居合で解決、お気楽残酷異世界ライフ～死んだように生きていた無職喪女は全てを斬る最強魔女となる～

その１１・魔女、蟷螂を討つ

「では、今度はこちらの番といこうか。久々に、胸のうちにある本気の芯に火がついたんだ。すぐ死なないでくれよ？」

　言い終え、走る。

　刃が届く範囲まで近づく必要はない。

「シッ！」

　横薙ぎの一閃。

　刃ではなく、刃から放たれる剣圧による斬撃は、しかし大鎌に止められた。

　正確には、大鎌から放たれた、三日月のような暗い影に。

　なるほど、それか。

　それが大鎌に刻印されていた魔術か。

　その影の刃で、私のマイホームを防御魔術ごとぶった切ったってわけだ。

　私の居合が生み出した一撃を打ち消し合ったあたり、いい威力をしてる。

　ふふ、いったいどこの魔術師に刻んでもらったのやら。

　しかし、となるとこいつは剣圧を放てないタイプってことになるね。

　ま、戦士や剣士じゃなくて暗殺者なら、そんなことに才能を消費する意味なんかないか。こいつら、戦い(バトル)じゃなくて殺し(キル)が本職なんだから。

「クックク、危ない危ない。けど、怖さの割にありきたり──」

　男の声が、ひきつって止まる。

　私が放った刃が、虚空に浮かぶ鞘に収まっているのを見たから。

　それが意味することを、理解したから。

「ほら、二発目のありきたりだよ」

　逆薙ぎに、また居合からの剣圧。

「うおおっ！？」

　余裕の失せた声。

　しかし、私の二発目にも男は対処する。

「へえ？」

　今度は魔術の刃を飛ばしている暇などないと、そう悟ったのか。

　男は、大鎌を盾代わりにかざして防御した。

　無駄にデカい武器の弊害だな。

　小回りが利かない。

　普通の剣や槍なら、まだなんとか追いつけたものを。ンな武器使ってるからそうなる。

　だが、防ぐという選択をすぐできたのは大したものだ。

　うまい。

　大抵の奴は、動揺したり間に合わなかったりで、何の手も打てずにカットされるのだが。

　こいつ、殺しだけでなく、戦いのほうもなかなかに場数を踏んでいるらしい。

「んじゃ三度目の正直だ」

　また鞘が戻る。

　刀のもとに転移して、刃をその内にしまいこむ。

「なっ……！？」

　そう驚くことかね。

　まさか、たった二回で終わるとでも思ってたのかな？

　だとしたら見通しが甘いな。

「そのでかい相棒がどこまで持つか、試してみるんだね、蟷螂さん」

　私は三発目を放った。

　有名な殺し屋だけのことはあった。

　私の居合に次ぐ居合を、避け、防ぎ、相殺し、必死に凌いだ。

　反撃に出ようなんて、変な色気を出すことなく防戦に回ったのは実に賢かった。

　わざと反撃の隙を作ったりもしたのだが……見抜かれていたようだ。気づいてはいても、これ幸いとばかりに食いついたりはしてこなかった。

　だが。

　食えるかも、という迷いは、何度かあったようだ。

　男の動きに遅れが混じりだしたのだ。

　その、ほんのちょっぴりの迷いが、

　今ならやれそうだがどうすべきかという、わずかな迷いからなる躊躇(ためら)いが男の動きにタイムロスを生じさせ、

　ささやかな遅さの積み重ねとなり、それは私たちほどのレベルになると無視できない枷と化して──

　男に、致命的なダメージをもたらした。

「…………！！」

　男は、片足を失った。

　一手──いや、一足遅かった。

　男が、私から見て右に飛んで避けるよりも、私のほうが早かった。

　私の攻撃が、わずかに追いつき、そして。

　男の、右足首が切り落とされ、その場に落ちた。

「勝負ありだよ」

　破壊力はともかく、攻撃速度で劣っていたのを機動力で食い下がっていたのに、その源である足をやられたんだ。

　もう、どうにもならない。

　どうしようもない。

「片刃だけじゃなく、片足にまでなっちまったね、蟷螂の兄さん。こうなったらもう終わりだよ」

「…………待て」

「今更何言ってんだか。観念しろって。大人しくしてたら一撃で楽にしてやるからさ。悪あがきなんてやめようぜ」

「……や、やめろ」

　大鎌を杖代わりに、男が、斜め後方に後ずさる。

　顔に浮かぶのはニヤケ笑いではなく、恐怖にひきつった怯え。

　これまで、飽きるほど見てきた表情だ。

「やめろ、来るな、来るんじゃない」

「見苦しいなあ。それでも名の知れた殺し屋かい？」

　右足首で、血の線を地面に引きながら、さらに後ずさる男を、追い詰めていく。

　男の顔が、泣き笑いめいたものになっていく。

　私と男の距離は、およそ五メートル。

　互いに、武器が当たる間合いではないが、飛び道具持ちの我々にそれはあまり関係ない。

「そ、それ以上近づくな。クヒッ、フヒヒッ、まだ俺にはな、これがあるんだ。これが……こ、この大鎌がなぁ！」

「ならやってみな」

「う、うあ、うぁああああああ！！」

　片足で何とかバランスを取りながら、精一杯の抵抗。

　絶叫とともに、男が、わずかな希望を込めた大鎌を振るった。

　放たれる、暗い三日月。

　私(・)の(・)背(・)後(・)か(・)ら(・)。

「いやわかってたし」

　ヒョイと回避。

「……ッッ！？」

　私が避ければ、当然、三日月はそのまま直進して、

　その先へと飛んでいく。

　死にかけの蟷螂へと。

「ごばぁっ！」

　起死回生の一撃をその身に食らい、右肩のあたりから左腿まで、斜めに身体が断ち切られた。

　さっきの右足首へのダメージが致命的なら、これはいわゆる致命傷だ。

　助からない。

「……ごはっ、ま、まいったな。読まれて……たのかよ…………ククク……」

「魔力が、その鎌だけでなく、落ちてる足首のほうからも感じられたんでね。それに逃げ方もおかしかった。真後ろに退くんじゃなく、追い詰めていく私が足首のほうに背を向けるような、そんな方向に退いたよな」

「確実に、あ、当てるつもりが……ゴフッ！　かえって、疑惑になったか……クックク、なんてこった……！」

　過ぎたるは、なお及ばざるが如しってやつだ。

「でも、どっちみち私は油断しなかったから、あんたの結末は変わらなかったと思うがね。避けられたのが当たるか、防がれてから斬られるか、せいぜいそのくらいの違いさ」

「さすがは、クク、居合の魔女…………クッ、ハハッ、クハハハハッ……！」

　最期にひとつ、締めくくりのように高笑いすると。

　男は静かになった。

　体も、目も、心臓も動かなくなった。

　片刃の蟷螂と呼ばれた殺し屋は、こうして死んだのである。