ミステリー短編集

灰色の残響 第2話

　桟橋が消えた──その事実が、僕たち八人の胸に重くのしかかった。

　食堂の空気は凍りつき、誰もが言葉を失っていた。

　最初に口を開いたのは、派手な赤いジャケットを着た男だった。

　名は 城戸亮介。自称・投資家。

　だが、その落ち着きのなさは、どう見ても“金を扱う人間”のそれではない。

「ふざけんなよ……！　帰れねぇって、どういうことだよ！　あの執事のジジイ、どこ行きやがった！」

　城戸は椅子を蹴り飛ばし、食堂を飛び出した。

　その背中を見送りながら、僕は胸の奥にざらついた違和感を覚えていた。

　──この八人、全員が“普通じゃない”。

　澪がそっと僕の袖を引いた。

「……外、見に行きませんか？」

「危険かもしれませんよ」

「それでも、確かめたいんです。この館が、どれほど“閉じられている”のか」

　彼女の声は震えていたが、瞳は強かった。

　僕は頷き、二人で玄関へ向かった。

　扉を開けると、濃い霧が一気に流れ込んできた。

　視界は数メートル先までしか見えない。

　だが、足元の土は湿っており、つい先ほどまで雨が降っていたようだ。

「桟橋は……あっちのはずです」

　澪が指さす方向へ歩く。

　霧の中、湖の匂いが濃くなる。

　やがて、地面が途切れた。

　そこには、木片が散乱していた。

　桟橋の残骸だ。

「……爆破、ですか？」

　澪が呟く。

「いや、爆破ならもっと破片が飛び散るはずです。

　これは……“引き剥がされた”ような跡だ」

　僕は木片を拾い、断面を見た。

　鋭利な刃物で切断されたように、滑らかだ。

「人の手、ですね」

　澪が言う。

「ええ。しかも、かなり手際がいい」

　つまり──僕たちが館に入った“直後”に、誰かが桟橋を切り落とした。

　その“誰か”は、外にいるのか。

　それとも──館の中に。

　霧の向こうで、何かが動いた。

　人影のような、獣のような、曖昧な黒い影。

「……見ました？」

　澪が僕の腕を掴む。

「ええ。でも、はっきりとは」

　影は霧に溶けるように消えた。

　僕たちは急いで館へ戻った。

　ホールに入ると、すでに数人が集まっていた。

　三枝の姿もある。

　彼は腕を組み、険しい表情で僕たちを見た。

「外を見に行っていたようだな。どうだった？」

「桟橋は切断されていました。人の手によるものです」

「……やはりな」

　三枝はため息をついた。

「実は、さっきから館内の“鍵”がいくつか消えている。倉庫、地下室、そして……監視室の鍵だ」

「監視室？」

　澪が聞き返す。

「この館には、館内を映す監視カメラがあるらしい。執事の老人が言っていた。だが、その部屋の鍵がなくなっている」

　つまり──誰かが監視を避けようとしている。

　そのとき、ホールの奥から悲鳴が上がった。

「きゃあああああっ！」

　僕たちは一斉に駆け出した。

　悲鳴の主は、白いブラウスの女性── 水沢玲奈。

　彼女は壁際に倒れ込み、震えていた。

「な、何があったんです？」

　僕が尋ねると、玲奈は指を震わせながら指さした。

「そ、そこ……誰かが……！」

　指さす先には、古い肖像画が掛けられている。

　だが──その絵の“目”が、赤く塗りつぶされていた。

　まるで、血のように。

「いつの間に……？」

　澪が息を呑む。

　三枝が絵に近づき、指で赤い部分をなぞった。

「これは……絵の具だな。乾き具合からして、ついさっき塗られたものだ」

「誰がこんなことを？」

　玲奈が震える声で言う。

　僕は周囲を見回した。

　廊下には足跡が続いている。

　赤い絵の具が点々と落ちていた。

「この足跡……館の奥へ続いています」

「追うべきだな」

　三枝が言う。

　だが、澪が僕の袖を掴んだ。

「待ってください。この“赤”……ただの悪戯じゃない気がします」

「どういう意味です？」

　澪は、絵の赤い目を見つめながら言った。

「まるで……“見ている者を消す”みたいじゃないですか。監視を嫌う誰かが、絵の“目”を潰した……そんな気がして」

　その言葉に、僕の背筋が冷たくなった。

　──監視室の鍵が消えた。

　──絵の“目”が潰された。

　これは偶然ではない。

　この館のどこかに、“誰かの目”がある。

　そして、その目を消そうとしている者がいる。

　足跡は、館の奥──地下へ続く階段の前で途切れていた。

　階段の先は、真っ暗だった。

　その暗闇の底から、かすかな音が聞こえた。

　──カン……カン……カン……

　金属を叩くような、規則的な音。

　澪が小さく震える。

「……誰か、いるんですね。この下に」

　僕は階段を見つめた。

　その暗闇は、まるで口を開けた獣のようだった。

　そして、胸の奥で確信した。

　ここから先が、“事件”の始まりだ。

　執事の老人が倒れていた廊下は、まるで時間が止まったように静まり返っていた。

　僕たちは老人を部屋の壁際に寄せ、呼吸を確かめた。

　幸い、まだ生きている。

　だが、意識は戻らない。

「……誰かが“主”を名乗っている、か」

　三枝が紙片を見つめながら呟く。

「じゃあ、あの蓄音機の声は？」

　澪が問う。

「録音か、あるいは……館のどこかに隠れている“偽の主”の声だろう」

　三枝の声は低く、重い。

　そのとき、城戸が苛立ったように叫んだ。

「ふざけんなよ！　こんな茶番に付き合ってられるか！　誰が何を企んでるか知らねぇが、俺は帰らせてもらう！」

「帰る道はないと言ったはずだ」

　三枝が冷たく返す。

「うるせぇ！　だったら泳いででも──」

「無理です」

　澪が静かに言った。

「湖の水温、今の時期は十度前後。霧で方向感覚も失われます。泳いだら……死にます」

　城戸は言葉を失い、舌打ちした。

　そのとき──廊下の奥から、かすかな物音がした。

　カサ……カサ……

　紙が擦れるような音。

「誰かいるのか？」

　三枝が声を張る。

　返事はない。

　だが、確かに“何か”が動いている。

　僕たちは慎重に廊下を進んだ。

　曲がり角を曲がると、そこには──一枚の紙が床に落ちていた。

　拾い上げると、そこには黒いインクで一言だけ。

『一人目』

　澪が息を呑む。

「……これ、どういう意味ですか？」

「“これから死ぬ者の数”だろう」

　三枝が低く言う。

「あるいは──もう“誰かが死んだ”という宣告か」

　その言葉に、場の空気が凍りついた。

　だが、まだ誰も死んでいないはずだ。

　執事は意識を失っているが、生きている。

　では、この紙は何を示している？

　僕が考え込んでいると、澪が震える声で言った。

「……あれ、見てください」

　廊下の突き当たり。

　壁に掛けられた大きな鏡。

　その鏡の表面に──赤い指で書かれた文字が浮かんでいた。

『見ている』

　澪が僕の腕を掴む。

「……誰かが、私たちを監視してるんですね」

「監視室の鍵が消えたのも、そのためだろう」

　三枝が鏡を睨む。

「“偽の主”は、館のどこかで僕たちを見ている。そして、動きを誘導している」

　そのとき、鏡の裏側──壁の向こうから、微かな音がした。

　コツ……コツ……

　まるで、誰かが壁を叩いているような音。

「……この鏡の裏、何かあります」

　僕は壁に耳を当てた。

　確かに、空洞だ。

　隠し部屋か、通路か。

「鏡を外せるか？」

　三枝が言う。

　僕と三枝で鏡の縁を掴み、慎重に持ち上げる。

　重いが、外れないことはない。

　ギィ……と音を立てて鏡が外れた。

　その裏には──小さな覗き穴があった。

　そして、その覗き穴の向こうから、冷たい風が吹きつけてきた。

「……通路だ」

　三枝が言う。

「この館には、隠し通路がある。“偽の主”はここを使って移動している可能性が高い」

　澪が震える声で言う。

「じゃあ……さっきの“見ている”って……」

「僕たちを監視しているという意味だろう」

　三枝が覗き穴を覗く。

「だが、暗くて何も見えん」

　その瞬間──覗き穴の向こうで、何かが動いた。

　スッ……と影が横切る。

「……誰かいる！」

　三枝が叫ぶ。

　だが、次の瞬間、覗き穴の向こうから、鋭い金属音が響いた。

　ガンッ！

　まるで、何かが落ちたような音。

　そして──通路の奥から、低い声が聞こえた。

「──一人目は、もう決まっている」

　澪が青ざめる。

「……今の、誰の声ですか？」

「“偽の主”だろう」

　三枝が歯を食いしばる。

「だが、声の方向が分からない。通路の奥か、別の部屋か……」

　僕は胸の奥に冷たいものを感じていた。

　“一人目”は誰なのか。

　そして、その死は“いつ”訪れるのか。

　その答えは、すぐに明らかになる。

　なぜなら──この館のどこかで、すでに“死の準備”が始まっている気配がしたからだ。

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