風葬のシルヴァ

第78話 剣王ヴェルグ

　地下道は、思った以上に深くまで続いていた。

　シルヴァは薄暗い石造りの通路を一人で進んでいた。

　壁には古い燭台が並んでいる。火が灯っているものもあれば、黒く煤けたままのものもある。

　人の気配はない。

　けれど、空気だけは動いていた。

「こっちで合ってるな」

　シルヴァが足を止める。

　正面から、ごく僅かに風が流れてくる。

　地上へ続く出口がある。

　それだけではない。

　風に混じって、あの感覚があった。

　何かが引っ張られている。

　死者の身体に絡みついていた、見えない力。

　王都へ入ってから、ずっと強くなっている。

　その流れの先も。

　やはり王城の方角だった。

「ティナとクジャも、城に向かってればいいけど」

　二人を心配していないわけではない。

　むしろ気になる。

　今すぐ探しに戻りたい気持ちもあった。

　それでも。

　二人なら、自分で動ける。

　それは三か月を一緒に過ごしてきたシルヴァが、一番よく知っている。

　だから今は。

　決めた場所へ向かう。

「城で合流する」

　小さく呟いて。

　再び走り出した。

　　　　　　　　　　◇

　地下道の先。

　石の階段。

　上る。

　重い木扉を押し開けた瞬間、冷たい空気が顔に当たった。

「……出た」

　そこは王城の内側だった。

　巨大な中庭。

　半分崩れた回廊。

　枯れた噴水。

　石像。

　空には夜が広がっている。

　振り返れば。

　王都の建物が、城壁の向こうまで続いていた。

「地下から城まで繋がってたのか」

　思ったより。

　かなり奥まで来ている。

　王城の正門は、もう背後だ。

「結果的には近道だったな」

　そう言って。

　一歩。

　進む。

　その瞬間だった。

　シルヴァの右手が。

　反射的に剣へ伸びる。

「……」

　何かいる。

　いや。

　いるのは分かっていた。

　ここまで近づけば。

　嫌でも感じる。

　城の奥。

　重い。

　巨大なオーラ。

　ラースとは違う。

　ラースのオーラは鋭い。

　触れた瞬間に身体ごと凍らされるような、冷たく尖った圧力。

　今感じているものは。

　もっと。

　重い。

　動いていないのに。

　前へ進むだけで押し返されるような。

「……こっちか」

　シルヴァは王城を見上げた。

　迷う必要はなかった。

　　　　　　　　　　◇

　城内。

　廊下には。

　死者の兵士が並んでいた。

　十人。

　二十人。

　その全員が。

　シルヴァを見る。

　けれど。

　襲ってこない。

「通っていいのか？」

　返事はない。

　シルヴァが一歩進む。

　それでも動かない。

　さらに。

　二歩。

　三歩。

「……歓迎されてる？」

　冗談半分に言う。

　その時。

　左側。

　一人の兵士が口を開いた。

「陛下が待っている」

　シルヴァが止まる。

「俺を？」

「剣を持つ者を」

「……なるほど」

　やはり。

　あの門番と同じ。

　強者を拒まない。

　それがこの国の。

　いや。

　ヴェルグという男の考え方なのかもしれない。

「じゃあ案内してくれる？」

「正面へ」

　兵士はそれだけ言った。

　シルヴァは苦笑する。

「分かりやすいな」

　　　　　　　　　　◇

　王城は。

　死んでいなかった。

　壊れてはいる。

　天井が崩れた部屋。

　壁の裂けた廊下。

　剣痕の残る柱。

　焼けた床。

　それでも。

　明かりがある。

　兵士が歩いている。

　使用人らしき死者が床を掃いている。

　厨房では。

　誰も食べない料理を作っている者までいた。

「ここも同じか」

　王都と。

　変わらない。

　滅びた国の。

　日常だけが。

　繰り返されている。

　シルヴァは通り過ぎる。

　やがて。

　大きな扉へ辿り着いた。

　左右。

　兵士。

　四人。

　全員。

　立ったまま。

「この先？」

　シルヴァが聞く。

　中央の兵士が答える。

「謁見の間」

　もう一人。

「陛下がお待ちだ」

　巨大な扉が。

　ゆっくり。

　開いていく。

　ギィィィ……。

　その隙間から。

　強い風が吹いた。

　シルヴァの白銀の髪が揺れる。

「……風？」

　城内なのに。

　風がある。

　いや。

　謁見の間の。

　奥。

　壁がない。

　崩れている。

　夜空が。

　そのまま見えていた。

　シルヴァは。

　中へ入った。

　　　　　　　　　　◇

　広い。

　かつては何百人も入れたのだろう。

　左右に太い柱。

　床には。

　長い赤い絨毯。

　色は。

　ほとんど消えている。

　奥。

　階段。

　その上。

　王座。

　そこに。

　一人の男が座っていた。

　大きい。

　けれど。

　巨人のような体格ではない。

　鍛え抜かれた。

　剣士の身体。

　古い時代の黒銀の鎧。

　長い外套。

　横には。

　一本の剣が立て掛けられている。

　派手な装飾はない。

　ただ。

　刃の厚みだけで。

　普通の剣ではないことが分かる。

　そして。

　男は。

　生きているように見えた。

　肌に腐敗はない。

　瞳にも。

　他の死者のような濁りはない。

「……お前が」

　シルヴァが呟く。

　男が目を開く。

　低い声。

「名を名乗れ」

　部屋そのものが。

　震えたように感じた。

　シルヴァは。

　王座を見上げる。

「シルヴァ」

　一拍。

「シルヴァ・ライズ」

　男の目が。

　僅かに細くなる。

「剣士か」

「一応」

「一応？」

　シルヴァが剣へ手を置く。

「俺は風も使うから」

「そうか」

　男が立ち上がった。

　その瞬間。

　圧力が。

　増した。

「……っ」

　シルヴァの外套が。

　風もないのに。

　僅かに揺れる。

　男は。

　階段を下りる。

　一段。

　一段。

　静かに。

「我が名はヴェルグ」

　最後の一段。

「この国の王だ」

　シルヴァが目を細める。

「剣王ヴェルグ」

「そう呼ぶ者もいた」

「死んだはずの？」

　ヴェルグの足が止まる。

　怒るかと。

　少し思った。

　だが。

　違った。

「死んだ」

　即答。

　シルヴァが僅かに驚く。

「覚えてるのか？」

「忘れる理由がない」

「自分が死んだことも？」

「ああ」

「国が滅びたことも？」

「ああ」

　ヴェルグは。

　何の躊躇もなく答える。

　シルヴァが周囲を見る。

「じゃあ何で」

　王都。

　死者。

　兵士。

　鍛冶師。

　商人。

「こんなことしてる」

　ヴェルグの目が。

　初めて。

　少しだけ。

　鋭くなる。

「国が滅んだからだ」

「……？」

「滅んだのなら」

　一歩。

　進む。

「再び築けばよい」

　シルヴァは。

　言葉を失う。

　ヴェルグは続けた。

「城が崩れたなら積み直す」

　一歩。

「兵が死んだなら立たせる」

　一歩。

「民が消えたなら戻す」

　そのたび。

　圧力が近づく。

「王が死んだのなら」

　ヴェルグは。

　自分の胸へ手を置く。

「王が戻ればよい」

「……それで国が元に戻ったと思ってるのか？」

　ヴェルグの足が止まった。

　シルヴァが言う。

「あいつら」

　城の外を見る。

「昔やってたことを繰り返してるだけだ」

「それが何だ」

「何だって」

「兵は戦う」

「……」

「鍛冶師は剣を打つ」

「……」

「農民は土を耕す」

　ヴェルグは。

　当たり前のことを話すように言う。

「国とは」

　一拍。

「役目を果たす者の集まりだ」

　シルヴァの眉が。

　僅かに寄る。

「生きてなくても？」

「生死など」

　ヴェルグの声は変わらない。

「国の前では些事だ」

「俺はそう思わない」

「だろうな」

　すぐ返ってきた。

　シルヴァが少し驚く。

「否定しないのか」

「お前は我が民ではない」

「じゃあ気にしない？」

「違う」

　ヴェルグが。

　横に立て掛けていた剣へ手を伸ばす。

「己の考えを通したいなら」

　柄を握る。

「剣で通せ」

　シルヴァの目が。

　少し開く。

　そして。

　口元が。

　僅かに上がった。

「……なるほど」

　分かりやすい。

　確かに。

　ラースが来たがる相手だ。

「じゃあ」

　シルヴァも。

　剣を抜く。

　風が。

　足元へ集まる。

「話は早いな」

　ヴェルグが。

　剣を持ち上げた。

　構え。

　それだけ。

　なのに。

　シルヴァの笑みが。

　消えた。

「……」

　隙が。

　ない。

　特別な構えではない。

　剣先も。

　普通。

　足幅も。

　普通。

　なのに。

　どこから入っても。

　斬られる。

　そんな感覚がある。

「来い」

　ヴェルグが言った。

　シルヴァは。

　地面を蹴る。

　同時に。

　風。

　一気に。

　間合いを消す。

　正面。

　剣。

　右。

　ヴェルグの首へ。

　振る。

　ガンッ！

「っ！？」

　止められた。

　いや。

　違う。

　ヴェルグは。

　受けていない。

　シルヴァの剣の根元。

　最も力が乗り切る前。

　そこへ。

　自分の剣を。

　置いただけ。

「軽い」

　ヴェルグが言う。

「まだだ！」

　シルヴァが手首を返す。

　剣を滑らせる。

　身体を沈める。

　左。

　脇腹。

　だが。

　そこにも。

　剣がある。

　ギン！

「……！」

　二撃目も。

　止められる。

　シルヴァは。

　すぐ退かない。

　右脚。

　蹴り。

　ヴェルグの膝へ。

　しかし。

　ヴェルグが半歩引く。

　避ける。

　そのまま。

　剣の柄。

　シルヴァの顎へ。

「っ！」

　風。

　身体を後ろへ。

　ぎりぎり。

　避けた。

　その瞬間。

「遅い」

　ヴェルグの剣が。

　横へ。

　シルヴァの目が。

　見開く。

　風。

　さらに。

　加速。

　後ろへ飛ぶ。

　ザンッ！

　黒い外套が。

　裂けた。

　胸。

　浅い。

　血。

　シルヴァは。

　十歩ほど離れて着地する。

「……は」

　胸へ触れる。

　切れている。

「速っ……」

「違う」

　ヴェルグが言った。

「お前が遅いのではない」

　剣を。

　静かに下ろす。

「先が見えているだけだ」

　シルヴァの目が。

　細くなる。

「未来でも見えるのか？」

「必要ない」

「じゃあ何」

「剣士は」

　ヴェルグが構える。

「斬る前に動いている」

　足。

　肩。

　腰。

　目。

　呼吸。

　重心。

「それが読めぬ者を」

　一拍。

「剣士とは呼ばぬ」

「……そういうことか」

　シルヴァの中で。

　何かが。

　少しだけ熱くなる。

　強い。

　それも。

　能力で。

　押し潰してくる強さではない。

　剣。

　ただ。

　それだけで。

　こちらの攻撃が。

　通らない。

「面白い」

　シルヴァが。

　剣を握り直す。

　ヴェルグの目が。

　僅かに変わる。

「笑うか」

「強い奴と戦ってる時くらい」

　一歩。

「笑うだろ」

　風。

　今度は。

　真正面ではない。

　右。

　そこから。

　空中。

　足元に風。

　軌道変更。

　左上。

　さらに。

　剣。

　斜め。

　ヴェルグが。

　受ける。

　ギン！

　シルヴァは。

　その反動を使う。

　空中で身体を回す。

　蹴り。

　肩。

　ヴェルグが。

　頭を僅かに傾ける。

　避ける。

　だが。

「そこ！」

　蹴りの風圧。

　逆向き。

　シルヴァの身体が。

　再び。

　ヴェルグへ戻る。

　剣。

　下から。

　顎へ。

　ガン！

　また。

　止められる。

「悪くない」

「まだ！」

　今度は。

　剣を引かない。

　押す。

　風。

　刃と刃の間。

　爆発的に。

　放つ。

　ドン！

　ヴェルグの身体が。

　僅かに。

　後ろへ滑った。

「……」

　初めて。

　一歩。

「動いた」

　シルヴァが笑う。

　ヴェルグが。

　自分の足元を見る。

　そして。

　再び。

　シルヴァへ。

「風使いか」

「ああ」

「よい」

　ヴェルグの。

　口元が。

　僅かに。

　上がった。

「もう少し見せろ」

　次の瞬間。

　消えた。

「っ！？」

　違う。

　速い。

　正面。

　シルヴァの目の前。

　ヴェルグ。

　剣。

「くっ！」

　受ける。

　ドンッ！

　腕。

　痺れる。

「重っ……！」

　二撃。

　左。

　シルヴァが受け流す。

　三撃。

　上。

　風。

　身体をずらす。

　肩を。

　刃が掠める。

　四撃。

「――！」

　見えた。

　右。

　そう思った。

　だから。

　剣を。

　そこへ。

　しかし。

　ヴェルグの刃は。

　左から来た。

「な――」

　ドッ！

　腹。

　剣の柄。

　シルヴァの身体が。

　浮く。

　そのまま。

　蹴り。

　胸。

　吹き飛ぶ。

「がっ！」

　床。

　一度。

　跳ねる。

　転がる。

「……っ」

　止まる。

　息が。

　一瞬。

　入らない。

　それでも。

　シルヴァは。

　すぐ膝をつく。

「何だ今の……」

　ヴェルグは。

　追わない。

「目だけで追うな」

　シルヴァが顔を上げる。

「……教えてくれるの？」

「弱いままでは」

　剣を向ける。

「斬る価値もない」

「言ってくれるな」

　シルヴァが立つ。

　腹。

　痛い。

　肩。

　血。

　それでも。

　まだ。

　動ける。

「じゃあ」

　剣を構える。

「価値あるくらいまでは」

　風が。

　足元で。

　渦を巻く。

「付き合ってもらう」

　ヴェルグが。

　静かに。

　笑った。

「来い」

　その夜。

　死者の王城で。

　風使いの剣士と。

　死した剣王の戦いが。

　本当に始まった。