こちらも理不尽な対応をさせていただきます

なんだか雲行きが怪しくなってきた

「ふう、ここなら落ち着いて話が出来そうだ。アリッサ、よければ何か飲むかい？」

　馬車に乗車したノアはそう尋ねるが、アリッサは首を横に振って「いえ、早くお話の続きを聞きたいですわ」と答えた。

　ノアが先程話してくれた『二人が婚約する準備』とはいったい何だろう。

　ずっとそのことが気になって仕方なかったのだ。

「そうか、なら続きを話そう。アリッサ、私は臣籍降下をすることにした。それまでの皇族がしてきたように大公位や公爵位を授かるのではなく、皇家所有の伯爵領を戴き伯爵になる。そうすれば子爵令嬢の身分のままの君と婚約しても何の問題もなくなるんだ」

「殿下が伯爵に……！？」

　帝国の皇族が臣籍降下する際は最低でも公爵位を授かるのが習わしだ。

　婿入りするならともかくとして、自ら伯爵位を望む皇族は前例にない。

「皇帝陛下やお母君は反対されませんでしたか？　皇族が伯爵にとは前例にないことですよね」

「うんそうだね。父上は難色を示したけど母上は賛成してくれたよ。変に公爵位とか貰って皇太子(異母兄上)と争う可能性が出るのはごめんだってさ」

「ですが……もっと高い身分を得られたはずの殿下を私のせいで……」

「アリッサ、自分のせいだなんて思わないで。これは私が自分で望んだことだ。君のせいだなんてことは一切ないよ。私は君と結婚して夫婦になりたい、そして異母兄上と継承権で争いたくない。この二つが同時に叶うんだ、こんなに喜ばしいことはない」

　好きな人が自分と結ばれる為にここまでしてくれる。それはとても嬉しいことなのだが、それでいいのだろうかという迷いがある。

　大公と伯爵では受けられる恩恵も違うし、生活の質も今までより下がるだろう。

　好きな人に不自由な思いをさせるかもしれない。そう思うと素直に喜べない。

「殿下がそこまで私のことを想ってくださったことも、行動してくださったこともすごく嬉しいです。でも、皇宮での生活よりも質素な暮らしを強いられることになりますし、何より子爵令嬢という低い身分の妻を娶ったことで周囲から心無い言葉をかけられることもあるでしょう。殿下にそんな想いをさせると思うと……私は素直に貴方の手を取ることが出来ないのです」

　なまじ頭の良いアリッサだからこそ先々の苦労が容易に頭に浮かび、ノアにそんな苦労はさせたくないとその手を取ることを躊躇ってしまう。これが考えの浅いバーティ侯爵やジェシカならば何も考えず本能のままに行動することだろう。だが、アリッサは本能よりも理性を優先させてきた。だからこそ何も考えず本能のまま生きる彼等を少しだけ羨ましく思っていた。

「……アリッサは変わらないね。幼い頃から先の事を考えられる賢さと相手の立場や状況を重んじる優しさを持っていた。そんな大人びた君に夢中になったし、それは今でも変わらないよ。君と共に生きることが出来るのなら多少の苦労は覚悟の上だ。それに君を悪く言う者には二度とそんな口を叩けないようにしてみせるよ。アリッサ、君は私と結婚するのは嫌かい？」

「嫌だなんて……！　そんなことは絶対に有り得ません。私はずっと貴方様のことを忘れられずにおりました……。叶う事なら貴方様と生涯を共にしたいと……そう願っておりました……」

「なら、お願いだ。どうか今度こそ私の手を取ってほしい。私は多少の苦労よりも君が他の男に奪われることが何よりも耐えられない……。君が王命で婚約すると聞いた時は胸が張り裂けそうで死ぬかと思った。もうこんな気持ちになるのは沢山だ。だから、アリッサ……」

　アリッサの手を優しく掴み、甲に口づけを落とす。

　ノアの切ない表情と触れた唇の感触にアリッサは不意に胸が締め付けられた。

「殿下、私…………」

　彼の想いに応えたい。彼の傍にずっといたい。

　それなのに、いまだ迷う自分がいる。

　誰よりも大切な彼に苦労をさせていいのだろうかと……。

「本当ならば考える時間を与えてあげたいのだが、今すぐに決めてくれアリッサ。今度こそ私の求婚を受けてくれるか否かを」

「え……今すぐに、ですか……？　そんな……でも……」

「分かっている。優しい君が私のことを考えて迷っていることは。でも、あまり時間がないんだ。モタモタしているとドミニクが君を……」

「は？　え？　どうしてここでドミニク従兄様の名前が出てくるのですか？」

　いきなり出てきた従兄の名にアリッサは驚いて真顔になってしまった。

　先程までは頬を染め恋する乙女の顔をしていたというのに。

　話の流れからするとまさかアリッサがノアの求婚を断った場合、ドミニクがアリッサを娶るとかそういう話だろうかと予想した。

　というのも、昔ノアに求婚される前、アリッサはドミニクの花嫁候補とされていた時期があったからだ。

　聡明で美しく、なおかつシーグラス翁と同等の胆力を持つアリッサは周囲から未来の公爵夫人として申し分ないと太鼓判を押されていたのだが、結果的にドミニクと婚約を結ぶまでは至らなかった。何故かというと、それはアリッサとドミニクは互いに恋愛感情を持てなかったからである。

　貴族同士の婚姻に恋愛感情は不要と考えられるが、ドミニクとアリッサの場合は互いを好きになれないとかそういうのではない。というのも、二人は顔も性格もまるで双子の兄妹のように似すぎているせいか、互いを異性として見ることが無理だったのだ。

　これで婚約を強行したとしても、互いを兄妹以上に見られない二人は結婚しても男女の関係になるなんて無理だと分かっていた。どうしても家族の情のようなものが先立ち、異性として見ることが出来ない。もうこれは感情の問題なので、努力や考え方でどうこうできるものではない。周囲も諦めて二人の婚約の話は無くなった。

　まさかあの時無くなった婚約の話がまた出てきたのだろうか……？

　そう予想するアリッサだったが、ノアの口から出た言葉はその予想を遥かに上回る内容であった。

「ドミニクが……君をシーグラス家の養女にしてしまう」

「…………はい？　え？　何？　どういう意味ですか……？」

　いきなり出てきた養女という予想外の単語にアリッサは呆気に取られてしまった。どうしてここでそんな言葉が出てくるのかさっぱり分からない。

「いやそれが……昔、今のシーグラス家の当主が君を養女にすることを反対しただろう？　そのせいもあって私と君は婚約に至らなかった」

「ええ、そうでしたわね。シーグラス家の養女となった私が貴方様と婚約してしまうと帝位継承権で争う事になるかもしれないからと……。でも、それとドミニク従兄様に何の関係が？」

「いや、あの時君と婚約できず落ち込む私にドミニクは『私が父から家督を奪ってアリッサを養女とすることを許可いたします。そうすれば殿下と婚約できますよ』と言って慰めてくれたんだ……」

「まあ……従兄様がそんなことを……？」

　あの従兄がそんな社交辞令を使ってまで人を慰めるなんて、意外と優しいところもあると微笑ましく思った。彼は現実主義というか、実行できないことは嘘でも口にしないと思っていたから。

「私はてっきりそれを慰める為の社交辞令かと思っていたのだが……どうやらあいつは本気だったようで……」

「え……？」

　なんだか雲行きが怪しくなってきた。

　本気？　本気ってまさか家督を奪うこと？

「私はあいつが本気だなんてこれっぽっちも思わなかった。あんな若さで家督を奪うなんて現実的じゃないからな。それでこの件がきっかけで数年ぶりに会ったあいつが私に何て言ったと思う？」

「え……？　なんて言ったのですか？」

　嫌な予感にアリッサは固唾を飲んでノアの返事を待った。

「満面の笑みで『あと一年もすれば父から家督を奪えますので、もう少々お待ちください』と言ったんだよ。私は社交辞令かと思っていたが、あいつは本気だったようだ。しかもシーグラスの御老公もそれを後押ししているらしく……。そうなると一年後にシーグラス家の当主が代わるかもしれない」

「ええっ……！？　ドミニク従兄様がそんなことを？」

　社交辞令ではなく本気だったと聞き流石のアリッサも動揺した。

　ドミニクはアリッサと年齢も近く、当主の座に就くには若すぎる。

「で、でも、殿下が伯爵位を授かるのでしたら、別に私をシーグラス家の養女にする必要は無くなりますよね？　そのことは伝えたのですか？」

「勿論伝えたさ。ただ、ドミニクが家督を奪う前にアリッサから返事が貰えない場合、もしくは断られた場合は問答無用で養女にすると……」

「なんでそんな話になるのですか！？」

　何故求婚をすぐに受け入れない場合はシーグラス家の養女になることが決定しているのか意味が分からない。アリッサはそんな話は聞いていないし、承諾すらしていないのに。

「理由は此度の件で君がシーグラスの御老公の孫娘だと知られてしまったからだ。シーグラスとの縁を求めてこれから君に山ほどの縁談がくるであろうと予想できる。それをあのフロンティア子爵が捌けるかと問われたらおそらく無理だろう。それどころかまたおかしな縁談を受け入れてしまいかねない。だったら養女にして君の婚約の決定権をフロンティア家からシーグラス家に移した方が安全だというわけだ」

「ああ、なるほど……。確かにお父様では断れないでしょうし、またおかしな相手に私を嫁がせかねないですね」

「ただ、ここで君が私の求婚を受けてくれたらその話は無くなる。いずれ伯爵になるとはいえ今はまだ皇子の立場にある私の婚約者となれば下手な横槍は入れられないはずだ。万が一入ったとしても皇家から正式に抗議を受けてなお立ち向かってくるような命知らずはそうそういないだろうよ」

「確かにそうですね……」

　なんだか話がややこしくなってきた。

　これが単純に殿下の求婚を断ったらドミニク従兄様と婚約させられる、とかならまだ分かる。とてもシンプルな話だ。

　でも、どうして養女云々の話になるのだろうか？

　おかしな縁談から守る為とは聞こえがいいが……それなら別に養女にならなくてもいいような気はする。こんなことがあったのだから今後はあの父に婚約の決定権を委ねるつもりはないし、何より母が許さないだろう。

　それはドミニク従兄様も分かっているだろうに、何故わざわざ養女の話なんてしたのだろうか。

　彼の目的は一体何だろう。ただ私を守る為ではないはずだ。