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1話

それから数日間、ヴェルドラの発情が鎮まるまで、レイラは朝も夜もなく求められた。

身体を重ね、疲れ果てて眠りに落ちても、目を覚ませば黒い尾に捕らえられている。

一日に何度抱かれても、しばらくすればヴェルドラは再びレイラを欲しがった。

そしてあの日を境に、名前を呼ぶレイラの唇を、ヴェルドラは何度も塞ぐようになった。

その間も、漆黒の爪には青い石の首飾りが巻かれたままだった。

やがて発情期が終わり、洞窟には、それまでが嘘だったかのような穏やかな時間が戻ってきた。

ヴェルドラは以前と変わらず狩りへ出かけ、レイラも食事を作り、衣服を洗い、洞窟の周囲で食べられるものを集めて過ごした。

それから、三週間ほどが過ぎた頃だった。

洞窟の入り口から差し込む光に気づき、レイラはゆっくりと瞼を開いた。

すでに陽は高く昇っている。

普段なら、とっくに起きて朝の支度を始めている時間だった。

身体を起こそうと岩床へ手をついたものの、腕に思うような力が入らない。

レイラは再び毛布へ身体を預けた。

「……どうしたんでしょう」

独り言のように呟き、額へ手を当てる。

身体が重い。

昨夜は早く眠ったはずなのに、まだ目を閉じていたかった。

発情期の間、ろくに休むこともできなかった。その疲れが、今になって残っているのかもしれない。

そう思いながら、レイラはもう一度身体を起こした。

洞窟の奥にはヴェルドラの姿がない。

狩りへ出ているのだろう。

レイラは毛布を畳み、いつものように朝の支度を始めた。

けれど、少し動いただけで身体が重くなる。

泉の水を汲み、焚き火のそばまで運んだところで、レイラはその場へ腰を下ろした。

胸元へ手を当て、静かに呼吸を整える。

「少し、休めば……」

そのとき、洞窟の外から大きな翼の音が聞こえた。

風が吹き込み、焚き火の炎が大きく揺れる。

獲物を咥えたヴェルドラが洞窟へ降り立った。

赤い瞳が、焚き火のそばに座り込んでいるレイラへ向けられる。

『何をしている』

「少し疲れたので、休んでいただけです」

ヴェルドラは咥えていた獲物を岩床へ落とすと、レイラへ顔を近づけた。

『まだ寝足りぬのか』

「今日は、少し眠りすぎてしまいました」

『貴様はいつも眠っているだろう』

「そこまでではありません」

いつものように答えたものの、声に力が入らない。

ヴェルドラの鼻先が、レイラの額へ触れた。

突然のことに、レイラは僅かに目を見開く。

熱い吐息が髪を揺らし、赤い瞳が間近からレイラを見据えた。

『熱いな』

「少し熱があるのかもしれません」

『少しではない』

低い声とともに、黒い尾がレイラの身体へ巻きついた。

そのまま持ち上げられ、ヴェルドラの胸元へ引き寄せられる。

「ヴェルドラさん、食事の支度が……」

『寝ていろ』

「でも……」

『我に同じことを言わせるな』

有無を言わせぬ声に、レイラは黒い鱗へ頬を預けた。

身体を支えていた力を抜くと、再び瞼が重くなっていく。

「少しだけ、休みますね」

ヴェルドラは答えなかった。

それでもレイラが眠りにつくまで、胸元へ巻きついた尾が緩むことはなかった。

翌日になっても、身体の怠さは消えなかった。

その翌日も、レイラは普段より長く眠り、起き上がってもすぐに疲れてしまった。

食欲も、少しずつ落ちている。

休めば治ると思っていた身体は、数日が過ぎても元には戻らなかった。

ヴェルドラは狩りへ出る時間を短くし、洞窟へ戻るたび、レイラの額や頬へ鼻先を押し当てた。

レイラが立ち上がれば赤い瞳が動きを追い、洞窟の外へ出ようとすれば、すぐに尾が腰へ巻きつく。

その日も、レイラは毛布の上に座ったまま、しばらく迷っていた。

やがて意を決し、すぐそばに伏せているヴェルドラへ顔を向ける。

「ヴェルドラさん……少しだけ、村へ行ってきてもいいですか？」

赤い瞳が、ゆっくりとレイラへ向けられた。

『何をしに行く』

「お医者さまに診てもらおうと思って……」

『ならん』

「でも、何日休んでも治らないので……一度、診てもらった方がいいと思うんです」

ヴェルドラは何も答えず、ゆっくりと身体を起こした。

黒い尾がレイラの腰へ巻きつき、その身体を持ち上げる。

「ヴェルドラさん？」

『貴様の足で山を下りていては、日が暮れる』

レイラの身体が、そのままヴェルドラの前脚へ抱え込まれた。

「村の近くまで、連れていってくださるんですか？」

『黙って掴まっていろ』

レイラは僅かに微笑み、黒い鱗へ腕を回した。

「ありがとうございます」

『礼などいらん』

大きな翼が空気を打ち、漆黒の巨体が洞窟の前から舞い上がる。

レイラはヴェルドラの前脚に抱えられたまま、眼下に広がる木々を見下ろした。

山を越える風は冷たく、熱を持った頬に心地よい。

けれど、遠くに見え始めた村の屋根を眺めているうちに、再び身体が重くなっていく。

レイラを抱える前脚に、僅かに力がこもった。

ヴェルドラは村へ近づくことなく、以前と同じ森へ降り立った。

木々の向こうには、村へ続く道が見えている。

ヴェルドラは前脚に抱えていたレイラを、ゆっくりと地面へ下ろした。

「ここからは歩いていけます」

ヴェルドラは前脚をすぐには退けなかった。

赤い瞳でレイラを見下ろし、その足元が揺れていないことを確かめるように、しばらく動かなかった。

「大丈夫です。診てもらったら、すぐに戻ってきます」

ようやく前脚が退けられる。

『当然だ』

「ここで待っていてくださいね」

『さっさと行け』

不機嫌そうな声に、レイラは小さく笑った。

「行ってきます」

レイラは村へ続く道へ足を向けた。

木々の間を歩きながら、一度だけ振り返る。

ヴェルドラは森の中に立ったまま、レイラを見ていた。

その姿が木々に遮られて見えなくなっても、赤い瞳が自分の背中を追っていることだけは分かっていた。