元魔王の碧眼勇者

第1章 「碧眼の勇者」

13話 「獣王」

「いってぇ……」

　腹部の痛みと共に、一瞬だけ飛んでいた意識を取り戻した、瀬口良(つかさ)は、目の前に落ちてくる、髑髏の頭を最初に目にすることとなる。

　いつの間にか、金城の両手と頭を切り落としており、意識が飛んでいた最中に、誰かがやってくれたらしい。

　その誰かというのも粗方の見当はついていた。両手で持っていた一本の刀が、右手と左手に一本ずつの、計二本になっていることからも分かる。

　金城を倒したのは、他の誰でもない、自分自身だった。

　意識が無かった間に、自分の身体を操って、金城と戦闘を行なった人物がいる。

『君が頼りないから、私が出てきたまでだ。あんな場面で気を失われては、此方としても困るからな』

　頭の中から自分ではない誰かの声が響く。それは、自称魔王の碧眼白髪の少女の声だった。

　高くて綺麗なその音を聞いた途端に、面倒くさそうに頭を掻いてみせる。

　金城に撃たれ、血だらけで死にそうな自分に、彼女がなんて声を掛けてきたのか、咄嗟に思い出してしまったからだ。

「お前の望みは……一体、何なんだ？」

　これまでの事を自分にしてくれた意図を知りたかった。

　無償の愛なのか、有償の愛なのか。

『私は――――――――。ただ、それだけでいい』

　彼女の要求は、簡単なようで難しいものだった。

　この世に永遠なんてないように、その要求にも終わりは存在していた。

　しかし、無理難題を押し付けられるよりも、遥かに易しい問題であることは明白だったので、良も頷いて、それを了承することにした。

「……あれ？　リョーオー？」

　出会った時からずっと、間違った名前で呼び続けている、女子高生の声が聞こえ、ふと振り返ってみると、目を覚ましたであろう彼女が、大きな欠伸と共に伸びをしている姿が見えた。

　まだ眠たそうに、目をこすりながら此方を見ると、彼女は笑ってみせる。

「なにそれー！　カラコン？　へんなのー！」

　彼女に指摘されたのはいいが、自分の眼を見ることは鏡でもない限り、確認できないので、眼の色が変わっていることなど、気づきもしなかった。

「青い眼ってシャーロットみたいだけど、色はリョウの方が少し明るい感じだぁ」

　彼女は、小走りで近づいてくると、人の顔をジロジロと見てくる。

「あれ？　なんでこんなに血だらけなの？」

「まあ、ちょっと色々と……」

「そう言えば、私なんで寝てたんだっけ？」

　自分の今いる状況を理解していない彼女に、説明して分かってもらうのは、面倒くさいので、誰か代わりに説明してくれないかと、助けを求めるが、周りには二人以外の誰もいない。

　シャーロットはそう遠くないところにいるとして、八崎は一体どこへ行ってしまったのか。

　まさか、あの軍勢を前にして、逃げ出したのではなかろうか。

　いつもの、けだるそうにしている感じだと、あり得ない話ではない。

「ねえ！　教えてよー！」

　説明を要求されるが、やはり面倒くさいので、誰かの助けを待ちたいところだったが、彼女はそうはさせてくれないようで、怪我人の肩を掴んで、前後左右に揺らす。

　そんな事をしても、絶対に口を開かないという意志を察したのか、揺するのをやめるが、それはただ、もう一人の、事情を知る人物を見つけたからに過ぎなかった。

「あっ！　シャーロットだ！　おーい！　こっち、こっちー！」

　彼女が呼びかける方向を振り返ると、金髪の女子高生が、此方に向かって、歩いてきているのが見えた。

　そして、その美少女が二人の元に辿り着くのと、ほぼ同時に、八崎も姿を現した。

　八崎の顔の左側には、鋭い刃物で切られたであろう、一筋の傷が刻み込まれていた。

「えっ！？　やっさん大丈夫！？」

　心配する声を上げる彩音だが、良も、真っ白なシャツを、血で染め上げてしまうくらいの、傷を負っていたのに、そんな心配する言葉を、かけてはくれなかった。

　不満そうな表情をしていると、心の内を察したのか、彼女は口を開いた。

「だって、リョウは平気そうだったでしょ？　それに比べて、やっさんは苦しそうにしてるし」

「くそ……」

　汚い言葉を零す八崎は、奥歯を噛み鳴らしてみせる。

「苦しそうっていうか、なんか悔しそうじゃね？」

「それは、そうかも……なんかあった？　やっさん？」

「ちょっとな……いや、俺の話は後だ。それより、金城を拘束するのが先だ」

　八崎の言う通り、今回の作戦は金城を捕らえることが目的であって、それが達成されれば、作戦終了。現実世界に帰ることができる。

　しかし、八崎が焦っている理由は、それだけではなかった。

　良は、帰れると思った瞬間、安心したのか、体中の力が一気に抜けて、地面に倒れこんだ。

「おい、大丈夫か！」

「やっさん。金城の姿が……――――」

　薄れゆく意識の中、最後に見たのは、慌てる様子のシャーロットの姿だった。

　それからどうやって、魔界を後にしたのかは、覚えていない。

　八崎が彩音と良の前に現れる十数分前。

　彼は、一人の泣きじゃくる少女に付き合って、白い地面に真っ黒な空という異様な空間に居続けていた。

　金城を捕まえる事が今回の作戦であるはずなのに、あの中で一番の大人である彼が、こんなところで足止めを食っていて、良いわけがない。

　なんとかして、少女を説得して、向かわなければと思い、どれくらいの時間が経ったのか、見当もつかない。

　そろそろ本腰を入れて、空間移動の魔法で、生徒の元へ帰ろうかと考えていた時、少女の様子が変わった。

　わんわん泣いていた彼女は、一瞬で真剣な表情に戻って、難しそうな表情で黙りこくる。

「どうか……した……？」

　顔色を窺うように、尋ねかけると、彼女は、にこりと笑ってみせた。

「金城が倒されたみたいだよ」

「……へ？」

　彼女が何を言っているのか、一瞬理解できなかったが、理解したころにはもう遅かった。

　既に、八崎の身体は一ミリも動かなくなっていた。

「ちょっとがっかりだなぁ。霊類と獣類の戦争が見られると思ったのにー。わたしの努力、無駄になっちゃったぁ」

　口を動かせず、声も出せない。動かせるのは、瞼と眼球と、内臓だけで、話せない様子に気が付いた彼女は、ひゅいっと指を動かしてみせる。

「これでしゃべれるんじゃない？」

「あ……」

　彼女の言う通り、話はできるようになったが、身体は全く動かない。

「さっきまでのは、演技……？」

「女の子の涙なんて、信用しちゃいけないよ、おじちゃん。こうやって、おじちゃんの身体を操作し続けるのも、結構疲れるからさぁ。魔法使わないで、足止めする上手い方法だったでしょー？　あーでも、女の子の涙は、魔法とおんなじようなものなのかなぁ？」

　少女の態度は、完全に泣く前と同じものになっていた。

　彼女の演技に気付けなかった自分が腹立たしい。

　たとえ少女でも、早くに拘束するべきだったのだ。

「今度こそ、殺す気か？」

「それもいいけど、ここで勇者に借り作っとくのもいいかなー、なんて」

「こんなもんは、借りにならない……お前は一体、何者だ……？」

　その場から立ち去ろうとしていた彼女に、問いかけると、足を止めて、振り返った。

「魔王……だったりして？」

　人をからかうような表情で、答えると、少女はその場から姿を消した。

　身体が自由に動かせるようになるまでに、数分くらいの時間を要し、空間移動の魔法で、良たちの元へと戻る頃には、既に金城の姿はなかった。

　それはやはり、悪魔と呼ぶにふさわしい生物であった。

　両腕をもがれ、頭と体を切り離されても尚、それは生きていた。

　そして、その存在は目を覚ますと、真っ暗で何も見えない一室にいた。

　勇者に倒され、拘束され、現実世界に連れてこられたのかと、そう思っていたのだが、どうやらそうではないらしい。

　暗いその部屋で、コツコツと足音だけが近づいて、来ているのが分かる。

『人間ごときに負けた気分は、どうだ？』

　金城にとって、その声は聞き覚えのあるものだった。

　いや、そんな生易しいものではない。一度聞いたら、見たら、忘れることは叶わないモノの声だった。

　しかし、動揺する素振りを相手に見せるわけもなく、淡々と応じる。

「ごとき……？　あれが人間の力だと、そう思ったのか？」

『人間ごとき、となめてかかったのは、貴様の方ではないか？　その結果がこの様だろう？』

　的を射ている発言に、金城も言葉を返すことができない。

　その間に、目が慣れてきたようで、部屋の中のほぼ全てを、把握することができた。

　同時に、目の前に、白い毛むくじゃらの生物を捉える。

「もふ！」

　気づいた自分に向けて、挨拶でもするかのように、鳴き声を上げる、その生物を金城は一度、目にしていた。

　忘れるはずもない。自分を倒した男と初めて会った時にいた、生物だったからだ。

　しかも、その生物は、凶悪な長い尻尾で、自分を吹っ飛ばしたのだ。

　それが何故、今ここにいるのか、一瞬で金城は理解する。

「あの人間……お前の差し金ということか……？」

『違うな。この白い獣は、俺の使い魔で、それが偶々(たまたま)、あの人間と一緒にいた、というだけの話だ』

「偶然だと？」

　その言葉に違和感しか覚えない。

　放った使い魔が、偶然、一緒にいた人間が、あんなにも異常な存在である可能性は、高くないだろう。

　つまりは、初めからマークしていたと考えた方が、妥当である。

「まあいい。だったら、あの存在はなんだ？　ただの人間では、済まされないぞ」

『貴様が知ってどうする？　これから、人間に捕まる貴様に』

「……？　だったら、助けなければ良かったのではないか？　こんなもの、要らぬ手間だ」

　男の行動の真意が、一切読めない。

　だが、金城は自分を助けてくれたのが、目の前の男ではない、ということを忘れていた。

『コミュニケーションエラーという奴だ。貴様がどうなろうと、どうでもよかったが、彼女は、そうは思わなかったらしい』

　すると、一人の少女が、二人と一匹のいる部屋に入ってくる。

　それは、八崎と同じ空間移動の魔法を有する、金城を助けた少女であった。

「うわ……こんな暗い部屋で話してたの？　きもーい。それになんか、わたしのせいみたいになってるしー。うざー」

「怪しい、とは思っていたが、お前が、この男と繋がりがあったとはな」

「別に、ない、とは言ってないしー。嫌な女みたいな言い方、やめてよぉ」

　特別な魔法を使える彼女が、自分に近づいた理由が、なんとなく分かった金城は、溜息を吐きながら、目の前の化け物を睨みつける。

　威圧感の塊である、その存在の思惑が、その時点で、蠢いていたのだ。

「全て計画通り、か？　桜彩音を捕まえさせるように命令しておいて、本当は、碧眼になった小僧と俺が、戦う様を、貴様は見たかったのではないか――――獣王」

　その瞬間、部屋の壁に取り付けてあった燭台の蠟燭に一斉に火が灯って、部屋全体を明るく照らし出す。

　そして、金城の目の前にいた人物の姿がはっきりと、彼のがらんどうの眼(まなこ)に映し出された。

　黒いスーツに黒いネクタイをしたその姿は、人間のようだが、首から上は、人ではなく、羊の頭だった。

　それは、山羊の頭を持った悪魔であるバフォメットのような風貌であった。

　金城は、この化け物のことを獣王、つまりは、魔界にいる獣類の王と称した。

「碧眼……と言えば、龍王が魔界の玉座に着く前は、確か、碧眼の獣王が魔王だったな。それまでは、ずっと獣王が魔界の王であったと聞いたが、貴様が何故、王となり得なかったのか。それは、貴様に王たる器が無かったからではないか？　貴様の器では、魔界が零れ落ちてしまうほど、小さなものだった。違うか？」

『人間ごときが図に乗るなよ？』

　獣王が語気を強めた途端、金城は上から押しつぶされるように床に、突っ伏した。

『王たる器？　そんなもの、今の龍王にも無い。歴代の魔王にも無い。あるのは……――もしや、動揺させて、情報を引き出そうとしたか？　小賢しいことを』

　金城の狙いが、話が核心へと向かう前にバレて、それ以上の情報を引き出せなくなる。

　このまま、大人しく、人間に捕まるわけにはいかないと、脱出する方法を考えるも思いつかず、ただ、じっと獣王の手のひらの上で、弄ばれていたことに、悔しさを覚える。

　一矢報いようと、人間に情報を漏らし、獣王の状況を不利にしようという考えも潰されてしまった。

　これ以上は、何もできないと、じたばたもがくことをやめる。

「早く人間に渡したらどうだ？」

『そうさせてもらうとしよう。ああ、一つ言い忘れていたことがある。貴様が彼女を使って奪わせた、龍王の卵だが――――人間の手に渡してしまったよ』