君が××になった日

第30話 君が星になった日

作戦は終わった。

アガスティア教団は壊滅。

暴走能力者も幹部も鎮圧され、残党の掃討も進んでいた。

藤野の能力は危険視された。

あの場で見せた力は、秩序機関にとっても到底看過できるものではなかった。

だが、即時拘束には至らなかった。

教祖・天羅木幻一の制圧において、藤野の力が甚大な貢献を果たしたこと。

そして、母を水に変えてしまった件についても、朝日奈の強い弁明があり、事故性が高く、決定的な証拠にも欠けていたこと。

それらを踏まえ、現時点では断定不能と判断された。

結論として、藤野は“監視対象”となった。

朝日奈玲緒は、一旦秩序機関の保護下に置かれた。

暴走薬の使用と教団への加担、その両方を無視はできない。

それでも、以前とは違った。

後日、朝日奈が面会に行った時。

鉄格子越しでもなく、拘束具もなく、ただ簡素な部屋で向かい合った兄は、もうあの日みたいな目をしていなかった。

「なんだその顔は」

玲緒が言う。

「久しぶりに会った兄に向ける顔じゃないだろう」

「いや、兄さんがそんなこと言うんだなって思って」

「……可愛くないな」

「はは」

少し沈黙があって、朝日奈が椅子の背にもたれる。

「なあ、兄さん」

「なんだ」

「今度時間があったら、ヒーロー映画を一緒に見にいかないか」

玲緒は一瞬だけ黙った。

それから、ほんのわずかに目を逸らして言う。

「……考えておく」

それだけだった。

でも朝日奈は、なぜか少し嬉しそうに笑った。

＊＊＊

夜は静かだった。

アガスティア教団壊滅戦のあと。

焼け跡の匂いも、血の匂いも、まだ空気の奥に残っている。

恋羽ルナは、その瓦礫の近くにひとり座っていた。

少し離れた場所で、藤野と凪沙はしばらく立ち尽くしていた。

声をかけるべきなのかもしれない。

何か言うべきなのかもしれない。

けれど、どんな言葉も今は違う気がした。

軽い慰めは届かない。

励ましも、たぶん傷になる。

藤野はやがて低く言った。

「……いまは、そっとしておこう」

「……そうだね」

凪沙も小さく頷く。

二人はそれ以上何も言わず、その場を離れた。

ルナは、ひとり夜の底に沈んでいた。

白い羽は、もう出していない。

出せなかった。

片翼を広げる意味が、今はどこにもなかった。

ツキが死んだ。

その事実だけが、何度考えても現実の形を取らないまま、胸の奥を圧し潰していた。

助けるつもりだった。

守るつもりだった。

ずっと。

なのに結局、何もできなかった。

まただ、と思う。

飛行機事故の時もそうだった。

自分だけが生き残った。

今度もそうだ。

大事な誰かがいなくなって、

自分だけが残る。

「……っ」

声にもならない息が漏れる。

泣く力すら、もうあまり残っていなかった。

ルナはゆっくり顔を上げる。

夜空が広がっていた。

黒く澄んだ空の高いところに、星がいくつも瞬いている。

冷たくて、遠くて、手を伸ばしても届かない光だった。

空は飛ぶためのものだった。

ルナにとって、ずっとそうだった。

けれど今は、飛び立つためではなく、

ただ喪ったものが遠すぎると知るためだけに、そこにあった。

「こんなところにいたんだね」

静かな声がした。

ルナは反応が少し遅れた。

足音は聞こえなかった気がする。

でも声だけが、ひどく自然にそこへ落ちてきた。

視線を向ける。

知らない男が立っていた。

白い服。

穏やかな顔。

夜の中でも、不思議と輪郭が曖昧にならないまま、そこにいる。

ルナはすぐに立ち上がれなかった。

ただ、その男を見た。

「……誰」

掠れた声で問う。

男は少しだけ目を細める。

「初めまして」

穏やかな声だった。

「白瀬という」

その名に覚えはない。

けれど、名乗り方だけが妙に自然だった。

まるで前から知っている相手に話しかけるみたいに。

ルナの指先がわずかに強張る。

「……何の用」

「君に話があって来た」

君。

その呼び方にも引っかかる。

知らない相手のはずなのに、

白瀬は最初から距離の取り方を決めているみたいだった。

ルナは目を伏せる。

「わたしに……？」

「うん」

白瀬の声は変わらない。

やさしくも、冷たくもない。

ただ静かだ。

それが今は妙に楽だった。

励まされるのは嫌だった。

慰められるのも嫌だった。

そんなもの、何にもならないと分かっていたから。

白瀬は少しだけ間を置いて言った。

「守れなかったんだね」

その一言が、刃みたいに落ちた。

ルナの肩がわずかに震える。

でも否定できない。

「……っ」

白瀬は続ける。

「大事なものを」

ルナの目が、そこで初めて大きく揺れた。

「……なんで」

喉が詰まる。

「なんで、あなたがそんなこと……」

白瀬は答えを濁さない。

「それくらいは知っている」

「秩序機関の恋羽ルナ」

「天羅木ツキの、いちばん近くにいた」

淡々とした説明だった。

それがかえって不気味だった。

ルナはぎゅっと指を握る。

「……言わないで」

「どうしてかな」

「……っ」

「事実だから？」

ルナは顔を上げる。

涙は出ていない。

でも目の奥だけが、ひどく痛そうに揺れていた。

「……あなたに、何が分かるの」

白瀬は少しだけ目を細めた。

「全部ではないよ」

「でも、喪失の形くらいは分かる」

その返しに、ルナは怒れなかった。

怒る力も、もうほとんど残っていなかった。

白瀬は続ける。

「君は守る側でいたかった」

「事故のあとも」

「秩序機関に入ってからも」

ルナの喉が小さく鳴る。

飛行機の中。

悲鳴。

傾く機体。

自分だけが残された夜。

それからずっと、ルナは“次は守る側にならなければ”と思って生きてきた。

生き残った意味を、そこにしか置けなかった。

「でも守れなかった」

ルナは目を閉じる。

「……やめて」

「なぜ？」

「やめて……！」

やっと、少しだけ声が強くなる。

でもそれだけだった。

怒鳴っても、泣いても、ツキは戻らない。

白瀬はその揺れを見ていた。

深く抉る必要はない。

この子はもう十分に沈んでいる。

だから、今は落ちる先だけ示せばいい。

「秩序機関に戻るのかな」

ルナの呼吸が止まる。

「戻って、何をする？」

「守れなかった報告をする？」

「任務失敗として処理される？」

「それとも、また次は守ると誓うのかな」

ルナは何も言えない。

秩序機関へ戻ったところで、待っているのは任務だ。

報告だ。整理だ。

前を向くことを求められる。

けれど、今の自分には何もできない。

もう飛べない。

ツキを失った世界で、何を守ればいいのかも分からない。

白瀬は静かに言った。

「君はまだ、彼女を手放していない」

ルナの目が揺れる。

「……当たり前だよ」

「そうだろうね」

白瀬は頷く。

「なら、その喪失を終わらせない場所へ来るといい」

ルナは白瀬を見る。

夜気が冷たい。

「……どういう意味」

「灰黒重工へ来るんだ」

その名に、ルナの指先が強張る。

警戒はまだ残っている。

当然だった。

初対面の男に、いきなりそんな場所へ来いと言われる。

まともな誘いではない。

それでも白瀬は、ルナの反応を見ながら静かに続けた。

「ただの被検体としてではない」

「君は秩序機関の一員だ。多くを知っている」

「能力も有用だ」

「そして今、帰る場所を失っている」

帰る場所。

その言葉がいちばん痛かった。

「君を迎え入れよう」

白瀬は言う。

「必要な者として」

必要。

その響きが、今は異様に甘く聞こえる。

ツキを守れなかった。

秩序機関へ戻っても、もう同じ顔ではいられない。

飛ぶ理由もない。

そんな自分に、まだ役割があると言われる。

それはひどく危険な言葉だった。

「……わたし、は」

声が掠れる。

「何も守れなかった」

「うん」

「ツキも」

「わたしの、片翼も」

「ぜんぶ……」

「そうだろうね」

否定しない。

大丈夫だとも、君は悪くないとも言わない。

ただ事実だけを置かれる。

それが今のルナには、かえって優しかった。

白瀬は少しだけ間を置いて言う。

「喪失は使える」

ルナの目が止まる。

「……なに、それ」

「君の悲しみは無意味じゃない」

「守れなかったことも、失ったことも」

「まだ、行き先に変えられる」

その言葉は救いではない。

でも、墜ちていく者には十分だった。

ルナは知っている。

この人はやさしい人ではない。

まっすぐな正義でもない。

それでも今、自分に差し出されたものだけが、唯一の進行方向に見えてしまう。

「ツキを、忘れたくない」

小さく言う。

白瀬は静かに頷いた。

「なら、忘れなくていい」

「忘れないまま進めばいい」

ルナの喉が震える。

それは秩序機関では言われない言葉だと思った。

そこではきっと、整理しろと言われる。

立てと言われる。

前を向けと言われる。

でも今のルナには、それができない。

できないからこそ、白瀬の言葉が染みてしまう。

「君は、飛び立つ気力がないんだろう？」

ルナは目を閉じる。

片翼の感覚が、背中で死んでいる。

白瀬は続けた。

「なら、今は飛ばなくていい」

「私のもとへ来るといい」

「翼がなくても、進める道はある」

その言葉に、ルナはようやく涙を落とした。

声もなく、ただ静かに。

「……わたし」

ルナの声は細い。

「秩序機関なのに」

「そうだね」

「あなたの敵、なのに」

「それでも構わないよ」

「……」

「敵であることと、使えることは別だ」

ひどく冷静な返答だった。

でも今は、その感情を挟まない言い方のほうが、かえって息がしやすかった。

ルナはゆっくり顔を上げる。

「……行ったら」

「わたし、何になるの」

白瀬は静かに答えた。

「私の側に立つ者だ」

必要とされる。

役割を与えられる。

もう一度、誰かのために立てる。

それがどれだけ危うい誘いか、ルナにも分かっていた。

それでも、もう秩序機関へ戻る自分を想像できなかった。

ツキのいない場所で、これまで通りの正義の顔をすることなんて、できるはずがなかった。

「……ツキは」

ルナが小さく言う。

「怒るかな」

白瀬は少しだけ目を細めた。

「どうだろうね」

「……」

「でも君は今、彼女を失ったまま立てないでいる」

その言葉に、ルナはうつむく。

立てない。

それだけは、痛いくらい事実だった。

白瀬は最後に静かに言う。

「おいで、恋羽さん」

恋羽さん。

まだ会ったばかりの男にそう呼ばれることが、

妙に丁寧で、妙に残酷だった。

ルナはしばらく動かなかった。

唇が、わずかに震える。

夜空の星は変わらず遠い。

手を伸ばしても届かないまま、ただ静かに瞬いている。

ツキは、あそこにいるんだろうか。

そんなことを考える自分が、少しだけ嫌だった。

でも、考えてしまった。

やがて、とても小さく頷く。

「……わかった」

それが裏切りであることくらい、ルナにも分かっていた。

秩序機関への。

ツキと過ごした時間への。

これまでの自分への。

それでも今のルナには、それ以外の道が見えなかった。