プロメテウスの火を求めて

第5話 冥界からの使者

「久しぶりだな。ハデス」

　老人が、古戸《ふると》に向かって言った。

「そうだな、兄さん」

　古戸が答えた。

「兄さんって、あの爺さんが、古戸さんの兄なの？」

　サトルが言うと、老人は片方の眉を上げ、口の端をゆがめた。

「古戸？　今の名か。名前を変えたって、過去と決別できるわけではないぞ」

　老人は鼻で笑った。

「ああ、やつの名は『世右《せう》』。『オリュンポス』の社長だ」

　老人の言葉を無視して、古戸はサトルに言った。

「その通り」

　そう言いながら、世右が右手を差し出すと、黒服が何かを手渡した。ギザギザの形をした、奇妙な杖だ。

「これは、久しぶりのあいさつだ。ハデスよ」

　世右が杖をかざすと、上空で雲が音を立てて光る。一瞬の閃光を発して雷が落ち、古戸を直撃した。

「うわ！」

　サトルは、一瞬早く、マキを抱きかかえて古戸から離れた。

　──サトルが顔を上げて、古戸を見た。スーツはボロボロになり、煙を上げている。

「ふん。相変わらずだな、兄さん。……いや、世右よ」　

「この杖はな、わしの力を増幅する装置だ。これでわかっただろう、わしの力が」

　世右は、杖を前に突き出した。

「今度は許さんぞ、ハデスよ。よくも今まで散々わしに逆らいおったな。いくらお前が不死身でも、その身を焼き尽くすこともできるんだぞ」

　古戸は、無言で世右をにらんでいる。

「だが、貴様は簡単には殺さん。わしに逆らった罪は、永遠の苦しみで贖《あがな》うがいい」

　サトルは、震えるマキの肩を抱いた。

「さ、坊や」

　世右の口調が変わった。

「その杖をわしに渡すんだ」

「断る。お前の目的は、古戸さんから聞いているぞ」

「はっはっは。やつの言うことは、嘘だよ。サトルくん。やつは君を利用しているんだ。君の父を殺したのも、やつだ。わしは、人類の未来と平和のために、この杖を研究してきたんだ」

「サトルくん、世右の言うことに惑わされるな」

「わかってるよ、古戸さん。こいつは約束を守るタイプじゃない。わかるんだ」

「ふふ、それも君の予知の力か。では、これならどうだ？」

　世右がちょっと杖を動かすと、ごく小さな雷が落ち、サトルに当たった、かに見えたが、サトルは直前で動いてかわしていた。2度、3度、世右は同じことをしたが、やはりサトルには当たらない。

「言っただろ。お前のやることは予知できるんだ。それに、お前の雷は強力だが、どうやら1発ずつしか撃てないようだな。それじゃ、俺には当たりっこないよ」

「チッ。手加減しておれば、図に乗りおって。ガキが」

　世右が指を鳴らすと、黒服がサトルを取り囲んだ。

「貴様の弱点などわかっておるわ。やれ！」

　黒服が一斉にサトルに飛びかかる。サトルから強引に杖を奪おうとしたが、古戸がその黒服を、ことごとく薙ぎ払った。

　またたく間に乱戦になった。世右も、黒服を援護して雷を落とすが、サトルには当たらない。黒服の1人が雷の直撃を受け、消し炭になった。

「きゃあ！」

「動くな！」

　黒服の1人が喚いた。マキを捕まえている。

　それを見た世右は、穏やかな口調に戻って言った。

「サトルくん。杖を渡したまえ。その娘《こ》がどうなってもいいのかね？」

「マキちゃん！」

　サトルは立ち尽くして、世右と古戸とマキを順に見た。しばしの沈黙があった。

「さあ…」

　世右が手を差し出した。

「マキがいなけりゃ、どのみち人類の知識は失われるんだろう？」

「何？」

「だったら、同じことだよな」

　サトルは杖を高く掲げた。

「マキを傷つけてみろ、この杖をぶっ壊す。そうすりゃ、世右。お前の野望もパアだろ？　どっちにしろ、人類《おれたち》には同じことだからな」

「小賢しいガキめ！」

　世右は、腹いせにサトルのそばに雷を落とした。だが、サトルは杖を掲げたまま微動だにしない。

　その隙に、古戸が黒服の背後に回り込み、黒服の腕を掴んでねじ上げた。黒服は、悲鳴を上げてマキを離した。

「やむを得ん。おい、『あれ』をここへ」

「はっ！」

　黒服の1人が、何かを持ってきた。幅、高さ40センチほどの、ジュラルミンのケースだ。世右の足元に置いた。

「開けろ」

　黒服が、4か所のケースの留め金を、音を立てて次々と外し、蓋を開けた。

「よし、あとはわしがやる」

　世右は、ケースに手を突っ込み、中身を取りだした。

「サトルくん。わしにはこの『切り札』があるのだよ。君の力を借りずともね」

　世右が、布を取り払った。

「うっ……！」

　世右が持っているのは、人間の首……頭部だった。

「ほ、本物の首なの？」

　マキが声を上げた。

「そ、その顔は……まさか」

　サトルの声が震えた。

「そうだ。君の父、神田《かんだ》　聡《あきら》だ。保存用の樹脂処理をしているのだよ」

　世右はニヤリと笑った。

「ううっ！」

　サトルは、胸を押さえてしゃがみこんだ。心臓が激しく鼓動し、胃液が逆流してきた。サトルは口を覆った。

　マキが駆け寄って、サトルの背中に手を置いた。

「と、父さんを……。なぜ？　僕も母さんも火葬に立ち会ったんだ」

　荒い息をつきながら、サトルが言った。

「すり替えたのさ、死体をな。君たちが納骨したのは、赤の他人だ」

「き、貴様！　いったい、何のために！？」

　サトルは、怒りで身体が震えた。

「知っての通り、『宇宙の知識』にアクセスするには、君の血筋、つまりDNAが必要なんだ。それを代用できないかと、ずっと研究してきた。だが無理だった。しかし、なんてことはない。こうして死体を保存処理すれば、DNAを劣化させずに保存できるのだ」

　世右は神田の首を前に掲げた。

「もともとこの男が、『使命』を果たす予定だった。それに、より『血』が濃いほうに、『杖』は反応する」

　サトルの手にしている大茴香《おおういきょう》の杖が、光りだした。

「さあ、使命を果たせ、神田よ。呼びよせよ、杖を。死してなお歌う、オルフェウスのように！」

　杖が、強く引きつけられる。サトルは必死に抗《あらが》うが、耐えきれずに手を離してしまった。

サトルの手を離れた杖は、空中を飛んだ。

「杖よ、わが手に！」

　世右が右手で杖をキャッチすると、笑みを浮かべた。

「ついに……、ついにこの手に入れたぞ、杖を。ついにわしが神になる時が来たのだ」

　『宇宙の知識』が、世右の脳内に入り込んでくる。杖とともに、世右の身体が光りだした。

「力を感じる……。もうわしを邪魔するものはない！」

「させるか！」

　古戸が、世右のそばまで近づいていた。世右に体当たりしようとしたが、直前で光の壁にはね返され、地面に倒れた。

「馬鹿め。もはや貴様の力ではどうにもならんわ。大人しく見ていろ、ハデス」

　古戸は、倒れたまま懐から拳銃を取りだした。一瞬のためらいの後、撃った。だが、やはり効果は無かった。

「効かんと言っておろう。神に逆らうなど、この不届き者が！」

　世右は、古戸を見下ろしながら言い、黒服の方を見て顎をしゃくった。

「おい！」

　黒服が、ヘッドギアのようなものを、世右の巻き毛の頭にかぶらせた。

「教えてやる。これはな」

　世右は、サトルたちの方を見て言った。

「宇宙からダウンロードした情報を、わしの脳内にインストールするための装置だ。おい」

「は、こちらです」

　黒服が、岩を指した。周りのものと変わらない岩だが、上に穴が開いている。ぴったり、杖と同じ大きさの穴だ。

　世右が、芝居がかった仕草で、穴に杖を挿し込んだ。かちりと音がして、杖が固定された。

「おい、時間は？」

「は、まもなくです」

「いよいよだ。この時を待っていた。わしが、神の末裔ではなく、本物の神になる時がな！」

「馬鹿なマネはよせ、世右！」

　古戸が叫んだ。

「人間が神になるなど……、思い上がるな！」

「くくく…、馬鹿は貴様らだ。わしに跪《ひざまず》け！　そうすれば、下僕《しもべ》にしてやらんでもないぞ」

「計算が確かならば、あと10秒ほどです」

　黒服が言った。

「あと5秒……、４、３，２，１……」

　杖が、これまでにないほど強く輝いた。直視できないほど強く輝き、その光は天空に発射された。

　天に向かって光線が伸び、雲に大穴を開ける。ドーナツのような穴を開けた雲の周りには、波紋が出来た。

　光が消えた。

　直後、今度は天から光の束が、雲の穴を通して降りてくる。その光が、世右を直撃した。

　世右の身体が光に包まれる。膨大な量の知識が、世右の脳内になだれ込む。

「おお……。見える。宇宙が見えるぞ！」

　光の中で、世右の白髪と、長い髭が黒くなっていく。

肌のつやがよくなり、顔のしわもなくなっていく。

「宇宙の知恵が……、わしに入ってくる。力がみなぎる……。感じるぞ、わしが神になりつつあるのを」

　サトルたちも黒服も、茫然《ぼうぜん》として世右を見つめていた。