第31話 溶鉄都市と、東の大陸の拳
視界を歪ませるほどの陽炎。
鼻を突く硫黄と、焦げた鉄の匂い。
南の活火山。その火口付近のすり鉢状の地形に、へばりつくように築かれた重工業都市『マグメリア』
街の動脈のように赤熱した溶岩の川が流れ、昼夜を問わず、何百、何千という鍛冶の槌音が重厚な音楽のように鳴り響いている。
熱気と活気に満ちた、ドワーフたちの本拠地。
「あ、暑い……溶けますぅ……」
馬車を降りたソフィアは、まとわりつくような熱風に顔をしかめ、今にも倒れそうにフラフラと歩いていた。
「なんじゃ、だらしない。良い匂いではないか」
対照的に、千代女の足取りは羽のように軽い。
汗一つかかず、大きく息を吸い込む。
「鉄を鍛え、命を吹き込む神聖な匂いじゃ。この熱気……日ノ本の刀鍛冶の村を思い出すわ」
上機嫌な千代女は、腰の『無銘』を軽く叩いた。
「さて。ギルド長が言っておった凄腕の鍛冶師……バルバスとかいう男の工房は、どこにあるのやら」
「えっと……確か、『紅蓮の金床』という看板が……きゃっ！？」
通りを曲がろうとしたソフィアが、ふいに悲鳴を上げて後ずさった。
その直後、路地の奥から凄まじい轟音と共に、積荷を乗せた荷馬車が粉々に砕け散って吹き飛んできたのだ。
「グルルォォォォォッ！！」
土煙の中から現れたのは、全長五メートルを超える巨大な野良魔物だった。
全身を火山岩のような黒く分厚い鱗で覆った、六本脚の巨大トカゲ。
「火食い蜥蜴……！ なんで街の中に！？」
「ほう」
ソフィアが震える横で、千代女は目を細めた。
その時だった。
「下がってろ！！」
野次馬の中から、一人の若者が弾かれたように飛び出した。
両手に分厚い布を巻きつけた、身軽な格闘士の出で立ち。
若者は巨獣の正面に立つと、一切の躊躇なく踏み込んだ。
――鋭い。
千代女の目が、ほんのわずかに見開かれる。
「シィッ！！」
短い呼気と共に放たれる、怒涛の連撃。
左の拳でトカゲの顔面を打ち据え、瞬時に沈み込んで右の肘打ちを胸元へ。
さらに回転の勢いを乗せた重い回し蹴りが、巨体の横腹に炸裂する。
（ほう。無駄のない踏み込み。重心のブレが一切ない）
千代女は、その若者の体捌きを的確に評価していた。
荒削りだが、型が極めて美しい。
実戦の中で死線を潜り抜け、洗練されてきた『東の武術』の歩法だ。
だが。
ガキィィンッ！！
「ぐっ……！？」
会心の蹴りを叩き込んだはずの若者が、苦悶の表情を浮かべて後退した。
硬すぎるのだ。
魔物の持つ火山岩の鱗は、鋼の鎧すら凌駕する。
若者の優れた打撃は、その分厚い装甲を前に、表面を叩く音を響かせただけで完全に弾かれてしまった。
「ギシャァァァッ！」
反撃。
鱗を叩かれて苛立った魔物が、若者を噛み砕こうと巨大な顎を開き、突進する。
体勢を崩した若者に、避ける猶予はない。
誰もが彼が食いちぎられると目を覆った――その瞬間。
スッ、と。
本当に、音もなく。
若者の目の前に、一人の女が立っていた。
千代女だ。
抜刀は、しない。
彼女は半身に構え、左手に握った『鞘』の先端を、突進してくる巨大な魔物の顎下へ向けた。
（鱗が硬ければ、力で砕く必要はない）
トスッ。
それは、拍子抜けするほど軽い、力みの一切ない一撃だった。
魔物の分厚い鱗、その僅かな『継ぎ目』。
開いた顎の付け根の、最も柔らかい一点に。
千代女の突き出した鞘の尻が、正確無比に吸い込まれた。
「――浸透せよ」
ゴンッ！！
外側ではない。
魔物の頭蓋の『内側』で、何かが弾けるような鈍い音が響いた。
巨体の動きが、ピタリと止まる。
外傷は一切ない。鱗も一枚も割れていない。
だが、千代女の放った一点集中の打撃は、硬い装甲を透過し、魔物の脳髄を直接、完全に揺らしていた。
白目を剥いた巨大なトカゲが、糸の切れた操り人形のように、ズゴォォォンッ！ と崩れ落ちる。
「……は？」
背後で尻餅をついていた若者が、呆然と息を漏らした。
自分が全力で打っても傷一つつけられなかった硬い魔物を。
この小柄な女は、ただ鞘を軽く当てただけで、一撃のもとに沈めてみせたのだ。
「むぅ」
千代女は、ピクピクと痙攣している魔物を見下ろして、小さくため息をついた。
「やはり、ただの獣か。鱗は立派だが、戦い方に知性がない。退屈じゃ」
そうボヤいて振り返った千代女の瞳と。
床にへたり込んだ若者の瞳が、交差する。
「お主。なかなか良い歩法を持っておったな」
千代女がニッと笑う。
「あのまま打ち合っていれば、三手先で鱗の弱点に気づけたやもしれんぞ。悪くない拳じゃ」
その言葉を聞いた瞬間。
若者――修羅の大陸から武を求めて海を渡ってきた格闘士・リオンの全身に、雷に打たれたような衝撃が走っていた。
力ではない。
純粋で、ただただ、強い
彼が求めてやまなかった頂の景色が、今、目の前に立っていたのだ。
