凡庸な王の杜撰な計画
アリッサの住まう国の現王は凡庸な人物だと評されていた。
特段秀でたものも無ければ、劣ったところもない凡人。
だが、別にそれで困ることも今のところはない。平和に暮らせていけるのならそれで構わないと、民が何かを思うことはなかった。
だが、政治に関わる者達の反応は違う。なまじ先王が頭の回転が速く狡猾な人物で、国外だろうと国内だろうと問題を難なく処理できる能力もあっただけに次代が凡庸な王ということにひどく失望した。
『貴方様は先王陛下とは違い視野が狭いのですから、博打のような政策は考えなさいますな』
『先王陛下でしたらこの程度の問題はすぐに解決しましたよ？ 些か努力と研鑽が足りぬのではないですかな？』
長く仕えていた大臣達はこぞって先王と比較し、現王の力量の無さを嘆く。
他者が引くほど独善的な部分があったゆえ名君とは呼べないが、政治能力は優れていた先王。大陸一の国家である帝国との貿易を成立させたのも先王だった。
先王の悪辣さに比べると、現王の平々凡々とした政治はなんとも物足りない。
もちろん現王もそんな臣下の不満は感じ取っており、自分も父親のように何かを成し遂げたいと様々な事に手を出そうとするが大概は反対されて終わる。
それもそのはず。古株の大臣達は長く政治の世界に身を置いてきただけあって現王よりも先を見通す目はある。先王よりも能力の劣る現王が、先王と同等の事を成そうとしては成功するよりも国内が混乱する可能性の方が高い。下手をすると自国よりも力のある国家へ喧嘩を売って戦争に発展する、という事態だって想定できる。
だったら文句など言わなければよいのだが、先王のやり方に感服していた身としてはどうしても不満を口にしてしまう。そしてその不満をぶつけられ続けた現王が彼等を排除しようと考えるのは当然のことだった。
──自分に協力的な臣下のみを議会に置き、先王の頃から仕えている老害を排除してしまおう。
口煩い老害共を政治の世界から追い出してしまえばこんなにも悩むことは無い、と考えた現王は密かに自分に忠実な臣下達と会合を開き計画を立てることにした。
「あの老害共の力を削ぎ、余に忠実な其方達を中心に置く為にはどうしたらよいか……」
現王がそう問いかけると、臣下の一人が一つの案を出す。
「やはり我等と彼等では身分に差があります。下位貴族の我等では高位貴族の彼等に意見することは難しい。せめて我等の身分が同等であったならまだ対抗できるかと」
この意見に他の者も「確かにそうだ」と同意を示す。
ならこの者達を陞爵させればいいかというと、実はそんな簡単な話ではない。
何故なら高位貴族家の数は法律で決まっており、いくら王といえども勝手にその数を増やすことは出来ないからだ。
だから下位貴族である彼等に爵位を高位貴族まで格上げさせたいとするならば、まずその分高位貴族家の数を減らさなければならない。例えば彼等を伯爵にさせたいのであれば現存する伯爵位を持つ者から爵位を取り上げるか、下位貴族まで爵位を下げる必要がある。
「それは難しいでしょう。高位貴族家の数は国法で定められております。現存する家が何らかの罪を犯して爵位を没収もしくは降格処分を受けない限り、我々が陞爵する道は無いかと。ですがそのような事が運よく起こるとも思えません。ならば別の方法を模索した方がよろしいのでは……」
話をしている最中、王はあることを思い出した。
父の友人であるヘブンズ家の老当主がおかしな要望を何度も申し出ていることを。
（何だったか……そうだ、確かどこぞの家の娘を自分の親戚の侯爵家に嫁がせるよう王命を下してくれとかなんとか……）
ヘブンズ伯爵は王家に多額の寄付金をしてくれる有難い相手ではあるが、やはり父親と比べてくるし口煩いしで王は彼を疎んじていた。毎回会う度にそんな訳の分からない懇願をしてくるところも苦手だ。あまり内容をよく覚えていないが、とにかく完全な私怨によるものだとは理解している。
いくら父親の友人だった相手で、今も尚多額の寄付金を出してくれるとはいえ私怨で王命を下すわけにはいかない。そう言っていつも断ってはいるものの、いかんせんしつこい。
だが、これは使える。上手く利用すればヘブンズ家の爵位とその親戚とかいう侯爵家の爵位を没収できるかもしれない。
そうして王が考え付いた策は実に杜撰なものだった。
滅茶苦茶な要求をしてきたヘブンズ伯爵と、その親戚とかいう侯爵に難癖つけて処罰し、その爵位を没収するというものだ。子供が思いつく程度の幼稚で杜撰な策であるが、王はこれで上手くいくと考えてしまった。
それというのもヘブンズ伯爵の方が先に子供の我儘と思うほどの理不尽な要求をしてきたからだ。最初にこれを耳にした時は王も思わず「は？ ジジイ、とうとうボケたか？」と口にしてしまいそうになったのだが、何度も聞いているうちに感覚が麻痺しつつあった。
先にあちらが理不尽な要求をしてきたのだから、こちらも理不尽な対応を返していいのでは？
そう考えた王は一旦ヘブンズ伯爵の要望を聞き入れ王命を下し、後でこれについて難癖付けて処罰を下してやろうという何とも杜撰な案を思いついた。聞けばその親戚の侯爵とやらは下賤な女を偏愛するあまり長年貴族家当主の務めすら果たさない愚か者だというではないか。こちらも何らかの難癖をつけるに適した逸材だと喜んだ。
すっかりと頭が麻痺した王はフロンティア子爵家に何とも理不尽な王命を下してしまったというわけだ。彼のミスはフロンティア家をただの子爵家と軽んじてしまったこと。確かに家自体はただの下位貴族家だが、子爵の妻であるメリッサ夫人の出自は知らないでは済まされないほど大きなものであった。当然その血を継ぐアリッサもただの子爵令嬢と甘く見てはいけなかったのだ。
後に王は何もかも失うことになるのだが、この時の彼は何も知らず輝かしい未来だけを夢見ていた。自分を貶す老害共を政治の中心から追い出し、忠臣のみに囲まれ褒め称えられる未来を──。
＊
「お初お目にかかります国王陛下。急な申し出にも関わらずお会いしてくださったこと、深く感謝いたします」
言葉自体は恭しいが、態度はちっとも恭しくない大男。それが国王に急な謁見を申し込んできた人物であった。もう老人といってよい年齢にも関わらず、鍛え上げられた肉体と白髪の無い髪、そして体中から滲み出る覇気が老いを感じさせない。
威風堂々を体現しているような大男の隣にいるのは燃えるような赤い髪の美青年。
気品を感じさせる容貌と佇まいはどう見ても高貴な身分であることを物語っている。大男の身分だけでもお腹いっぱいなのに、彼の身分を想像すると胃が痛くなりそうだ。ただならぬ身分の持ち主であることは間違いない。
そして背後に控えるのは執事服を着た青年と、何故か青褪めた顔のヘブンズ伯爵。
なんで伯爵がこの面子と共にいるのだろう？
もう突っ込みどころが多すぎる。嫌な予感がヒシヒシとして、今すぐこの場から逃げ出したい気持ちに駆られる。
国王は胸に渦巻く感情を抑え、極力冷静を装った。
そうでもしないとみっともない行動をとってしまいそうだったから。
「……貴公の申し出を断る者など、大陸中探してもおらぬことでしょう。こちらこそお会いできて光栄です、シーグラスの御老公……」
心の中で「冷静に、冷静に」と唱えながら挨拶をする。少し嫌味っぽくなってしまったが、相手は不作法にもいきなり訪問してきたのだからこれくらいは許されるだろう。普通はいち国王に急な謁見など許されるはずがないのだから。
この大男の名はエイドリアン・レオン・シーグラス。
大陸一の大国である帝国公爵家の前当主にして、大陸一の商会の創設者。
帝国の西にある港を大陸一の貿易港へと変え、国に多大な利益をもたらした『西海の覇王』
商会の長の座を嫡男に譲り隠居の身でありながらも、いまだに帝国で絶大な権力を持つ人物だ。
これだけの肩書でもうお腹いっぱいだが、国王が恐れているのはここではない。
いくらこの国が帝国に比べてちっぽけといえど、この肩書だけではただの貴族で商人にすぎない。
小国といえども立場としては国王の方が上だ。
「ははっ、ご冗談を。ただの隠居爺に対して大袈裟な！」
豪快に笑い飛ばすシーグラス翁。それに対して国王は苦笑いしか返せない。
ただの隠居爺であったなら、どんなによいか……。
国王はそっとため息をついた。
「本日はどのようなご用向きで……？」
恐る恐るといった様子で国王が尋ねる。
何故この人が訪ねてきたのか全く心当たりがないが、絶対に敵に回してはいけない人物だということは分かる。
何故なら、この老人にはさる権力者の血が流れているからだ。
こんな小国の王如きではとても太刀打ち出来ないほどの高貴な血が……。
「いや、実は儂の孫娘の事で参った次第でしてな」
「御老公の御令孫……？」
ここで国王はもしや、と何かを思いつきハッとなった。
（シーグラス翁の孫娘ということは……帝国公爵家のご令嬢？ もしや、我が王家に輿入れしたいという話か……！？）
その発想に思わずニヤけそうになった。
大陸中に名を轟かせるシーグラス家と縁戚関係になれるというのは願ってもない話だ。
その豊かな財力は勿論のこと、何よりかの高貴な一族とも縁続きになれる。
（帝国の公女ともなればやはり世継ぎである王太子が相手となるべきだ。既に婚約者がいるがここは身を引いてもらおう。これは国の為だからな。何せシーグラス翁の孫娘ともなれば、王太子の現婚約者である我が国の公爵令嬢とは比べ物にならないほどの大物だ）
国王はニヤニヤと笑いながらそんな妄想を繰り広げていた。
ニヤけ顔を表に出さないと決めたばかりなのに抑えきれない。
なにせシーグラス翁はのような大物の孫娘が輿入れするなど夢のような話だから。
しかし、そんな煌めく妄想とは全く違うことをシーグラス翁が口にする。
そしてそれは国王を奈落の底に突き落とすものであった。
「儂の孫娘、アリッサ・フロンティアが何やら理不尽な婚姻を押し付けられていると耳にしてな。真偽を確かめる為にこうして参ったというわけです」
「……………………へ？」
国王は思わず王族にはあるまじき間の抜けた返事をしてしまった。
アリッサ・フロンティア？ 何故ここでその名前が出てくるのか……。
しかも孫娘って…………。
最悪な想像をしてしまい、国王はニヤけ顔から一転して顔色が真っ青になった。
「アリッサ・フロンティアとは……フロンティア子爵の息女のことですか……？」
震える声を絞り出すようにそう尋ねる。
頼むから同姓同名の別人であってほしいと願う国王だが、そんな都合のいいことなどあるはずもない。
無情にもシーグラス翁は力強く頷いて肯定の意を示した。
「左様。アリッサは嫁に行った我が娘メリッサの子だ」
国王の顔色はもう真っ青を通り越して真っ白となった……。
