プロメテウスの火を求めて

第4話 無言の追跡者

　トラックが路肩に停車している。その脇を、古戸《ふると》の車が猛スピードで通過した。

　その直後、トラックのエンジンが、うなりを上げて発進する。スピードを上げて古戸の車を追跡し始めた。

　──

「古戸さん！　さっきのトラックが、すごいスピードで追ってくるよ」

「やはり追手か。君たち、掴まっていろ」

　トラックがすぐ後ろまで迫っている。古戸はアクセルを踏んだ。

　車は加速し、あっという間にトラックとの距離が開く。

「この車に、パワーでは勝てんさ」

　古戸は、誇らしげに言った。だが、数秒後、バックミラーにトラックの姿が見えた。

「馬鹿な……！？」

　古戸はさらにアクセルを踏む。車間距離が開くが、トラックがすぐに縮めてくる。

　前方に、停車している一般車が見えた。古戸は、素早くハンドルを切り、ぎりぎりでその車のそばを通過した。

　サトルは振り向いてリアウィンドウ越しに後ろを見た。トラックは停止車両に激突して火花を上げた。停止車両は道路わきにふっとび、トラックはそのまま進んでくる。

「うわあ、あいつ、まともじゃないよ」

　トラックはぐんぐん迫り、古戸の車のリアバンパーに体当たりすると、車内が揺れた。

「きゃあ！」

「やりやがった！」

サトルとマキは、悲鳴をあげた。

「こっちをスピンさせる気だな。見てろ」

　古戸はハンドルを切り、車を左右に振って、トラックの体当たりをかわした。だが、トラックもその動きについてくる。

「なんて反応の速さだ。人間業とは思えん。」

　2台は田舎道を疾走する。前に『高笠巣峠《こうかさすとうげ》』の案内標識が見えた。

「ついにここまで来た。だが、やつを何とかしないと。サトルくん、運転手の顔は見えたか？」

「見えない。この位置からじゃ、見えないよ」

　2台は峠道に入った。曲がりくねった道路を猛スピードで進む。急カーブを曲がると、後部座席のサトルとマキは、左右に転げた。

　だが、トラックは後輪が滑ってガードレールにぶつかっても、スピードを緩める気配はない。　

「見えたよ、古戸さん。運転席が」

　またトラックが体当たりした後、サトルが言った。

「どんなやつだった？」

「誰もいない。誰も乗ってないのに、ハンドルが動いてるよ」

「あたしも見たわ。誰もいないのに、どういうことなの？」

　マキが叫んだ。

「完成していたのか。『オリュンポス』社が開発したAIの自動運転だ」

　古戸は、舌打ちした。

「自動運転？」

「やつは、正確無比なマシーンということだ。人間と違って、死を恐れることもなく、あきらめることもない。……来るぞ」

　トラックは横に並び、幅寄せしてきた。古戸の車は、山側の岩肌とトラックに挟まれて、火花が飛び散った。

「ぐっ……、潰される！」

　古戸は、ハンドルを素早く切った。

　車が大きく傾き、片輪走行になった。そしてそのまま、岩肌を道路の代わりにして走る。

　「きゃあ！」

　サトルとマキは、傾いた車の後部座席を転がり、ドアの内側に叩きつけられる。サトルはマキの下敷きなった。

「いてて……」

「サトルくん、どこ触ってんのよ！」

「違うよ、マキちゃ……」

　マキの平手打ちが飛ぶ。

　車は加速して、トラックの前に出た。サトルたちも、倒れるように水平に戻った。

「危なかった。しかし、このままではやられる」

「古戸さん。さっきから見てて気づいたんだけど」

　頬をさすりながら、サトルが言った。

「何だ？　サトルくん」

「古戸さん。俺の言う通りに車を動かして！」

　トラックが、次つぎとまた体当たりしてくる。しかし、古戸の車は、それをことごとくかわした。

「次は左だ！　古戸さん」

「次は右から来る！」

　サトルは、『予知』の能力を使って、古戸に指示を出していた。AIの正確で素早い反応よりも、サトルの予知が一歩、上回った。

　「こっちだ」

　古戸はハンドルを切り、横道に入った。

「この林道が、『高笠巣山』への道だ。ここからは未舗装だ。揺れるぞ！」

　荒れた道を飛ばす。トラックも、後輪をスライドさせ、当然のように林道に入ってくる。

「しつこいやつだ」

　勾配《こうばい》がきつくなってきた。上り坂なら、トラックは不利だろう。3人は後ろを見た。

　だが、トラックは、それまでと変わらずにパワフルに追ってくる。

「くそう。このままでは…」

「大丈夫だ、古戸さん。俺の言う通りにしてくれ」

「サトルくん？　どうする気だ」

　2台は、林道の未舗装路《グラベル》を走る。道中のカーブは、これまでの峠道よりいっそう急で、道幅も狭くなっている。ただ走るだけでも危険な道だ。

　だが、AIが運転するトラックは、そんなことはお構いなしだ。道路のマップはすべて把握している。オーバースピードでコースアウトすることはない。

　たとえ深夜で、ヘッドライトがなくとも走れる。

「まだ。まだだ、古戸さん」

　サトルはフロントガラス越しに前を見ながら言った。

「よし、ここだ。ここでアクセルを全開にして。そして、次のカーブで外側、崖側に車を寄せて曲がるんだ」

「何だって？　サトルくん。危険すぎる。一歩間違えれば、崖下に真っ逆さまだぞ！」

「俺を信じてくれ」

「サトルくん……！」

　マキが、サトルに抱きついた。サトルもマキの肩を抱いた。

「……わかった」

　古戸が、スピードを上げた。トラックも、それに追走する。カーブが目前に迫る。カーブの先は見えない。

　古戸がカーブの外《アウト》側の、崖側にコースを取る。コースアウトしないぎりぎりだ。トラックのAIは、内《イン》側の、山側のコースを選んだ。

　2台がほぼ同時にカーブを曲がり切ると、内側の、トラック側の目の前に、落石があった。かなり大きい岩だ。

　古戸の車は、外側でぎりぎり岩をかわしたが、トラックは避け切れずにそのまま岩に突っ込んだ。

　衝撃で、トラックの車体が、大きく飛び跳ねた。そのまま、勢い余って宙を飛んだ。

　古戸がブレーキを踏むと、砂煙を上げてスピンし、道の端ぎりぎりで停車した。3人とも、あわてて外に出た。

　トラックが、咆哮《ほうこう》をあげて崖下に落下していくのが見えた。やがて轟音を立てて地面に激突し、炎上した。

　3人とも、その様子を声もなく見つめていた。オイルの焼ける臭いが漂ってくる。

「あの岩、最近の落石なんだ。AIは、あそこに岩があるのを知らない」

「サトルくんは、予知で見えてたのね」

　──しばらく3人は崖下を見ていた。やがて、古戸が口を開いた。

「行こう、2人とも。もうすぐだ」

　ボロボロになった古戸の車に、3人は乗り込んだ。ドアが歪み、フロントガラスも割れている。

　──しばらく走ると、林道は行き止まりになった。

「車で行けるのは、ここまでだ」

　全員、車を降りた。林道の脇に、『高笠巣山　登山道』と書かれた木の板がある。

「こっちだ。この道を行けば、30分ほどで山頂だ。サトルくん、杖を忘れるな」

「古戸さん、なんか、杖がうっすらと光ってるような……」

「目的地に近づいてるってことだ。行こう」

　古戸を先頭に、登山道を行く。しばらく歩くと、サトルとマキは息が切れたが、古戸は涼しい顔をしている。日は、すでに傾きかけていた。

　「ここだ」

　狭い登山道から一転して、開けた場所に出た。山頂だ。だが、木々に囲まれて、見通しは悪い。木々の一方だけが開けて、遠くの街並みを見下ろせた。

「杖がさっきよりも強く光ってる……！」

「約束の場所と時間が近づいている証拠だ。あとは杖を然るべき場所に差し込むだけだ。だが……」

「だが、何？」

「お出迎えだ」

　木々の影から、黒服の男たちが表れた。

「ここまでご苦労だったな」

　黒服のうちの1人が嘲《あざけ》るように言った。

「貴様らもな」

　古戸が言い返すと、黒服の集団が左右に分かれた。その間から、1人の男が歩み出た。

　奇妙な格好をした老人だった。

　白髪の巻き毛で頭は覆われ、顎《あご》にはこれまた白く長い髭《ひげ》を蓄えていた。

　古代ギリシアのキトンを身にまとい、その裾から見える足には、金色のサンダルを履いていた。

「久しぶりだな。ハデス」

　老人が、古戸に向かって言った。

「ああ……。兄さん」

　古戸が答えた。