の魔法を見せてやろう！」
そう言うと男は両手に集めた炎を正面で混ぜ青白い炎の玉を作り出した。
「ん？なんだ？今度は青い炎か？魔法ってのは色々できるんだな」
「ふははは！この炎はそこらの魔法とはわけが違うぞ！炎魔法の使い手の中でもかなり限られたものにしか扱えない高位魔法！魔族でも扱えるものはそうはおらん！対象をすべてを燃やしつくすまで消えないことからその名もヘルフレア！俺を本気にさせたことを後悔しながら燃え尽きるんだな！くらえっ！」
ローブの男は巨大な青白い火球を両手で勢いよくハルトに放ち、棒立ちしたままのハルトにそのまま直撃した。
「ははは！バカめ！先ほどの炎とかわけが違うと言ったのに避けもせずに正面から喰らいおった！！いくら火属性に耐性があろうとこれで消し炭よ！！はははは！―――はぁ！？」
ローブの男は勝ちを確信し高笑いをあげていたが、目で燃え盛る炎に目を向けると、炎の中に平然と立つハルトの姿を確認し、動揺していた。
ローブの男の同様に拍車をかけるかのように、炎の中から普段と変わらぬ気の抜けたトーンのハルトの声が響いた。
「確かにさっきよりは少し暖かい気がするな。しかもこの炎はなかなか消えないのな。やっぱ魔法で発現させた炎は自然現象とは法則が違うのか」
「バカな……。あ、ありえない！！」
ローブの男は自身の最高火力の魔法を受けても無傷で平然とした様子を見せるハルトを見て恐怖で体が震えていた。
こいつはいったい何者なのだ！？
ヘルフレアを受けて無傷！？
魔王でさえ無傷では済まない魔法だぞ！！
なんでこんなさえないヒュームが無傷でいられるんだ！！
「んじゃこの魔法そのままお返しするよ」
ローブの男が冷静さを失い動揺している間に、ハルトは炎を纏ったまま目の前まで近づいてきていた。
そしてハルトは男に瞬時に近づくと、両手の手首をつかんだ。
すると青白い炎はローブの男にも燃え移り、男が悲鳴を上げ始める。
「ぎやああああああああ！熱い！あああああ！！」
「自業自得だバカ野郎」
ハルトは苦い顔をしていた。
暫くすると炎が男から消え、ローブで見えなかった男の姿が露わになった。
地面に横たわった全身黒こげの男はまだ微かに息をしていた。
「貴様……何者だ……。炎竜にでさえ火傷を負わせるという……ヘルフレアを受けて無傷とは……」
「んー。俺健康だからかな？暑さとか寒さ感じないんだよね」
「……！！まさか完全耐性……伝説の勇者だとでも…………いう……のか……。すみま……せん…………さま」
そう言い残すと男は息を引き取った。
目の前でボスを討たれ、恐怖していた賊の残党である魔族はそれほどの強さではなかったらしく、ケビンらによって打ち取られた。
敵を殲滅し、ふぅーと一息つきながら剣を収めルッツがハルトに近づいてくる。
「助かったよ。にしてもハルト。なんであんな魔法を受けても平気なんだ？」
「ははは。そういう体質みたいで……」
「いやいや体質じゃ済まねぇだろ……。まぁなんでもいいや。お前が来てくれて助かったよ！」
「それにしてもこの男って……」
男の姿を見ると、額には角、背中には羽を生やしていた。
「ああ、魔族だな。魔族は1000年前に交わした不可侵条約があるから魔王領から出てこないはずなのに」
これが魔族か……。
魔物から進化した人型の種族だっけか。
ルシアも魔王に進化する前で進化が止まっていたら、こんな姿だったのかな？
「なぁ。それにしてもさぁ。何の目的で魔族がこんな田舎の街を狙ってきたんだろうな」
「それについては私から説明させてください」
急に背後からする声に振り向くとそこには全身に黒い甲冑を身にまとった新手の魔族が立っていた。
