君の”そういう”ところが好き～少しちゃらいイタズラな彼女のワケ～

１２．彼女と触れ合うコタツの中は熱い

　しん、と静まり返った薄暗い居間。ドクドクと心臓の強い音を感じる。コタツの中よりも体が熱い。

　少し横から見下ろせば、彼女が少し苦しそうに呼吸をしていた。当然だ、強引にキスをしたから。はぁはぁ、と漏れる息遣いが耳を通ると体が快感でゾクリと震えた。

　常夜灯(じょうやとう)だけがあかりの表情を照らす。眉を寄せ、潤んだ目で見上げてくる。顔は困惑しているのに、眼差しは熱を帯びていた。

　熱に犯される思考は単純になる。内に潜んでいた独善で暴力的な欲求に塗り替えられそうだ。

　肩を掴む手に力がこもっていく。

「いっ、痛い」

「……あっ」

　あかりの辛そうに歪む顔を見て、ハッと我に返る。何をしようとしていたんだ？

　急激に思考が働き出して、やろうとしていたことを理解する。嫌悪感が沸き上がり、自分を殴りたい衝動にかられた。

　現実から逃げ出すように、恐る恐る手を離す。

「ご、ごめん……」

「ううん、私の方こそ」

　気まずい空気が流れて、身動きするだけでも緊張した。余計に自己嫌悪に陥り、焦り、居た堪れなくなる。逃げ出したくなる衝動を歯を食いしばって耐えた。

　それでも、言わないといけない思いがある。

「俺、あかりが何と言おうとも……この気持ちは変わらないから」

　伝えたかった言葉を絞り出せた。

　大切にしたい気持ち、汚してしまいたい気持ち。ごちゃごちゃに混ざり合って、自棄になりそうだ。

　楽になりたい、ここは踏ん張れ。いつまで経っても葛藤が終わらない。苦しくて辛い。

　ため息を押し殺し、現実逃避に反対側を向こうとした時――――肩を掴んでいた手を握られる。

　ドキッとして、息が詰まった。

　自然と視線があかりに向く。

　困っているのか嬉しいのか分からない、複雑な表情をしていた。

「気持ちは嬉しかったです。でも、ごめんなさい。その、まだ……」

「いや、うん。そうだよな、ごめん」

「ううん。私こそ、さとるの優しさに甘えてしまいました」

　しゅん、と悲しく目を細めた。握られている手に力が入り、弱弱しく震えていた。

　優しさに甘えていた？

　いつ優しくしていたんだ？

　傷つけようとしていたのに？

　拒絶されたショックよりも、疑問が頭の中を支配する。考えても、答えが分からない。疑問が大きくなり、口から出ていく。

「俺が優しい？」

「……なんでも話を聞いてくれるところ、です。だからつい、話したくなってしまうんです」

「話し？　あかりのことだったから、気になって聞いてっ――いてぇっ！」

　握られていた手に爪を立てらた。ガリッと引っ掛けられて、痛みが強くなる。とっさにその手を掴んだ。

「いててっ、何するんだよ」

　少し睨んでやる。仕返しに手に力でも入れてやろうか。だが、表情を見て思いとどまった。

　なぜか不機嫌そうに眉を寄せて、唇を尖らせている。逸らされていた視線がゆっくりと俺を見た。

「その優しさがずるいです」

　強い眼差しにドキッとして、怒りなんて吹き飛んでしまった。すると、疑問だけが情けなく残る。

「いや、あー……なんで？」

「……もう怒る気なくなりました」

「はっ、いやいや。優しい理由を教えてくれよ」

「嫌です」

　ふくれっ面をして頑(かたく)なに教えてくれない。素のあかりになっても、頑固なところは変わらなかった。それが少し嬉しく思ったりもする。

　早く諦めたいが、どうしても気になってしまう。手を擦っても反応はない。頬をつついても反応はない。

　鼻を押すと、ようやく手を払われた。顔はやっぱりまだ不貞腐れている。俺に聞こえるようにため息を吐いた。

「無自覚とはこんなにも罪深いんですね」

「どんな罪か分からないから懺悔しようもないな」

　俺もわざとらしくため息を吐いて真似してみた。少しふざけた態度が良かったのか、あかりの表情が柔らかくなる。

　チラッと目線を向けて、口が戸惑いながらも開く。

「自分に自信がなくて、姉の話題で逃げていました。でも、さとるは私だけを見ていてくれました」

「それが優しいのか？」

「はい」

　うん、分からない。そんな言葉を呑み込んで、そう思うことにした。

　張り詰めていた空気が穏やかに変わる。あかりの顔からも緊張は消えた。あぁ、良かったな。内心安堵すると口が軽くなる。

「あかりって自分に自信なかったんだな。全然そうは見えなかった」

「そ、そこをぶり返しますか？」

「知らなかった部分に興味がある。っというか、高校生から以前の話が聞きたい」

　まだ俺の知らないあかりがいるようだ。期待を込めて見つめてみた。

　最初は眉間にしわを寄せて難しい顔をする。が、すぐに柔らかくなった。優しく目を細め、微笑みを浮かべる。

　薄く開いた口にわざとらしく人差し指を置く。

「今は秘密です」

　ふんわりと微笑まれると見惚れてしまう。心地いい鼓動がトクンと鳴り、胸が温かくなっていった。

　好きの気持ちはわがままだ。

　大切にしたいのに、傷つけたいとも思ってしまう。たった一人の存在で翻弄(ほんろう)させられて葛藤で苦しんでも、気持ちは変わらない。むしろ大きくなっている。

　だから、ちょっと仕返しに意地悪したくなってもいいよな。

「あかり」

　名を呼んで、体を寄せる。吐息がかかるほど近づくと、驚きで目が見開かれた。ゆっくりと手を伸ばして、触りたかった髪を触る。

「ちょっと急にっ……」

　顔を覗き見れば、恥ずかしげに目をギュッとつぶっていた。サラサラの髪を指で梳(す)けば、滑らかな感触で鳥肌が立ちそうだ。

「おー、すげぇ。触りたかったんだよな」

「うぅっ。も、もう離してください」

「やだね。だって、もういいんだろ？　だったら好きに触らせてくれよ」

「あれはっ、そういう意味ではなくてですね」

　髪の毛をサラサラと弄んでいたら、胸をぐっと押されてしまう。抵抗されているのに、なぜか顔が二ヤついてしまうのはなぜだろうか。

　止めさせるために、腕を伸ばして抱き寄せた。ビクリとあかりの体が跳ねるが、抵抗はない。腕に力を込めれば、体は密着した。

　体温と鼓動、匂いと息遣い。身近で感じると堪らなくなる。だから、もうちょっとだけいいよな。

　体を離して、顔を覗き込む。熱い眼差しを向けられて、期待されていると思ってしまう。

「それじゃ、仲直りのキスで」

「えっ、あの……もう仲直りしたのでは？」

「こういうのは〆が肝心だ。煮込んだ鍋のように」

　戸惑うあかりに軽く冗談を言った。はじめはキョトンとした表情だったが、プッと噴き出して笑い出す。

「あははっ、鍋って……可笑しいっ」

「くたくたになるまで煮込んだ鍋の〆、美味しかっただろ？」

　ずっと見ていたくなる笑顔に、少しずつ熱が高まっていく。冗談を交えつつ、手で優しく頬を撫でてみた。それだけで気持ちがいい。

　笑い終えたあかりが柔らかく微笑む。細めた目は優しくも、どこか熱い。熱に心を惹かれてしまう。

「じゃあ、もう少し煮込んでから〆てください」

「甘いな。〆を煮込んだから、あんなに美味しかっただろ？」

　話しに乗ってきて、楽しくなった。いつのまにか自然と顔が綻(ほころ)んで、距離を縮めていく。こつん、と額を合わせる。

　あかりの手が俺の頬にそっと寄せられた。高鳴っていく鼓動は苦しくない、初めての感覚だ。癖になる気持ち良さ。

　吐息に混じる甘い声が聞こえてくる。

「焦がして、苦い思いをさせないでくださいね」

「もちろん。丁寧にじっくり、弱火で煮込むから。くたくたにする」

「それはちょっと困ります」

　話しのネタを引っ張ると、控えめにあかりが笑う。お互いに引かれ合って、鼻先が触れ合った。もう戻せない。

「もう一度、好きにさせるから」

「私も、今以上に好きにさせます」

　見つめ合うだけで溶けてしまいそうな熱だ。

　お互いに微笑んで、目を薄める。

　優しく触れ合い、気持ちを確かめ合っていく。

　それだけで、今までの葛藤の苦しみが全て消え去った。