第19話：人口流入
「これ、売れますよ」
その一言から、流れは加速した。
干し果物は、あっという間に広まった。
他の村人も真似をし、
改良し、
別の商品を生み出す。
小さな商売が、連鎖する。
【小規模取引：増加】
【現金流通：活性化】
【利益発生：継続】
数字は、明らかに変わっていた。
そして――
「……人が増えてる」
エリシアが広場を見ながら呟く。
「ええ」
俺も視線を巡らせる。
見慣れない顔が多い。
荷を持ったまま立ち尽くす者。
周囲を観察している者。
誰かに話しかけようとして、躊躇している者。
“外”から来た人間だ。
「どこから来たんだ？」
村人の一人が声をかける。
その中の男が、少し戸惑いながら答えた。
「……隣の村からだ」
「隣って、あの干ばつの？」
「そうだ」
短い返事。
だが、それだけで十分だった。
状況は想像できる。
「こっちは、稼げるって聞いてな」
別の男が続ける。
「本当かどうか、確かめに来た」
ざわ、と空気が揺れる。
“噂”が、外に出ている。
「誰から聞いたんだ？」
「行商人だよ」
「ここは、ちゃんと金になるって」
エリシアが小さく息を呑む。
「……広まってる」
「ええ」
俺は頷いた。
「“稼げる場所”として認識され始めてます」
それはつまり――
人が集まる。
「でも」
エリシアが眉をひそめる。
「簡単に受け入れていいの？」
「いい質問です」
俺は軽く笑った。
「無条件はダメです」
「だよね」
「でも、拒絶もしません」
「……どうするの？」
「選別します」
シンプルだ。
「働く意思があるか」
「ルールを守れるか」
「それだけ見ればいい」
「……それなら」
エリシアが頷く。
「回せるかも」
そのとき。
「頼む！」
一人の男が、前に出てきた。
やややつれた顔。
だが、目は死んでいない。
「仕事があるなら、何でもやる！」
その声に、周囲が静まる。
「畑でもいい、荷運びでもいい！」
「とにかく、働かせてくれ！」
必死だ。
追い詰められているのが分かる。
だが、それだけじゃない。
“掴もうとしている”。
その意思がある。
「……名前は？」
エリシアが一歩前に出て聞く。
「ガルドだ」
「経験は？」
「農業は一通り。あと、簡単な修理ならできる」
「嘘じゃない？」
「つく意味がない」
即答だった。
いいな。
覚悟がある。
エリシアが一瞬だけこちらを見る。
俺は小さく頷いた。
任せる。
彼女が決める場面だ。
「……分かった」
エリシアが言う。
「仕事はある」
男の表情が一気に変わる。
「ただし」
一歩踏み込む。
「ルールは守ってもらう」
「もちろんだ！」
「違反すれば、出ていってもらう」
「……分かった」
「それでもいい？」
「いい！」
迷いはなかった。
その瞬間。
空気が変わる。
“受け入れ”が成立した。
「じゃあ、ついてきて」
エリシアが背を向ける。
男はすぐに後を追った。
それを見ていた他の者たちも、ざわめき始める。
「俺も……」
「仕事、あるなら……」
一歩、また一歩と前に出る。
流れが生まれる。
人が、人を呼ぶ。
「……一気に増えるね」
エリシアが振り返りながら言う。
「ええ」
俺は静かに答える。
「ここからが本番です」
人口が増える。
それは“力”だ。
だが同時に、“負荷”でもある。
管理しなければ、崩れる。
だが――
（回せるな）
今の体制なら、いける。
エリシアもいる。
仕組みもできてきた。
だから。
この流れは、止めない。
止める理由がない。
そのとき。
一人の女が、恐る恐る前に出てきた。
腕に、小さな子どもを抱いている。
「……あの」
か細い声。
だが、必死だ。
「ここ……」
言葉を探すように、口を開く。
そして、絞り出すように言った。
「ここ、住ませてくれませんか？」
