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「王国陰謀編」第二章「集いし者たち」１ー魔術師ー首都エーデル、その北門前にてー

「ふぅ、やっと着いたなぁ」

　そう呟きながら、比較的背の高い、魔術師然とした男が城門を見上げた。

　エーデルン王国の首都――エーデル。

　その北門を、カミュはしばし見つめていた。

　十数年前、ベルデス共和国との街道を通じた国交が途絶えて以来、この門を行き交う人々の顔ぶれは、大きく変わっていた。

　かつて最も多かったのは、両国を往来する商人たちだった。

　しかし今では、首都エーデルへ仕事を求めてやって来る若者や、国内を移動する者たちの姿が、その大半を占めている。

　国境をめぐる緊張が消えて久しい。

　それは人々に平穏をもたらした一方で、守る側の緊張感までも少しずつ奪っていった。

　とりわけ、この北門はそうだった。

　国内から来る者が多いこともあり、警備はすっかり形骸化している。時には、門番の姿すら見えないことがある。

　平和とは、ときに恐ろしいほど人を怠惰にする。

　もっとも――。

　この若者、カミュにしてみれば、そんな事情など知ったことではない。

　門の脇に警備兵の姿を見つけると、カミュは被っていたフードを外し、そのまま真っ直ぐに歩いていった。

「この書状が、通行証の代わりになるはずです。確認をお願いします」

　そう言って、一通の書状を差し出す。

「……む？」

　受け取った警備兵の顔が、わずかに強張った。

　久しぶりの正式な手続き――というより、その形式そのものに面食らったのである。

　警備兵は慌てて書状へ目を落とした。

　もちろん、その慌てぶりをカミュに悟られぬよう、必死に平静を装いながら。

　――読めない。

　正確には、書状に記された内容が理解できない。

　見慣れない文面だった。

　しかし、それを口にするわけにはいかなかった。

　なにしろ自分は、門を守る警備兵なのだ。

「…………」

　しばしの沈黙。

　警備兵は、いかにも内容を吟味しているかのような顔を作りながら、頭の中で必死に考えを巡らせた。

　そして――。

「うむ。この書状に間違いはないであろう。通ってよし」

　堂々と言い切った。

　カミュは、ほんの一瞬だけ警備兵の顔を見た。

　その目が、僅かに細くなる。

　どうやら、何も分かっていないらしい。

　だが――。

「ご苦労さまです」

　気づかない振りをした。

　書状を受け取ると、カミュはそのまま門をくぐり、エーデルの街へと足を踏み入れた。

（しかし、あの警備兵……大丈夫なのかな？）

　歩きながら、カミュは先ほどのやり取りを思い返す。

（あんなにいい加減な警備してて、ヴィルハーンだったら、下手すりゃ死刑だぞ）

　思わず苦笑する。

（よっぽどエーデルンは平和なんだな）

　そんなことを考えながら、懐から書状を取り出した。

　宛先には、こう記されている。

　――エーデルン魔術師学院。

　通称、『ウィルヒルト魔道学院』。

（さてと……確か、北門から城壁沿いに進んで、西の端だったよなぁ……）

　記憶を頼りに、カミュは歩き出した。

　首都エーデル。

　その街並みには、まだ見慣れないものが多い。

　これから自分がどんな場所へ向かうのか。

　そこで何が待っているのか。

　カミュには、まだ知る由もなかった。

　そして――。

　そんなカミュを、遠くからじっと見つめる者がいた。

　人の往来に紛れながら。

　カミュの歩みに合わせるように、その距離を一定に保っている。

　小さな影。

　その影は、カミュの後を静かに追っていた。