TWO ONLY TWO 唯二無二・唯一無二という固定観念が存在しない異世界で

【魔法学校篇】：ANIMALZ AND ZOOLOGICAL GARDEN

222話 ティタインとブラックソルト

　―― Titain & Blacksalt ――

　門の外に立っていた影は、しばらく動かなかった。

　まるで、境界そのものを観察しているようだった。

　スーペリアの奥。 　

　この場所は、ただ辿り着けば入れるわけではない。門を前にした瞬間、多くの者は恐怖し、錯覚し、自我を乱される。自分が何者だったかさえ忘れる者もいる。

　だが――その影は違った。

　ゆっくりと、一歩。

　石畳へ足を乗せる。

　その瞬間、空気がわずかに軋んだ。

「……へえ」

　ティタインが目を細める。

　来訪者は黒い外套を纏っていた。 　

　背丈は大きい。肩幅も広い。だが、歩き方には妙な軽さがある。

　そして何より――。

「魔力が……ないし」

　トシが屋根の上で羽を揺らした。

「クルッポー……本当に生き物か？」

　影は門を潜り、ようやく月光の下へ姿を現した。

　黒い肌。

　獣じみた鼻梁。

　牙の覗く口元。

　そして、人型でありながら、明らかに“豚”に近い輪郭。

　その男は、ゆっくり頭を下げた。

「どうも、始めましてじゃないっすか？」

　低く濁った声。

「オイラ、黒塩〈ブラックソルト〉っす。

　よろしくっす。さっきはどうもっす」

　ティタインはじっと相手を見る。

　魔力が存在しない。

　それは、この世界において異常だった。

　魔力とは生命力。 　

　生命力とは存在の証明。

　つまり魔力を持たぬ者とは、本来“生きていない”はずなのだ。

　だが、目の前の男は確かに立っている。

　息をしている。

　心臓も動いている。

　それなのに――空っぽだった。

　まるで、世界という枠組みから切り離されているかのように。

「ちしし、面白いし」

　ティタインが笑う。

「おいブタ、ペットになるし」

「いやっすね。

　喋れるブタはもう家畜じゃないっす」

　ブラックソルトは肩を竦めた。

　背中には一本の大剣。 　

　幅広で、鈍い鉄色をした無骨な剣だった。

「ん？　もしかして……。

　試験を受けに来たし？」

「そうっすよ」

「不合格にしたはずだし」

「そりゃ困るっすねぇ」

「でも来たし」

「そうっすよ」

　そこで初めて、ブラックソルトはティタインの目を真っ直ぐ見た。

　その瞬間だった。

　空気が裂ける。

「――分割〈ディヴィジョン〉」

　ティタインの指先が、静かに横へ払われた。

　瞬間。

　ブラックソルトの周囲で空間が“ズレる”。

　石畳が断層のように分かれ、重力の向きが歪み、上下の感覚が消失する。

　本来なら、それだけで終わっていた。

　能力者なら、自らの魔力回路を断たれ、立つことすらできなくなる。

　だが。

「おっと、おっと。

　なんでっすかね？　効かないっすね」

　ブラックソルトが、一歩踏み込む。

　ズレていた空間が、音もなく元へ戻った。

　ティタインの笑みが、少し深くなる。

「ちし」

　ブラックソルトは剣を抜いた。

　重い音。

　だが構えは静かだった。

　力任せではない。 　

　無駄がない。

　まるで長年、実戦だけで研ぎ澄まされた型。

「単純明快っすよ」

　ブラックソルトは言う。

「“虚無”」

　次の瞬間。

　地面を蹴る。

　爆発的だった。

　巨体に似合わぬ速度。

　一歩で間合いを潰し、剣が振り下ろされる。

　ティタインは笑ったまま後ろへ跳ぶ。

「トシ」

「クルッポー」

　黒い羽が舞う。

　瞬間、ティタインの片目がカラスのものへ変わる。

　視界が分割される。

　上空視点。

　死角の補足。

　未来予測に近い空間把握。

　それがトシの能力だった。

　ティタインはその能力を“分割”し、自分へ接続している。

　さらには――。

「ブシ」

　水が爆ぜる。

　庭中の水分が一斉に持ち上がり、巨大な顎となってブラックソルトへ襲いかかった。

　だが。

「消去っす」

　ブラックソルトが剣を振る。

　その瞬間、水が消失した。

　斬ったのではない。

　霧散でもない。

　“無かったこと”になった。

　ティタインの目が細まる。

「どゆこと？　

　あ、能力そのものを打ち消してるし」

「さすがっすね」

　ブラックソルトは止まらない。

　踏み込み。

　横薙ぎ。

　突き。

　一撃一撃は荒々しいのに、奇妙なほど理に適っている。

　ティタインは軽やかに避け続ける。

　その動きは踊りに近かった。

「シツジ」

「承知しました」

　鍵が鳴る。

　カラン。

　空間の一部が封鎖される。

　見えない檻。

　座標固定。

　侵入禁止領域。

　シツジの鍵は“管理”の力。

　この家そのものの法則を操作する能力。

　ブラックソルトの足元が止まる。

　拘束成功――のはずだった。

　だが。

「御免」

　ブラックソルトが前へ出る。

　鍵の拘束が砕けた。

　否。

　“無効化された”。

　シツジが初めて眉を動かす。

「……管理権限を消した？」

「さあ、どうっすかね？」

　ブラックソルトは鼻を鳴らす。

「邪魔だったから、無くしただけっすよ」

　ティタインはそこで、ようやく着地した。

　楽しそうだった。

　心底。

「すごいし」

　ブラックソルトは剣を肩へ乗せる。

「そりゃどうもっす」

「本当に魔力ないし？」

「ん～そうっすね」

「なのに能力は使えるし」

「生まれつきだ」

「変わっとるし」

「師匠にも言われたっすよ」

　ティタインは、少しだけ黙った。

　そして。

　笑う。

「ちしし」

　次の瞬間。

　空気が変わった。

　トシが羽を広げる。

　ブシが水中から完全に姿を現す。

　シツジの鍵束が、一斉に浮かび上がる。

　ティタインの周囲で、三つの能力が同時に分割されていく。

　視界。

　暴力。

　管理。

　それらが混ざり合い、彼女の中へ流れ込む。

　金色の髪がふわりと浮いた。

　ブラックソルトは目を細める。

「……いいんすか？」

「ティタインは監視役だし」

　少女は笑う。

「強くないと……困るし」

　瞬間。

　消えた。

　ブラックソルトの視界から。

　否。

　認識そのものがズレた。

　上から。

　横から。

　背後から。

　三方向同時。

　ティタインが現れる。

　ブラックソルトは直感で剣を振った。

　轟音。

　衝撃。

　石畳が砕け飛ぶ。

　だが。

「よっこいしょ」

　ティタインの指が、ブラックソルトの肩へ触れる。

「分割」

　その瞬間。

　ブラックソルトの剣と身体の“繋がり”が断たれた。

　感覚が消える。

　握っているはずなのに、自分の武器ではない。

　脳と肉体の接続がズレる。

　常人なら発狂する。

　だが。

「――無効」

　ブラックソルトが呟く。

　世界が戻る。

　ティタインの指先が離れた。

　初めて、彼女の目に驚きが宿る。

「今のも消すし？」

「そうっすね」

「……ぷふ、おもすろ」

　沈黙。

　夜風だけが流れる。

　そして。

　ティタインは、ゆっくり笑った。

　今までで一番。

　楽しそうに。

「合格候補、初めてかもしれんし」

　トシが低く鳴く。

　シツジは静かに目を伏せた。

　ブシは水面を揺らす。

　誰も口にはしない。

　だが理解していた。

　この男は異物だ。

　この世界の法則から外れている。

　だからこそ――。

　ティタインは興味を持った。

「おいブタ、間違えたし。

　ブラックソルト」

「ん？　なんすか？」

「次は、本番だし」

　門の奥。

　さらに深い場所。

　スーペリアの中核へ続く道が、静かに開いていく。

　そこから漂ってくる気配は、先程までとは比べ物にならない。

　濃密な魔力。

　圧力。

　歪み。

　まるで世界の深淵そのもの。

　だがブラックソルトは怯まない。

　剣を担ぎ直し、鼻を鳴らす。

「彼女の言葉を借りるならば……。

　『望むところだ』っすかね？」

　ティタインは振り返る。

　その笑みは、子供のように無邪気で。

　同時に、天災のように危険だった。

「じゃあ――遊戯の時間だし」