『異世界で死に戻る。ただし、持ち越せるのは最期の三分だけ』

第一話 人生の底で、世界が変わった

自分好きなジャンルのタイムリープものに挑戦しました。ちなみにタイトルはまだ迷ってますいくつか候補があるのですが…

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第一話　人生の底で、世界が変わった

　荒木健、二十七歳。

　その日の夜、彼は行く当てもなく歩いていた。

　財布の中には、小銭しか入っていない。

　スマートフォンには、見たくもない通知がいくつも届いている。

『返済についてご相談があります』

『今月分のお支払いについて――』

「……うるせえな」

　健はスマートフォンの画面を消した。

　仕事を辞めたのは、つい先日のことだった。

　肉体労働の仕事を転々としてきた。学歴はない。特別な資格もない。頭がいいわけでも、運動神経が抜群なわけでもない。

　ただ、体力だけはあった。

　重い荷物を持つこと。

　炎天下で何時間も働くこと。

　多少の怪我なら我慢して動くこと。

　そういうことだけは、人より少し得意だった。

　それなのに。

　ギャンブルにハマった。

　最初は小さな遊びだった。

　負けを取り返そうとして、さらに金を使った。

　勝った日は「まだいける」と思い、負けた日は「次なら取り返せる」と思った。

　気づいたときには、借金だけが残っていた。

「……馬鹿だよな、俺」

　笑ってみる。

　笑えなかった。

　夜の街を歩く。

　家に帰ったところで、何もない。

　仕事もない。

　金もない。

　将来もない。

　自慢できるものもない。

　ふと、通りの向こうに制服姿の高校生たちが見えた。

　コンビニの前で、くだらない話に笑い合っている。何か特別なことがあるわけでもない。ただ友達と並んで歩き、明日の授業や部活の話をしているだけだ。

　健は足を止めた。

　自分にも、あんな時期があった。

　何も知らず、何にでもなれると思っていた頃。放課後に友達と騒ぎ、くだらないことで笑い、明日も今日と同じように続いていくと信じていた。

　あの頃の自分は、まさか二十七歳になって、借金を抱え、夜の街を一人で歩くことになるなんて想像もしなかっただろう。

「……戻れねえよな」

　小さく呟く。

　高校生たちの笑い声が遠ざかっていく。

　懐かしさと、どうしようもない悔しさが胸の奥に滲んだ。

　漫画やアニメやゲームなら、何度でも主人公がやり直す。

　失敗しても、死んでも、奇跡が起きる。

「現実にはセーブポイントなんてないっての」

　独り言を呟く。

　そのときだった。

　――ふっと。

　街灯が消えた。

「……ん？」

　周囲が暗くなる。

　停車していた車もない。

　人の声も聞こえない。

　まるで、世界から音だけが消えたようだった。

「停電……？」

　一歩進む。

　その瞬間。

　足元の感覚が消えた。

「え？」

　落ちる。

　そう思った。

　だが、落下したわけではなかった。

　世界そのものが裏返ったような感覚。

　胃が浮き上がり、身体が引き伸ばされる。

「う、ぉ……っ！」

　声を上げた直後――

　健は地面に倒れ込んだ。

「――っ！」

　冷たい。

　頬に触れたものが、アスファルトではない。

　土だった。

　湿った土。

　鼻を突くのは雨上がりのような匂い。

　健はゆっくりと顔を上げた。

「……は？」

　森だった。

　木。

　木。

　木。

　見渡す限り、巨大な木々が並んでいる。

　空を見上げる。

　月が二つあった。

「…………」

　健は数秒間、何も言えなかった。

「……いやいやいや」

　立ち上がる。

　ポケットを探る。

　スマートフォン。

　ある。

　電源を入れる。

　圏外。

「いや、そこじゃねえだろ」

　思わず自分でツッコんだ。

　もう一度空を見る。

　二つの月。

　見間違いではない。

「……異世界？」

　その言葉が口から出た瞬間、自分で笑ってしまった。

「いや、ないない」

　漫画じゃあるまいし。

　そう思った。

　だが――

　森の奥から聞こえた唸り声が、その考えを吹き飛ばした。

　低い。

　地面を震わせるような音。

「…………」

　健の背中を冷たい汗が流れる。

　ガサッ。

　茂みが揺れた。

　健は反射的に後退する。

　そして見た。

　木々の隙間から、何かがこちらを覗いている。

　四本の脚。

　狼に似ている。

　だが、明らかに違う。

　身体は異様なほど大きく、皮膚には黒い亀裂のような模様が走っていた。

　口元からは、透明な唾液が糸を引いている。

「……嘘だろ」

　獣が一歩踏み出した。

　ズン。

　地面が震える。

　健の本能が叫んでいた。

　逃げろ。

　あれは、人間が相手にしていいものじゃない。

「……っ」

　健は走った。

　後ろを振り返らない。

　枝が顔を叩く。

　靴が泥に沈む。

　肺が焼ける。

「はっ……はぁっ……！」

　背後から轟音。

　木が倒れる。

　獣が追ってきている。

　速い。

　あまりにも速い。

「なんで……俺が……！」

　人生最悪の日に、異世界に来て。

　いきなり怪物に追われる。

「転移特典とか……そういうのは……！」

　叫びながら走る。

　そのとき。

　前方に白いものが見えた。

　石。

　巨大な石柱。

　左右に二本の柱が立ち、その上に横長の石が渡されている。

　鳥居のような形。

　その奥には小さな木造の小屋があった。

「人……いるのか！？」

　健は必死に走った。

「誰か！　助けてくれ！」

　叫ぶ。

　小屋の扉が開いた。

　そして、一人の少女が出てきた。

　銀色の髪。

　肩にかかる程度のセミロング。

　白い肌。

　手には細身の剣。

　少女は健を見た。

　次に、その背後を見た。

「……魔獣？」

　冷静な声だった。

「え、魔獣！？」

　健が叫ぶ。

「そのまま走ってください」

「いや、どこに！？」

「私の後ろへ」

　少女は剣を抜いた。

　澄んだ金属音が森に響く。

　直後――

　獣が木々を薙ぎ倒しながら姿を現した。

　少女は一歩前へ出る。

「ここから先には通しません」

　獣が咆哮した。

　少女の銀髪が風圧で揺れる。

　健は呆然と立っていた。

　怖い。

　逃げたい。

　それなのに。

　少女が自分を庇うように立っているのを見て、足が動かなかった。

「……あの」

「何ですか？」

「俺、手伝ったほうがいい？」

　少女は一瞬だけ健を見る。

「戦えますか？」

「いや、全然」

「では、逃げてください」

「ですよね」

　健は苦笑した。

　次の瞬間、魔獣が地面を蹴った。

　少女も動く。

　速い。

　健には二人がぶつかったようにしか見えなかった。

　だが、少女は魔獣の突進を紙一重でかわし、その勢いを利用して側面へ回り込んだ。

　剣が閃く。

　魔獣の爪が振り下ろされる。

　少女は半歩下がるだけで攻撃を避け、返す刃で魔獣の前脚を浅く斬った。

　地面が爆発したように抉れる。

「うわ……」

　健の足が震えた。

　これが、この世界なのか。

　自分が今までいた場所とは何もかも違う。

　だが、少女の動きには一切の乱れがなかった。

　魔獣が唸り、再び飛びかかる。

　少女はその攻撃を正面から受け止めず、身を滑らせるようにかわした。爪が空を切った直後、少女の剣が魔獣の肩を深々と切り裂く。

　黒い血が飛び散る。

　魔獣は苦しそうに唸りながら後退した。

　少女は追撃せず、一定の距離を保ったまま剣を構え直す。

「……大丈夫です」

　その声に、健は気づいた。

　少女の左腕からも血が流れている。

「いや、大丈夫じゃないだろ」

「この程度なら問題ありません」

「いやいや、血出てるって」

「あなたのほうが問題です」

「俺？」

「あなたは――」

　少女が言葉を止めた。

　そして、健の背後にある石の門を見る。

　健も振り返る。

　さっきまで何もなかったはずの門の中央。

　そこだけ空気が歪んでいた。

　少女の表情が変わる。

「……門が」

「門？」

「異界の門が、あなたを呼んだ……？」

　健には意味が分からなかった。

　ただ一つだけ分かった。

　自分の人生は。

　もう二度と、元には戻らない。

　少女は剣を鞘に収めた。

「私はセレネ・アルシェリア」

　少女は静かに名乗った。

「あなたを待っていました」

「……俺を？」

「はい」

　セレネは頷く。

「あなたは、この世界でいう――」

　一拍置いて。

「迷人（まれびと）です」

　その言葉を聞いた瞬間。

　健は自分の胸の奥で、何かが始まったような気がした。

　それが何なのか。

　この時の健には、まだ分からなかった。