晴明を継ぐ人

第1話 怪異来たる

「クソッ」

　第二皇子の朝景(あさかげ)は長時間座って痛む腰を抑えながら、腹立たしげに悪態を吐いた。

「朝景親王、落ち着いてください。都に戻れるのですからよかったじゃないですか」

　彼を宥めたのは、側近兼護衛の橘重成(たちばなしげなり)だった。

　表向き、朝景は長らく都を離れ、地方の有力者の館に滞在していた。皇子として必要な学問や武芸を学ぶためだった。

　だが、朝景も重成も、そのような理由を信じてはいなかった。皇族の長い歴史を考えても、第二皇子が長らく都を離れるのは不自然だった。どのような力が働いたのかは分からないが、朝景を邪魔だと思う者が地方へと押しやったのだろう。

「ふんっ。こんな突然呼ばれたんだ。どうせろくなことじゃないさ」

　朝景は窓枠に腕をつき、投げやりに笑った。

　その時、朝景の背筋に冷たい感触が走った。

「なんだ？」

　御簾を上げて外を見ると、薄暗い街並みが広がっている。気のせいかと思って手を下ろそうとしたとき、ポンポンと鞠をつく音が聞こえてきた。

『竹に光るは　誰ぞ誰、小さき姫ぞ　誰ぞ誰……』

　歌声を聞いた瞬間、朝景はぶわっと全身の産毛が立つのを感じた。カタカタとみっともなく歯を鳴らしそうで、ぐっと食いしばって耐える。

「どうしました？　朝景様」

　隣にいる重成は、様子がおかしい朝景に眉を寄せた。

『うるはし姫に　なりたまふ、五人の君が　参りたる……』

「お前……、この歌が聞こえないか？」

「歌ですか？」

　重成は耳を澄ませるが、何も聞こえなかった。

「もしかして……、何かいるのですか？」

　重成が尋ねている間も、鞠をつく音と声は止んでいなかった。

『難題出だして　試みる、帝も召さむと　望みたる……』

　朝景は真っ青な顔で、耳を塞いで蹲った。しかし、音を防ぐことはできなかった。

　体を震わせて怯える朝景に、重成は身を乗り出して外を覗いた。だが、誰の姿も見えなかった。

「朝景様、私がついているから大丈夫です」

　無力だと分かっていながらも、重成は朝景を励ますことしかできなかった。

『月の都の　姫なれば、 やがて迎へが　来たりけり　来たりけり』

　歌が終わった瞬間、鞠をつく音もぴたりと止んだ。朝景が恐る恐る耳から手を離した瞬間、ガタガタと乗っている輿(こし)が揺れる。

「うわっ！！」

　朝景たちは声を上げた。

「輿丁(よちょう)！　どうした！？」

　輿の担ぎ手を呼ぶが返事がない。

　朝景は輿の中の空気が急激に冷えたのを感じた。寒さと恐怖でガタガタと体を震わせていると、水に濡れたような手が肩を触った。

　胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。

　朝景は恐る恐る後ろを振り向いた。そこにいるはずがない十歳ぐらいの女子(おなご)が笑っていた。

「っ！！」

　朝景は声にならない声を上げて、外に飛び出した。

「朝景様！？　どうしたんですか！？」

　重成は突然出ていった朝景に、驚きの声を上げた。

　一人で街にいるのは危ないと慌てて自分も飛び出すと、輿丁たちが倒れているのが見えた。朝景の様子を見ても、自分が感知できない何かが起きているのは間違いなかった。

「朝景様！！」

　重成が辺りを探すと、朝景は地面に尻もちをつき、上空に向かって必死に手を振っていた。まるで、嫌な虫を追い払っているかのようだ。

「朝景様！　大丈夫ですか！？」

「来るな！」

　重成が朝景に向かって走っていくと、突然頭に何かをぶつけられて倒れた。

「いたっ」

　横を見るが何もない。しかし、頭は確かに痛んでいた。

「一体、何奴だ」

　重成は腰の刀を抜くが、なんの気配も感じない。

　その間にも、体に何かをぶつけられていく。感触から、それが鞠だと分かった。だが、手を伸ばしても掴むことができない。確かに触れているはずなのに、指の間をすり抜けてしまうのだ。

　しかも、鞠が当たるたびに、いつの間にか切り傷ができていた。なぜ傷がつくのか、重成には分からなかった。

　重成は痛みに耐えながら、一方的に鞠を当て続けられていた。

「おい！　やめろ！！」

　隣で朝景が怒鳴るが、攻撃が止む気配がない。

　重成が膝をついた瞬間、朝景は彼の前に立って両手を広げた。

「朝景様！！！」

　朝景が目を瞑って体に力を入れた瞬間、パァンッと何かが破裂する音がした。

　驚いた朝景が目を開けると、いつの間にか狩衣を着た舞台役者のような優男が立っていた。

　腰には刀を差し、右手には包帯が巻かれている。

「大丈夫ですか？」

　その男の周りからは、澄んだ空気の気配がした。

　少しだけ吊り上がった目が、真っすぐに朝景のことを見ている。

「あ、あぁ……」

　朝景は突然のことに呆気にとられた。

「そうですか」

　突然現れた男はあっさりと引くと、空に向かって札を投げた。

「明白布告(めいはくふこく)」

　男が呟くと、周りの空気が変わった。

　朝景が見た女子が、怯えた様子で立っている。今まで何も見えなかった重成にもはっきりと見えた。

　男は女子に近づくと、すっと手を上げた。

「ここに居たらいけないよ」

　優しい声だった。

　男は指で女子の額を弾いた。すると女子はまばゆい光を放ち、跡形もなく消えていった。

　男がそのまま去って行こうとしたので、朝景は慌てて呼び止めた。

「おい！」

「はい？　何か？」

　男はなぜか眠そうな顔をしている。朝景はそのことに内心むっとしながら、気になっていたことを尋ねた。

「お前は一体何者だ？」

「私ですか？」

「ああ」

　朝景は一瞬、傷ついた重成に視線を向けた。

「……俺は、助けてやることもできなかったから」

　男は不思議そうに顔を傾げた。

「怪異が見えない人間が、戦うことは不可能です」

「だが、俺は見えるぞ」

「見えるのですか？」

「ああ、はっきり」

　朝景が頷くと、男は「ふむ」と言って顎に手を当てて悩み始めた。そんなわざとらしい仕草も、絵になる男だった。

「……少しこれを握ってみてください」

　渡されたのは、切り絵のような紙だった。

「なんだこれは？」

「式神です」

「式神？」

「ええ。まぁ、とりあえず握ってみてください」

　朝景は言われた通りに握るが、紙にはなんの変化もなかった。

「なんにもならないぞ？」

　少し不貞腐れながら、朝景は紙を差し出す。

「なら、あなたには怪異を払う力はないってことです」

　男が紙を受け取って握ると、手を開いた瞬間に女官が現れた。

「っ！　なんだこいつは！？」

　朝景が驚いた声を上げると、すかさず二人の間に、様子を見ていた重成が刀を抜いて割って入った。

「妖か！？」

　重成の剣幕に、男は一瞬驚いた表情を浮かべたが、静かに首を横に振った。

「いえ、だから式神です」

　男の変わらない平静な様子に、重成たちも静かになる。

「その式神とはなんだ？」

「呪力によって生み出されたものです」

「呪力？」

　朝景たちは首を傾げた。

「はい。あなたが見たような、怪異を祓う力です」

　朝景たちも話には聞いたことがあったが、実際に呪術を見たのは初めてだった。

「なら、お前は陰陽寮の人間か？」

　朝景の問いかけに、男はうっすら微笑んだ。

「はい。陰陽師の安倍晴明と申します」

　陰陽師がいることは知っていたが、こんなひ弱そうな男が所属しているとは思っていなかった。

「さっきの女子はどうなったのだ？」

「天に行ったか、地に行ったか」

「謎かけか？」

　飄々とした様子の晴明に、朝景は眉を寄せた。

「いえ。ただ、私はまだ死んでいませんので、どうなったか分からないだけです」

「……」

　朝景たちは、返す言葉がなかった。

　晴明の言い分にその通りだと頷く一方で、どこか人を食ったような態度が気に食わなかった。

　ただ、助けてもらった相手なので、二人とも怒りを表に出すことはなかった。