Interlude Prologue 変態紳士の朝は早い
安らかに眠る自分の体見下ろしている。ことエドガー・クレメンツにとって、この奇妙な視界は日常の一部で、特別ではない。
蝙蝠の羽のように長い手足を広げ、天井に張り付き、ふかふかのキングサイズのベッドに横たわり、安らかな寝息を立てている自分を眺め始めて早１時間。窓辺にかかった真紅のカーテンの隙間からは、朝焼けの光が漏れ始めていることを、男の翡翠色の瞳が忌々しそうに自覚しながら細くなった。
「‥‥いい加減、痺れてきた」
俯くたびに揺れる黒曜のような艶を帯びた長髪、造りの良い端正な顔。彼から放たれる幽艶さに、女性ならば一目で惚れ、男であろうともその風貌に一目置くだろう。その証拠として、彼は友人が少ない。離れては付き、付いては離れる。彼の表面の美しさと比例しない内面を理解すると、友人を豪語していた人間さえも突如として「友人？ぼくとあいつが？そうだったか？」とシラを切る。そんな軽縁な人間関係に嫌気がさしたエドガー・クレメンツ、もとい、エドガーは、独・り・を選んだ。ゆえに、未曾有の事件が起きれば、一人で解決しなくてはならない。
そんな彼の身に起きた事件、それは、男の沽券にも関わるものだった。
「呼吸、脈拍、心拍に異常はない。悪夢ではない‥‥と」
胸元から茶革の手帳とペンを取り出しながら、壁掛け時計で時刻を確認する。―――５時５５分。毎朝のように天井から見下す自分の体は、死後硬直しているのかと見紛うほど微動だにしない。
「魔法で幽体離脱し、自分を見下ろす実験を開始してから１００日目‥‥何も問題ないではないか？」
彼の言う問題とは、１００日前まで付き合っていた女性からの一言が発端だった。
「いびきが煩いからわたしと別れるとあの女は言っていたが、どうだ？赤ん坊のように静かな寝息、どこかの王族と言われても差し支えない美しい顔が横たわっているだけではないのか？」
安らかな寝息と共に、長い睫毛が上下している様を眺めながら、エドガーは己の寝相の良さに感心させられた――――が、次の瞬間、安らかさには程遠い苦悶の表情を浮かべながら、奥歯を噛みしめる音が部屋中に鳴り響く。
「ぐが‥‥あぁ‥‥うが‥‥あ‥‥がああああああ」
「‥‥‥‥」
ここが邸でよかった。もし、アパートメントならば即苦情がくる。そんな怒号に近いいびきを聞きながら、エドガーは項垂れた。
「‥‥すまないと思う」
情けなさに肩を落とすと同時に、重厚な部屋の扉が３回ノックされ、主の返事を待たずにノブが捻られる。
「おはようございます、クレメンツ様」
カーペットを踏みしめる艶々の黒皮靴。塵一つついていないモーニングスーツ。磨き抜かれたカフスリンクスに刻まれているのは、クレメンツの家紋である黒樹の蔦と黒竜の意匠だ。錆の一つもなく、わずかな光を落としただけの部屋の中でも光り輝いて見えるのは、日ごろの手入れの賜物だろう。
「おはよう、アルフレッド」
親し気にあいさつしたつもりだった。だが、銀色の髪の奥にある深海色の瞳は、不服そうに天井にを見上げ返していた。
「また実験、ですか？」
訝しみの奥に在る明らかな軽蔑。この冷たい視線に晒されるのももう慣れた。エドガーは、朝からスキの一端すら見せない完璧な姿で佇む家令にむかって穏やかに微笑み返した。
「実に、有意義な実験だ。人間は、１００日前までいびきをかいていたというのに、注意を促され、離縁を突きつけられるというショック療法により、１００日間はいびきをかかずにいられるという知見を得られた」
「つまり、クレメンツ様は、女性に嫌われるほどの大きないびきをおかきになられていた、と？」
「あぁ！わたしは、盛大なファンファーレのようないびきを、かいていた！！」
雄弁し、胸を張っている蝙蝠男、否、使用人２０人を抱えるクレメンツ邸の主の滑稽な姿と発言に、部屋外にいた見習いバトラーが笑った。肩傍から睨む視線に全身を凍らされ、見習いバトラーの肩が竦んだのを見送ったアルフレッドは、平淡な顔で自分の主を見据えた。
「でしょうね。まぁ‥‥これで明日から、わたし以外もこの部屋に入れるということですね」
「どういうことだ？おまえ以外、部屋に入れなかったのか？」
「主が天井に毎朝張り付くなど奇行中の奇行です。そんな可笑しな名家の家督がいるなどと、噂を立てられたくはないでしょう？わたしと、わたし手づから教育しているバトラーしか、この１００日、あなたのお世話をしておりません」
男性にしては線の細い体できびきびと動きながら、ベッド脇の文机に乱雑に置かれたワイングラス、小皿、羊皮紙、葉巻の残骸を手に取ると、部屋の外に控えたバトラーに手早く渡していく。クリスタルの装飾が施されたカーテンタッセルを手慣れた手つきで掬い取り、ベルベットで仕立てられた重量あるカーテンを勢いよく割ると、流れ込んでくる朝日の光がエドガーの視界を奪った。
眼下に連なる煉瓦屋根の波。朝から蠢く人が小さな蟻のように見える。朝日に照らされ、壮大な風景の中心に鎮座する白亜の城、大聖堂からは朝の鐘の音がかすかに聞こえてくる。国一つを見下ろせる部屋にいながら、天井に張り付いている。これが、エドガー・クレメンツという男なのである。
