『異世界で死に戻る。ただし、持ち越せるのは最期の三分だけ』

第十四話 地下からの呼び声

　――鍵が、壊れた。

　確かに、誰かがそう呟いた。

　声は広場のどこからも聞こえなかった。まるで、石畳の下から直接響いてきたようだった。

「……今の、聞こえたか？」

　健が尋ねると、セレネは剣を構えたまま頷いた。

「はい。ですが、声の主は見当たりません」

「レナさんは？」

「私にも聞こえた。地下から……？」

　レナは足元へ視線を落とした。

　その直後だった。

　パキッ、と乾いた音が鳴った。

　広場の中央に亀裂が走る。

「全員、離れて！」

　セレネが叫ぶ。

　健は反射的に後ろへ跳んだ。レナも女性の腕をつかみ、広場の端へ引っ張る。

　亀裂は一本ではなかった。

　石畳の隙間から細い線が伸び、複雑な紋様を描くように広がっていく。黒い光がその奥で明滅し、地面の下から何かが叩く音がした。

　コン、コン。

　まるで、閉じ込められた誰かが扉を叩いている。

「……冗談だろ」

　健の口から声が漏れた。

　異世界に来てから、何度も死にかけた。見たこともない魔物に襲われ、刃物を持った男に胸を刺された。

　それでも、今目の前で起きている現象は別格だった。

　何が起こるのか、まったく想像できない。

「ミラさん！」

　健は女性――ミラ・エルデへ向き直った。

「さっきの石は、何だったんだ？」

「……分からない」

「分からないって、あれを持っていたんだろ？」

「母がくれたの！　これを持っていれば、あれが近づいてこないって……！」

　ミラは震える手で、砕けた石の欠片を示した。

「母さんは、これを絶対に壊すなって言っていた。だから、私は……」

　言葉が途切れる。

　彼女は自分の手を見つめた。

「私が、壊したから……？」

「今は決めつけないでください」

　セレネが静かに言った。

「何が起きたのか、まだ分かっていません。あなた一人の責任だとも限りません」

「でも……！」

「責任を考えるのは、全員が無事にここを離れてからです」

　その言葉に、ミラは唇を噛んだ。

　健はセレネを見た。

　こういうとき、彼女は頼りになる。

　自分には、誰かを安心させるような力も、状況を一瞬で解決する魔法もない。けれど、セレネは違う。恐ろしい現象を前にしても、やるべきことを見失わない。

　だからこそ、健は自分にできることを探した。

「レナさん。ここから逃げるなら、どっちが安全だ？」

「街道へ戻るのが一番だ。けど、地下から何か出てくるなら、どこへ逃げても同じかもしれない」

「じゃあ、まず人を呼ぶ？」

「駄目だ。一般人を巻き込むことになる」

　レナは即答した。

「この異常を放置するわけにもいかない。でも、無闇に人を集めるのも危険だ」

「……なるほど」

　健は頷いた。

　考え方は分かる。

　ただし、現状をどうにかできる人間が、この場にいるとは思えなかった。

　少なくとも、自分は違う。

　そのとき。

　コン、コン。

　地面を叩く音が止まった。

　広場を覆っていた黒い光が、一斉に消える。

　静寂。

　誰も動かなかった。

　そして、石畳の中央がゆっくりと沈み込んだ。

「下がって！」

　セレネがミラをかばう。

　石が崩れ落ちる音とともに、地面に大きな穴が開いた。

　その奥に、階段が見えた。

　地下へ続く、古びた石の階段。

　壁には、黒い紋様が刻まれている。

　健は息を呑んだ。

「……地下施設？」

　ミラが顔を上げる。

「母さんが調べていた場所……」

「何？」

　レナがすぐに反応した。

「お前の母親が地下施設を調べていたと言ったな？」

「う、うん……。三日前、仕事で街の外れへ行くって言って、それから帰ってこなくなったの。私に石を渡して、何かあったら逃げろって……」

「どうして、それを最初に言わなかった！」

「だって、あなたは私を犯人だって決めつけたじゃない！」

「それは……！」

　レナが言葉を詰まらせた。

　健は二人の間に割って入る。

「言い争いは後にしよう。今は、そこに君のお母さんがいる可能性があるんだろ？」

　ミラは迷いながらも頷いた。

「……分からない。でも、母さんが調べていた場所と関係があるなら……」

　彼女は地下への階段を見つめた。

「行かなきゃ」

「駄目だ」

　レナがすぐに制した。

「危険すぎる。何が潜んでいるか分からない」

「でも、母さんが……！」

「だからこそ、無計画に飛び込むなと言っている！」

　ミラは肩を震わせた。

　健にも、彼女の気持ちは分かる気がした。

　大切な人がいなくなった。手掛かりらしいものは、この壊れた石と地下への入口だけ。

　そこに希望があると思えば、危険だと分かっていても進みたくなる。

　だが、気持ちだけで突っ込めば、全員が帰れなくなる。

「……俺たちだけで決めるのはやめよう」

　健は三人を見回した。

「まず、入口を調べる。中へ入るかどうかは、その後だ。無理だと分かったら、一度街へ戻って協力者を探す。それでどうだ？」

「悠長すぎる」

　レナが睨む。

「そうかもしれない。でも、何も分からないまま入るよりはいい」

「……」

「それに、ミラさんのお母さんが生きているなら、助けるためにも俺たちが無事でいなきゃ駄目だ」

　健は自分の声が震えていないか気になった。

　本当は怖い。

　地下へ進むなんて、できればごめんだ。

　この先で何かに襲われたら、自分には対抗する手段がない。死ねば戻れるかもしれないが、その代償として持ち帰れるのは最期の三分間だけだ。

　そして今の自分には、次にどこへ戻るのかさえ分からない。

　死にたくない。

　誰かを助けたい。

　その二つは、いつだって簡単には両立しなかった。

「……分かりました」

　セレネが頷いた。

「入口を調べるだけなら、私も賛成です。ただし、異常があればすぐに撤退します」

「私も異論はない」

　レナは剣を納めずに言った。

「ただし、ミラ。逃げたり隠したりすることがあれば、今度こそ拘束する」

「……分かった」

　ミラは小さく頷いた。

　健はようやく息を吐いた。

　話がまとまった。

　そう思った瞬間だった。

　地下から、声が響いた。

『……誰か、いるのか』

　全員の動きが止まる。

　若い男の声だった。

『そこにいるのなら……頼む』

　声はひどく弱々しかった。

『扉を、開けてくれ』

　ミラが階段へ駆け寄ろうとする。

「待って！」

　健は慌てて彼女の腕をつかんだ。

　その瞬間。

　地下から、もう一度声がした。

『……ミラ』

「……え？」

　ミラの顔から血の気が引いた。

『ミラ。迎えに来たよ』

　彼女は震える唇を開いた。

「……母さん？」

　返事はなかった。

　ただ、階段の奥で。

　何かが、ゆっくりと這い上がってくる音がした。

　健はミラの腕を離さなかった。

　助けを求める声が、本当に彼女の母親のものなのか。

　確かめる方法は、今のところない。

　それでも。

　階段の暗闇を見つめるミラの目には、恐怖と同じくらい強い希望が浮かんでいた。

　健は唇を噛む。

　――頼むから、誰も死なないでくれ。

　その願いに答えるように、地下から再び声が響いた。

『早く……開けて』

　今度は、母親の声ではなかった。