第五話 絶虎狂狼
第五話
「こっちだ」
ユーガオに案内されるがまま着いていく。
騎士宿舎は、城の南西側に寄り添うように建てられていた。
二階建ての、簡素な石造りの建物。
城本館のような華やかさはない。装飾らしい装飾もほとんどなく、白灰色の石壁が実直に積み上げられているだけだ。
「ハッハッハ。簡素な造りだろう？」
「……そうだな」
「生意気なやつだ！」
ユーガオは豪快に笑う。
「ここが訓練場だ。洗った服や鎧を干したりもするぞ」
建物の正面に、踏み固められた土の広場が広がっている。
隅には木剣や槍を立てかけるための武具立てと長椅子、雨水を溜める大桶、洗濯物を干すための縄等がいくつも渡されている。
「お、丁度いいところに……！コデマリオ！」
ユーガオが声をかけた先で一人、騎士が服を干していた。
赤茶色の短髪と、長いもみあげが特徴的な青年。
「あ！ユーガオさん！！！ぢわっス！！」
コデマリオと呼ばれた男の声が大きすぎて、鼓膜が痛くなる。
大きいだけじゃなく、よく通る声。
「うむ！相変わらず元気がいいな！」
「恐縮ッス！！！」
「コイツはコデマリオ。団員の中では比較的若いほうだから、いろいろ教えてもらえ」
「……？ユーガオさんコイツは」
「まー……いろいろあってな。今日ヨル姫様が連れてきた新入りだ」
「よろしく」
「そりゃまた突然ッスね！？」
「そうなのだ。私もまだ整理がついてなくてな……ヨル姫様のお転婆には頭が痛くなるよ」
「ダハハ、姫様案件ならしゃーないっス」
言いながら、訓練場を後にする。
次は宿舎の中に案内された。
中は、外よりもほんの少し湿気を帯びた空気に、革鎧の油の匂いと汗の臭いが微かに感じられる。
不快というほどではないが、清潔一辺倒でもない。
人が大勢暮らし、働き、眠り、また起きて武具を担いで出ていく──そんな生活の匂いが染みついていた。
「一階は共同で使う区画になっている」
入口を入ってすぐの広間には、長机と長椅子がいくつも並べられている。
食堂を兼ねた談話室なのだろう。
夜になれば、ここで酒を飲み、飯を食い、愚痴をこぼし、くだらぬ冗談で笑い合うのだと一目で分かる。
「そこの棚は触るなよ。お前には"まだ早い"からな」
「……？分かった」
そう言ってニヤッと笑うユーガオ。その笑顔はどこかあどけない。
机の縁には、刃物で削ったような傷があり、椅子の背には誰かが刻んだ落書きが残っている。名前の頭文字、意味のない線、簡単な紋様。
長く使われてきた場所にしか生まれない擦り減り方だった。
「んで、こっちが炊事場だ」
広間の隣。
煉瓦を積んで作られた大きな竈がいくつも並び、煤で黒く染まった煙抜きが天井へ伸びている。
壁には鉄鍋やお玉、包丁、木匙が整然と掛けられているが、どれも使い古されている。
「最奥には、武具庫があるが……お前はとりあえず関係ないな」
「関係ないのか？」
「童に武器を持たせるわけないだろう。お前の仕事は家事掃除だ」
「騎士見習いと言ってたが」
「バカタレ。見習いは雑用からコツコツやってくんだ」
「そういうものか」
生まれてから、戦場しか知らない自分にとって、家事や掃除といった響きはどこか新鮮に思えた。
最後に、二階へ案内される。
二階は寝泊まりのための部屋が並んでいる。
階段は木製で、何度も上り下りされたせいで中央がわずかにすり減っていた。
踏みしめると、ぎし、と低い音が鳴る。
（ここの床は踏み抜けるな。使える）
「あ、そこ気をつけろ。この前床が抜けてな。仮で板貼っつけてるだけなんだ」
「……わかった」
二階へ上がると、長い廊下がまっすぐ伸び、その両側に扉が規則正しく並んでいる。
窓は多くない。防寒と防犯を兼ねているのか、どれも小さく、外からの光は細く差し込む程度だった。
そのぶん、廊下の昼間は少し薄暗い。
（身を隠すのにも丁度いい）
居室は基本的に相部屋らしい。
一室ごとの広さは、男が二人から四人寝起きするには十分だが、余裕があるとは言い難い。
「それで……お前の部屋はここだ」
部屋に入る。
壁際には簡素な寝台が並び、その上に藁を詰めた寝具と薄手の毛布が置かれている。
寝台の脚元には木箱が一つずつ備え付けられており、着替えや私物をしまうためのものらしい。
窓辺には水差し、粗末な洗面器、布巾。壁には外套や腰帯を掛けるための木杭。
「部屋は基本的に年齢で分けられている。この部屋は二つベッドが余ってるし、ちょうどよかった」
一番右奥の寝台は皺ひとつなく整えられているが、その隣の寝台では毛布が丸まったまま端へ押しやられている。
「コデマリオの奴め。いつも部屋は綺麗にしておけと言っているのに……」
ぶつぶつと小言を言いながら、床に散らばった本や小物を拾うユーガオ。
ヨルやアサヒとのやり取りを見てても伝わるが、世話焼きのようだ。
「とりあえず、宿舎の案内はこんなところだな。他に分からないことがあったら遠慮なく聞いてくれ」
「それと、夜明け前には鐘の音で起きる。
起床したら身支度、軽い食事、武具の点検……とやることは色々あるが」
言いかけて、止まる。少し考えたあと、ふむ。と何かに納得するように頷く。
「お前の仕事は掃除と畑だ！あと、タイミングが良いときはヨル様の相手でもしててくれ。あの方は目を離すとすぐに城を抜け出してしまうからな」
「承知した」
よし！と言って、ユーガオは部屋を出ようとする。
出る直前にこちらへ振り向く。
「今日はいろいろあって疲れただろう。とりあえずゆっくり休むといい」
そう言って扉に向かう。
「ユーガオ。いろいろと、かたじけない。これから世話になる」
「おう、よろしくな！見習いっ」
振り返らずに答え、部屋を出ていった。
◆
空いてるベッドに腰掛ける。
（本当に今日は……色々あった）
つい先刻まで、戦火の中崩れ行く城にいたはずだ。
それが気づけば河原で行き倒れていて、そして豊姫そっくりのヨルに拾われ、見たこともない料理を食べて美しい街並みに心を動かされた。
体感では一瞬。だが、確かに一日。
殺戮と豊姫を守ること。
それだけで生きてきた忍が。
今は、見知らぬ世界にいる。
過去と今が、全く噛み合わない。
それでも――
（拙者の使命は、一つだけだ）
元は忍。今日から騎士として生きる。
『オワリのトバリ 〜異世界忍法帖〜』
