ミステリー短編集

電話が鳴る 第1話

　その電話が鳴ったのは、雨が降り始めてから十三分後だった。

　榊原透は、窓の外を見ていた。六月の終わり。午後七時を過ぎた町は、雨のせいでいつもより早く夜になっていた。

　出版社の編集部には、透しか残っていない。

正確には、もう一人いる。向かいの席に置かれた観葉植物だ。

「……帰るか」

　透は独り言を言って、パソコンを閉じた。その瞬間、机の上の固定電話が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　会社の電話がこの時間に鳴ることは珍しくない。だが、透は受話器を取る前に、少しだけ迷った。画面には番号が表示されていない。

外線なのか内線なのかも分からない。

「はい、榊原です」

　受話器の向こうから、雨音が聞こえた。電話なのだから、雨音が聞こえること自体はおかしくない。それでも透は眉をひそめた。

　相手は何も言わない。

「もしもし？」

『……榊原さんですか』

「はい」

『三枝さんのことで、聞きたいことがあります』

　三枝。その名前に、透は手を止めた。

　三枝 恒一。三十一歳。以前、この出版社でアルバイトをしていた男だった。

　一年ほど前に辞めている。特別親しかったわけではない。ただ、妙に印象に残る男だった。

　理由は簡単だ。三枝は、毎週木曜日になると必ず同じ時間に会社へ来ていた。

　午後六時四十分。仕事を辞めた後も、三か月ほど続いた。何をしに来ていたのかと聞いても。

「ちょっと用事があって」

　と笑うだけだった。

　ある日を境に、来なくなった。

「三枝さんがどうかしましたか？」

　透が尋ねると、電話の向こうで小さく息を吸う音がした。

『昨日、三枝さんを見ました』

「……昨日？」

『はい』

「どこでですか？」

『駅の近くです』

　透は窓の外を見る。

　会社から駅までは歩いて十分ほどだ。

『でも、変なんです』

「何がです？」

『三枝さんは、去年の十一月に亡くなっているはずなんです』

　透は黙った。

　雨が強くなった。

「……誰が亡くなったって？」

『三枝さんです』

「それは、誰から聞いたんですか？」

『本人から』

「……え？」

『三枝さん本人が、自分は死んだと言ったんです』

　意味が分からなかった。

　透は受話器を握り直した。

「あなたは、三枝さんと会ったんですか？」

『はい』

「昨日？」

『いいえ』

　そこで、相手は少し間を置いた。

『三枝さんに会ったのは、今日です』

　透は時計を見た。午後七時十三分。

「……今、何時だと思います？」

『七時十三分です』

「そうじゃなくて」

　透は言葉を選んだ。

「あなたが言った“今日”って、いつのことです？」

　電話の向こうが静かになった。

　そして、『雨が降る前です』そう答えた。

　透は、窓の外をもう一度見た。雨が降り始めたのは、十三分前だ。ならば、この電話の相手は──雨が降る前に三枝に会い、その後で電話をかけてきたことになる。

　だが、それだけなら何もおかしくない。問題は別にあった。

「……失礼ですが」

　透はゆっくり言った。

「あなた、今どこから電話してます？」

　返事はなかった。代わりに、受話器の向こうから雨音がした。そして三秒後、電話は切れた。

　透はしばらく動かなかった。やがて受話器を置く。そのとき、机の端に置いていたメモが目に入った。

　いつ書いたのか覚えていない。そこには、透自身の字でこう書かれていた。

　──三枝は、雨の日にしか来ない。

　透は、その文字を見つめた。そして初めて気づいた。今日は木曜日だった。

　　木曜日。

　その言葉を見た瞬間、透の中で、古い記憶がひとつだけ浮かび上がった。

　去年の秋。三枝が出版社へ来なくなった、最後の木曜日。あの日も雨だった。

「……偶然だろ」

　透はそう呟いた。

　誰に言ったわけでもない。机の上のメモにも、観葉植物にも。ただ、自分自身を納得させるためだった。

　メモを裏返す。裏には何も書かれていない。

　透は引き出しからスマートフォンを取り出した。

　三枝の連絡先は残っていた。削除する理由がなかっただけだ。

　名前を押す。電話番号は、まだ生きているように表示された。透は少し迷ってから、発信ボタンを押した。

　呼び出し音。

　一回。

　二回。

　三回。

　誰も出ない。

　四回目で切った。

「……まあ、そうだよな」

　三枝が死んでいる。

　そんな話は聞いたことがない。だが、考えてみれば、透は三枝と一年近く会っていなかった。知らないうちに何かがあっても不思議ではない。問題は、その話を誰から聞いたのかだった。

　透は会社の共有フォルダを開いた。三枝が在籍していた頃の資料を探す。社員名簿。アルバイト名簿。退職者一覧。どれにも三枝の名前はある。

　死亡についての記録はない。

　そもそも会社が、元アルバイトの死亡を記録することなどないだろう。

　透は時計を見た。

　七時二十七分。

　もう帰ろう。そう思ってパソコンを閉じたときだった。

　玄関の方から音がした。

　カタン。

　誰かがドアを開けた音。

　透は顔を上げた。

「……？」

　会社の出入口は、編集部から廊下を挟んだ先にある。

　照明は消えている。人の気配はない。

　透は椅子から立った。

「誰かいるんですか？」

　返事はなかった。

　ゆっくり廊下へ出る。外から雨の音が聞こえる。入口のガラス扉を見る。鍵は閉まっていた。

「……なんだよ」

　透は苦笑した。

　風で何かが動いたのだろう。戻ろうとしたところで、足元に白いものが落ちているのに気づいた。

　それは封筒だった。会社の封筒ではない。真っ白な、何の印刷もない封筒。表には名前だけが書かれていた。

　──榊原透様。

　透は拾い上げた。

　裏を見る。差出人の名前はない。

　封はされていなかった。

「……なんだこれ」

　中には、一枚の紙が入っていた。

　手書きでたった一行。

　──三枝さんを探さないでください。

　透は眉をひそめた。

　その瞬間、スマートフォンが鳴った。着信表示を見て、息が止まる。

　さっき電話をかけたばかりの番号だった。

　三枝の番号。透は出なかった。

　その間も電話は鳴り続ける。

　十秒。

　二十秒。

　やがて切れた。

　そしてすぐに、メッセージが届いた。

　画面を開くと、送信者はやはり三枝だった。

　本文は一行だけだった。

　──明日の朝、駅のコインロッカーを見てください。

　透は画面を見つめた。今度こそ、偶然ではない。少なくとも、誰かが自分を三枝の件へ引き込もうとしている。ただ一つ、妙なことがあった。メッセージの送信時刻。それは、三分前だった。透が三枝の番号へ電話をかけるよりも、三分前。つまり──自分が電話をかけることを、このメッセージの送り主は知っていた。

　雨音だけが、静かな編集部に響いていた。

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