いかにして彼は生きると決めたのか

届かぬ声、静謐なる涙、凄惨たる救いの手

十話

　「兄貴、再確認でやんす」

　ガラガラと進む馬車の中、マサオミは目を瞑り、腕を組みながら揺らめていた。

　「今回は、ゆかり様を連れ出したら馬車ですぐに逃げるでやんす。無駄な戦いは避けるでやんすよ」

　「ああ」

　ザンザは右手で指を1本立て、念を押すようにマサオミの肩を左手で掴む。

　「くれぐれも、くっれぐれも！騒ぎは起こさないようにするんでやんすよ！？日輪の國全体を敵に回すのは嫌でやんすよ！」

　「わかった」

　マサオミは目を瞑って腕を組み、グラグラ揺さぶられながら答えた。

　スミレが読んでいた本を閉じ、マサオミの方向に視線を向ける。

　「本当にわかっておるのか？」

　「ああ」

　ザンザとスミレが訝しげに、心配そうにマサオミを見る中、ねいはとうっ！と言うようにマサオミの背中に飛び乗って、マサオミの代わりに満面の笑みを向ける

　「スミレもザンザも！だいじょーぶだよ！だってだんちょだもん！.......たぶん」

　カレラも揺れる馬車の中立ち上がり、胸を張ってスミレとザンザを見下ろした。

　「そうよ！！マサオミだってわかってるわ！！.......たぶん」

　ザンザは肩をすくめ、スミレはこめかみを押さえる。2人は同じことを考えていた。

　2人も自信なさげじゃないか

　いつも通りの日常だった。ザンザとスミレが心配し、ねいとカレラが甘やかす。

　そんな2人をスミレが少し羨ましそうに見て、ザンザがそんなスミレをニヤニヤ見やる。

　団員は態といつも通りのテンションでマサオミに接していた。彼女達は、敵に"剣豪"と呼ばれる強者がいることを把握している。

　もちろんマサオミが負けるとはカケラほども思わない。

　が、それはそれとして心配ではあるのだ。

　もう慣れてしまったとはいえ、団員達もマサオミの傷ついている姿は見たくない。でも、団員達はそんな事を承知の上でマサオミに着いてきている。

　戦力として考えるのなら、自分達はマサオミの足手まといにしかならないと知っていても

　「兄貴、もうすぐ着きますよ。」

　「そうか」

　マサオミは目を開いた。

◇

　巫女に先導されて、ゆっくりとゆかりと琵琶天家の次男、そして双方の家族と共に神殿へ向かっていた。

　天から降ってくるような笙の音が鳴り、甲高い篳篥、控えめな鞨鼓と太鼓がリズムを取っている。

　優雅で奥ゆかしい雅楽の音色が、ゆかりを祝福するように奏でられていた。

　ゆかりは自分の白無垢姿を思い出し、吐きそうになっていた。

　元々白かった肌は透明感があり、目元や唇の鮮やかな赤が艶やかに輝いている。

　そんな女の晴れ舞台。

　本来なら、幸せの絶頂にいるべき瞬間。

　愛する人との誓いの場。

　神へ捧げる夫婦の契り

　そのどれもが、気持ち悪くて、鳥肌が立つ。

　そのどれもが嘘っぱち

　隣を歩く男のどこか嬉しそうな、幸せそうな表情

　どこか神々しく、荘厳さを感じさせる祝福の音色

　憧れたように目を輝かせて、ゆかりを見る少女の視線

　幸せそうなフリをする、自分の貼り付けた微笑み

　この場においてただ1人だけ、ゆかりだけの幸せがない世界。どこか色褪せていて、モノクロの視界。内側から湧き上がる"ナニカ"

　音も、視線も、何もかもが不愉快で

　少女の視線が幼い自分とダブって見えて

　憧れを向ける少女を縊り殺してしまいたくて

　気持ち悪い。全てを投げ出して逃げてしまいたい。愛など誓いたくはない。彼以外に誓いたくはない。

　なんで、なぜこうなるのです......

　私はただ、一緒に、ただ側にいられたのなら、それでよかったのです

　自分で選択した結果。

　悩んで、悩んで、悩んだ結果のゆかりにとっての最善手

　納得したはずです。マサオミ様を傷つけないために、剣豪と戦わせないために

　私はマサオミ様を拒絶しました。もう、会うこともない。自分で決めたはずです。

　ゆかりは言い聞かせるように、もう戻れないと知らしめるように思考する。

　それでも、それなのに

　消えてくれない

　___マサオミに会いたい

　___一目でいいから顔を見せてほしい

　___また、一緒に大福を食べたい

　___今度は、私がマサオミ様に膝枕をしてあげたい

　当主としてのゆかりがどれだけ叱責しても、本来のゆかりが、10年前の少女が叫ぶのだ。

　叱責以上の大きさで、量で、ゆかりの頭に望みを満たす。

　現実を虚像で覆うのだ。

　諦めるなと心が叫ぶのだ。

　それでも、もうゆかりにはどうすることもできない。

　そこまで来てしまっていた。

　神殿に入り、神主がおおぬさを振り、心身を清める。

　木の匂いがして、衣擦れの音がゆかりの意識を現実に引き上げようとする。

　でも

___消えない。消えてくれない

　神主が、祝詞の奏上を始める。

　独特な抑揚で、神へ夫婦への祈り、家の繁栄を願う。

　次は三献の儀、夫婦の契りを結ぶ儀式。

___いやだ......やだ.......いやです........

　無意識に、ゆかりの手に力が入る。

　それを、遠くの屋根から見ている男がいた。

　虚像が壊れる音がする。

◇

　マサオミは、神前式を行う神社、そこから少し離れた建物の瓦屋根の上で式を見ていた。

　神殿に向かって歩くゆかり

　幸せそうなゆかりの隣の男

　祝うようにその姿を見ている人々

　ゆかりへ憧れの視線を向ける子供

　今ならゆかりだけを連れ去って、馬車に行くことができる。

　マサオミは騒ぎを大きくするな。と言われていた。ザンザの指示なのだ。なぜかはわからないが、そうすることが最善なのだろう。と考えていた。

　マサオミは足に力を入れ、ゆかりの元へ跳ぼうとする。

　その時、脳裏に、ある女性との会話が再生された。

　『結婚式.....憧れますわ！！』

　女は両手を合わせ、うっとりとするようにマサオミに言った。

　『なぜだ』

　女は、よく聞いてくれた。と言わんばかりに机に乗り出して、元気よく教えてくれた。

　「マサオミ様！！愛する男女が、周りに祝福されながら、愛を誓い合う.....これが結婚式なんですわ！！！ロマンチックですわ！！」

　女はだから、と優しく柔らかい微笑みを向けながら続けた。

　「マサオミ様も、もし参列する機会があるのなら、とびっきりの祝福を贈るのですわ！！！」

　そう言う彼女の声は、とても明るくて、うるさくて

　そして誰よりも弾んだ笑い声を交えて教えてくれた。

　マサオミは考える。

　俺が今やろうとしていることは、その祝いを壊すことにはならないか？

　ゆかりも笑っている。周りもなんだか嬉しそうだ。俺がここを壊してしまうと、ステイシアの言葉に反してしまうのではないか？

　マサオミは顎に手で触れながら、神前式の観察を続ける。

　ステイシアの言葉を嘘にしたくはない。

　だが、俺は"助けて"と言われてしまった。

　どうすれば、どうすればいい。

　俺は、何をすればいい。

　どちらかを取ったらどちらかが守れなくなる。マサオミは、ステイシアの言葉もちせの助けても、両方取りたかった。だから思考を巡らせる。

　しかし、答えは出ない。

　どうするべきかがわからない。

　マサオミが悩んでいる間にも神前式は続く、マサオミの視界には、ひらひらの紙がついた棒を振る男の姿が見えていた。

　そして、男が何かを唱えた時、マサオミの視界にゆかりの手が映った。

　手を力強く、ギュッと握り締めている。

　力が入りすぎているのか少し震えていて、表情は見えない。見えないが、マサオミは気がついた。

　マサオミはゆかりの気持ちは理解できないが、過去の記憶から参照はできる。

　ゆかりは昔、嫌なことに直面している時、無意識に手を握る癖がある。

　マサオミはそのことを覚えていた。だから気がつけた。

　ゆかりはこの式を、嫌がっている。

　何が嫌なのかはわからない。

　でも、この結婚式は、ゆかりが望んだものではないのかも知れない。

　なら大丈夫だ。ステイシアは、"愛する男女"がするものだと言っていた。

　なら、ステイシアの言葉に反しない。

　かくして、マサオミの行動が決まった。

　あの側仕えの"助けて"に従えばいい。

　あそこをぶち壊してもいい。

　そう結論付けた。

　マサオミは足に力を入れて、跳躍の準備をする。

　ゆかりは神殿の中、正面から突入するのは、逃走方向を見られる恐れがある。

　なら、上から行こう。

　マサオミは飛び上がり、神殿の瓦屋根の上に行く。宙で体を翻し、頭上を屋根に向けた。

　そして空中で背中のグレートソードを抜き、少し右肩が出るように構え、切先を屋根へ向ける。

　重力に従い、落下し始めた。マサオミの巨体とグレートソードの重量によって、高速で落下していく。

　屋根にぶつかる直前で、突きを放った。

　鳴り響く破壊音、揺れる建物

　マサオミは神殿の天井をぶち抜いて、ゆかりと神主の前に着地する。

　粉塵が舞い、煙幕のようにマサオミとゆかり、琵琶天家の次男、そして神主を包み込む。

　「きゃっ！！」

　「な、なんだなんだ！」

　ゆかりと琵琶天家の次男が悲鳴をあげる。

　雅楽が止まり、悲鳴が連鎖する。

　その間にマサオミは、瓦礫の落ちる神殿から、神主と琵琶天家の次男の襟首を掴み、神殿の外へ放り投げる。

　「な、なんです！誰ですか！！」

　ゆかりの困惑の声を無視して、抱きかかえた。

　「きゃっ.......え、なんで....」

　視界がまだ開かない中、ゆかりは気がついた。自分を抱き抱える者の正体を

　目を見開き、手で口を覆う。

　マサオミはぶち抜いた天井の穴から脱出し、馬車に向かって駆け出した。

　「なんで....マサオミ様が........！」

◇

　少し離れた場所から、ドォン！と言う音が聞こえてきた。方向は式場の場所と一致している。

　ザンザは頭を抱え、スミレはこめかみを揉む。

　カレラは口をあんぐりと開け、ねいはオロオロとする。

　全員の思考が一致した。

___やっぱりダメだった。

　それと同時に行動を開始した。スミレが命令を下す。

　「全員！準備しろ！！団長が到着しだい逃げるぞ！！」

　ザンザは急いで馬車に乗り込み、馬の手綱を握った。

　「俺ちゃんが御者をやるでやんす！！」

　カレラは懐から杖をだして、馬車に向かって構えた。

　「法術『纏いの水滴』、『韋駄天の加護』！！」

　馬車の車輪に水を纏わせ、馬の身体能力を上昇させる。馬は少し苦しそうに鳴き声をあげた。

　「ごめん！！後でなんかあげるから許しなさい！！」

　近くの高い木に登って辺りを見渡していたねいの視界に、高速でこちらに向かってくる人影が映った。

　「だんちょ、きたよ！！！」

　馬車が常軌を逸したスピードで駆け出した。