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—霧の絵画—

◆ ◆ ◆

部屋は静寂の中で待っていた。

木の床の上に、日の光が長く伸びている。空気の中には、雨と埃のほのかな匂いが残っていた。

涙が彼の顔を伝い落ちる。まるで、見えない器から溢れ出た霧のように。

彼の微笑みは残ったままだった。いまにも壊れてしまいそうなほど、脆く。

彼の両手が合わさる。

――パン！パン！

拍手の音が、静まり返った空間に鋭く響き渡った。そこには、喜びと感謝の双方がこもっていた。

彼は頭を下げた。まるで、風に煽られてしなる葦のように。

彼の前に立つ影は、微動だにしない。その瞳は何も語らず、ただ、他の誰かを待っているかのようだった。

◆ ◆ ◆

「夕飯の前にゴミ出しちゃってね」

台所から、お袋の声が飛んできた。

「はいはい、分かったよ」

俺はそう答えながら、ゴミ袋を引きずって玄関のドアへと向かった。

ドアを開けた瞬間、冷たい空気が一気に室内に流れ込んでくる。

「うわ……寒っ。もう冬が来るんだな」

そう呟きながら外に出て、背後のドアを閉めた。

アパートの階段を下りていくと、静まり返った廊下に自分の足音が反響する。

タッ……タッ……

「最悪だし。なんでこんな遅い時間にやってんだろ。もっと早く出しとけばよかったわ」

「ほら見ろ……凍え死にそうだ……全部、部屋にこもってマンガとライトノベルを読んでたせいだな」

階段の下に辿り着き、交差点へと足を踏み入れる。

「うーーん、どうだっけ？ゴミ箱ってどっちの方向だっけ？」

「この寒さのせいで、脳みそまで働かなくなってやがる」

しばらくうろついた後、ようやく見慣れた黒いゴミ箱を見つけ、臭う袋をその中に放り込んだ。

夜の空気が肌を刺す。

見上げれば、深いネイビーブルーの夜空が広がっていた。通り過ぎる風が、一吹きごとに少しずつ深く肌を切り裂いていく。

アパートの敷地を出て、静かな通りへと一歩を踏み出した。

白い霧の分厚い毛布が、道路の上に横たわっていた。重く、そして不自然なほどに、静まり返って。

それはまるで、俺を呼んでいるかのようだった。

車が通り過ぎていくが、そのエンジン音は霧にかき消されてこもって聞こえる。手すりから雨の雫が滴り落ち、一滴ごとに静寂の中へと消えていく前に、柔らかな残響を響かせた。

その時――

霧の向こうから……。

聞こえたんだ。

『……キャズメ……』

『キャズメ……』

俺の、名前。

囁くような、声。

それが跳ね返り、戻ってくる。

何度も。

その木霊が脳裏を巡るたび、俺の思考は周囲を囲む霧のように曖昧にブレていった。

「うわ……こんなの、滅多に見られるもんじゃないな」

「なんでこんなに霧が濃くなるんだ？戻ったら絶対にネットで調べよう」

俺はさらにもう一歩、前へと進んだ。

「この霧……濃すぎて、何も見えな――」

俺の声は途切れ、白い闇の中へと溶けていった。

「……いや、もしかしたら……」

長い、沈黙。

「……もしかしたら、見たくないだけなのかもな」

一歩……。

歩みを進めるたびに、俺は霧の深みへと引きずり込まれていく。

頭上の街灯がチカチカと明滅し、まるで落ち着きのない目のように瞬いていた。

遠くへ歩けば歩くほど、世界が消失していく。

音。

人々。

光。

すべてが薄れていき、俺の名前を呼び続ける終わりのない白い靄の中に、ただ俺一人だけが取り残された。

最後の一歩を踏み出す。

現実が、パつんと弾けた。

霧が、俺を丸ごと飲み込んだ。

両手が小刻みに震える。

俺は、一体何をしているんだ？

呼吸がどんどん重くなり、息を吸い込むたびに喉に引っかかった。

（はぁっ、はぁっ、はぁっ）

「お袋……」

「……お袋……」

「お袋！お袋！お袋！！」

涙が顔を伝い落ちる。

必死に空気を求めようとするたびに胸が締め付けられ、息ができなくなっていく。

「誰かそこにいるの？！」

「助けて！」

「誰か助けてくれよ！！」

俺の声は、果てしない白の彼方へと消え去った。

返事はない。

ただ、静寂だけがあった。

俺はよろめきながら前へ進み、胸をきつくむしり取った。膝から崩れ落ち、冷たい霧の中を這いずる。

何かを探して、俺の目は激しく泳いだ。

誰でもいい、誰か。

その時……。

見えたんだ。

一対の、瞳が。

背筋に、ゾクリと冷たい悪寒が走った。

それはあまりにも不気味な、瞳――。

紫色の静寂を、鋭く貫いて。

物言わぬまま。影を帯びて。ギラギラと輝いて。

瞬き一つしない、幽霊のような眼差し。

じっと耐えて。観察して。待っている。

白の中に編み込まれた、無数の囁き声。

俺は硬直した。

濃い霧の奥深くに、黒い人影が立っていた。

真っ黒で。

輪郭がブレていて。

物言わぬ、影。

俺は瞬きをすることすら恐れた。

「な、何が起きてるんだ……？」

「何なんだよ……あれ……」

影の周囲の霧が、まるで目に見えない風に優しく払われるかのように、ゆっくりと漂い始めた。

その輪郭が、少しずつ鮮明になっていく。

俺は息を呑み、自分の口を手で覆った。

「え……？」

「あ……」

「なんだ……ただの黒猫か」

一気に安堵が押し寄せてきた。

視線を逸らし、長く溜め込んでいた息を吐き出す。

両目が閉じる。

バクバクと暴れる心臓を落ち着かせようと、胸に手を当てた。

「ただの、黒猫……」

「……は」

「……はは……」

「……はははは……！」

気づけば、俺の唇から笑い声が漏れ出ていた。

それは次第に大きくなっていく。

さらに、大きくなっていく。

全身がガタガタと震え出すほどに。

俺は脇腹を抱え、その状況のあまりの馬鹿馬鹿しさに笑い転げた。

自分自身の間抜けさに、笑った。

笑いが、どうしても止まらなかったんだ。

まだ笑い声を上げながら、俺は無理やり立ち上がり、目の前の小さな影を指差した。

「ただの黒猫じゃねえか！」

「ハハハハ！」

「ただの……猫だろッ！」

その時――。

笑い声が、喉の奥でピタリと引っかかった。

猫は、微動だにしない。

その爛々と輝く瞳は、じっと俺に固定されたままだ。

瞬き一つ、しない。

足元の影が、地面の上を不自然に這い伸びていった。

長く。

さらに、長く。

その身体が、グニャリとねじ切れる。

そのカタチはもう、到底猫と呼べるものではなかった。

俺の笑顔が、消え失せる。

全身の血の気が、一瞬で引いていく。

怪物が、その顎（あぎと）を開いた。

あまりにも、広すぎる幅で。

――俺の頭を、丸ごと飲み込めるほどの、裂け目。

俺の笑い声は、粉々に砕け散った。

「う、うわあああああああああああああッ！！」

俺は悲鳴を上げた。

何度も。

その怪物が俺に向かって突進してくるのと同時に、絶叫が喉を引き裂く――。

まるで、死そのものが霧を割って突進してきたかのように。

そして――

すべてが、真っ暗になった。

◆ ◆ ◆

ガバッと身体を跳ね上げて、目を覚ました。

自分の悲鳴の残響が、まだ部屋の中に響いているような気がした。

俺は、自分のベッドの上にいた。

シャツが汗でびっしょりと張り付き、胸が激しく上下している。

喉が、焼けるように熱い。

部屋は、静まり返っていた。

静まり返り、すぎていた。

冷たく、青白い月光が、木の床の上にこぼれ落ちている。

カーテンがゆらりと揺れた。まるで、俺のものではない「誰かの息」に揺らされたかのように。

俺は震える手で、自分の胸を強く押さえた。

心臓のバクバクは、一向に収まる気配がない。

「……ただの、夢だ」

唾を呑み込む。

「ただの悪夢だったんだ」

自分の声のはずなのに、妙に余所余所しく聞こえた。

中っぽで、冷たい。

俺は、部屋の隅の暗がりに目を向けた。

そこに集まる影は、いつもより濃く、まるで黒いインクのようにドロリと固まっているように見えた。

ほんの一瞬……。

そこに一対の瞳が見えた気がしたんだ。

じっと耐えて。

幽霊のように。

こちらを、見つめている。

強く瞬きをする。

そこには何もない。

だけど、あの光景は脳裏に焼き付いて離れ難かった。

霧。

囁き声。

あの、猫。

俺は再び横になり、毛布を頭からすっぽりと被った。

やがて、呼吸はゆっくりと落ち着いていった。

だけど、あの異様な静寂だけは、いつまでもそこに居座り続けていた。

重く。

眠りは、容易には訪れてくれそうになかった。