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「とはいえ、楠葉さんは、上から私の面倒を見るように頼まれているだけで、実際は相当恨まれてるかもしれないですが」

　本来であれば、今の加賀谷のポジションは、楠葉のものだった。

　それを自分の意志ではないとはいえ、横取りしてしまったようなものだ。

　その上、戦いが一度落ち着いた後、加賀谷は魔導士のコースがあるとはいえ、一般の中学や高校に入学した。

　本当に一度、戦いから離れたのだ。

　それを提案したのは夏目であり、楠葉もそれに同意していたが、本心ではどう思っていたのか。

　今でも答えは出ない。

「正直、私は経歴からしても問題も多くて、みなさんにも迷惑ばかりかけていますし……」

　我妻も含め、氷の契約魔導士の部隊へ配属を希望した時、誰もが想像をしていなかっただろう。

　本土を侵攻するデドリィを、一日の内に沈め、戦いに終止符を打った英雄。

　東京湾が凍る様子は、人々に畏怖と、それに勝る高揚感を与えた。

　まさに英雄的存在。

　誰もが皆、その輝かしすぎる栄光に、色々な尾ひれをつけ、その後に続きたいと願った。

　だからこそ、目の前に現れた、あまりに小さな彼女の姿に失望した。

「…………」

　それは、大隊結成時に、坪田や久保を筆頭にした者たちの態度で、加賀谷も嫌というほど感じ取ってしまった。

　本人たちは、反省し、今では少しでもあの時の事を挽回しようと、持てる力を遺憾なく発揮し、加賀谷のサポートを行っている。

　それでもなお、第四中隊との合流後には、トラブルもあったようだが。

「……隊長、チョコレート食べます？」

「はい？　はい……ありがとうございます」

　不意に差し出されるチョコレートに、首を傾げながら、受け取れば、我妻はどこか自慢気に頷いていた。

「実は、勝手に隊長の名前をお借りして、融通してもらったんです。それ」

「は、え……？　そうなんですか？」

「物資の輸送にも限度がありますからね。特に、こういった嗜好品は取り合いなんです」

　その取り合いの際に、こっそり「契約魔導士が好んでいるから融通してほしい」と耳打ちすれば、比較的、嗜好品も手に入れやすくなるという寸法だ。

　勝手に名前を使うのは、坪田に知られたら説教されるだろうが、今のところ、バレていない。

「そうなんですね……まぁ、私の名前を使ってもらうのは、構わないですが……」

　さすがに、酒やたばこの融通は、年齢的に問題があるが、チョコレートくらいならば問題はない。

「隊長は、少しご自身を卑下し過ぎですよ。自分たちも、あまり言える立場ではありませんが」

　この小さな体に、どれだけの大人の都合が背負わされているのか。

　どれだけの理不尽を子供に付き合わせているのか。

　吐露することのできる相手はいるのだろうか。

　いや、いるはずがない。

　自らの部隊の中隊長にすら口にしてはいけない事柄を、外の世界で出会った友人たちに告げることなどできるはずがない。

　そもそも彼女は、自身の親友すら、自ら手をかけさせられたようなものだ。

　それがどれだけ彼女を傷つけたのか。

「自分は、貴方に救われました」

　自分が、彼女に与えられるものなど、何もないのかもしれない。

　それでも、貴方は間違っていなかったと、感謝の言葉だけは渡したかった。

「文字通り、命を救われています。おかげで、妻とも再会できて、子供にも会えました」

　千葉の戦いで、もし加賀谷がいなかったら、契約魔導士として存在していなかったら。

　きっと、自分はあの時に死んでいた。

　あの喧嘩が、最後の言葉になっていた。

「そういえば、房総の方で作戦に参加されてたんですよね。すみません……正直、ほとんど覚えていなくて……とりあえず、大きな反応のある所のデドリィを片っ端から潰したくらいで」

　自分で作戦を考えるということもなく、命令されるがままに、デドリィを倒していた。

　ただひとつの事を除いて。

「夏目さん、助けるにはあぁするしかなかったし……」

　極秘に行われていた、夏目達の作戦を阻止したこと以外は。

「夏目准将ですか？」

「海ほたるで、デドリィ海底侵攻を阻止するために、色々やってて…………」

　加賀谷は当時の事を口にしながら、ふと怪訝そうな表情で我妻の方へ目をやれば、我妻は静かに笑顔で頷いた。

「忘れてください」

「了解です」

　当時の魔導士たちすら、デドリィが東京湾の海底を歩いて進んでいるという情報は、誰も持っていなかった。

　露呈したのは、加賀谷が東京湾を凍らせたことで、メディアが当時の事を毎年のように取り上げるようになってから、数年後の事だった。

　それも、契約魔導士がデドリィの海底侵攻について気が付いたため、東京湾を凍らせたというもの。

　別の部隊の作戦を行われていたことなどは、伏せられている。

「とりあえず、あの後も大変だったみたいですよ。夏目さん」

「まぁ、そうでしょうなぁ……」

　10年近く経っている今ですら、文字通り凍土と化している場所があるくらいなのだから、事後処理も大変だったことだろう。

「半分くらい、命令無視でしたし」

「昔からだったんですねぇ……」

「う゛……」

「でも、結果的に救われた人が多いなら、いいじゃないですか。少なくとも、自分たちは、そういう英雄になりたくて、この部隊に志願してます」

　我妻だけではない。

　この大隊に志願した魔導士たちは、全員少なからず、自分も誰かを救う英雄になりたいと思っている。

　そのために、命を懸けている。

「誰かの政治のコマになって死ねと言われるより、誰かを救うために死ねと言われた方が、よっぽど派手に散れるものです」

「散らないでください……お願いですから」

　冗談であるということはわかっているが、笑顔で死ぬ覚悟の話をされても、加賀谷も困ってしまう。

「私が生きている間は、私が守りますから。どうにか、足止めをしてもらえれば……」

　困ったように苦笑いを溢しながら、加賀谷は言葉を続けた。

「私が、倒します」

　絶対的な自信を持った言葉ではない。

　だが、まるでそれは、決定されている事柄のような言葉。

「――――」

　喉が震えた。

　戦慄とも、歓喜とも取れる、震え。

――本当に、この人は氷の契約魔導士(えいゆう)なんだな。

　我妻は、小さく吐息を漏らすと、背筋を伸ばし、敬礼を加賀谷に向けた。

「了解であります。隊長」