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51.インベントリ作成

　◆

　翌朝、君はいつものように襤褸ホテルで目を覚ました。

　窓の外は相変わらずスモッグに覆われている。

『おはようございます、ケージ』

　ミラが充電ユニットから離れ、ふわりと浮遊する。

「ああ、おはよう」

　君は欠伸をしながら起き上がった。

　昨日の掃除仕事の戦利品は、既に闇市のルートで売却済みだ。

　思いのほか良い値がついて、懐は少し温かい。

『ケージ、次はこんな仕事はどうですか？　汚船掃除をこなしたあなたに相応しい仕事です』

「なんか引っかかる言い方するなあ」

　君は苦笑しながら端末を受け取る。

　画面には新しい依頼が表示されていた。

『依頼：放棄された貨物コンテナ群のインベントリ作成』

「インベントリ作成？」

『はい。旧時代の商業宇宙航路に放棄されている貨物コンテナ群を調査し、中身のリストを作成する任務です』

　ミラが詳細を説明し始める。

『コンテナの多くは電子ロックが劣化しており、開錠は容易とのことです』

「へえ、つまり合法的な宝探しってわけか」

『ただし、一部コンテナ内の保存状態が不明なため、軽微な化学物質の漏洩や、内部で繁殖した宇宙カビ等に注意が必要だそうです』

「宇宙カビねえ……まあ昨日の放射線よりはマシだろ」

　君は肩をすくめる。

　◆

　ミラが端末にさらなる情報を表示させた。

『依頼主は惑星T25の貿易会社、カイゼル・ロジスティクスです』

「聞いたことないな」

『中規模の運送会社ですね。旧時代の航路権を買い取って、放棄された貨物の回収事業を始めたようです』

　なるほど、と君は納得する。

　宇宙には無数の放棄貨物が漂っている。

　戦争や事故、倒産などで回収されなかった荷物たちだ。

『報酬は基本給プラス、発見した貨物の価値に応じたボーナスが出ます』

「おお、それはいいな」

　君の目が輝く。

『期限は一週間以内。現地までの移動時間を考慮すると、実質5日程度の作業時間になります』

「十分だろ。で、場所は？」

『セクターG-77。かつてのゴールドラッシュ航路です』

　君は口笛を吹いた。

　ゴールドラッシュ航路──約200年前、希少鉱物の発見で賑わった宙域だ。

　しかし鉱脈が枯渇すると、企業は撤退し、多くの貨物が放棄された。

「お宝がゴロゴロしてそうだな」

『可能性はありますが、200年も放置されていたものですから……』

「夢がないなあ、ミラは」

　君は煙草に火をつける。

　紫煙が立ち上り、すぐに体内で分解される。

　◆

『それと、今回は単独作業ではありません』

「ん？」

『同じ依頼を受けた団員と2人1組で作業することになっています』

　君は顔をしかめた。

「面倒くさいな。誰だよ、相棒は」

『まだ決まっていません。現地でのマッチングになるそうです』

「ガチャかよ」

　君は頭を掻く。

　変な奴に当たらなければいいが。

『でも昨日のモチダさんのように、意外と相性が良いかもしれませんよ』

「あいつは金の話したら急に仲良くなっただけだ」

　そう言いながらも、君は依頼を受けることにした。

　報酬も悪くないし、何より放棄貨物の中身が気になる。

　◆

　出発は明日の朝。

　君はシルヴァー号の整備を済ませ、必要な装備を確認する。

　宇宙服、開錠ツール、スキャナー、そして──

「念のためマスクも持っていくか。宇宙カビとか勘弁だからな」

『賢明な判断です』

　ミラが相槌を打つ。

　準備を終えると、君は久しぶりにセコハン・ローズへ向かった。

　情報収集も兼ねて、あの爺さんと話でもしようと思ったのだ。

　◆

　店に入ると、いつもの油と錆の匂いが鼻を突く。

「爺さん、いるか？」

　奥から咳き込む声が聞こえてきた。

「おお、小僧か。生きとったか」

　カウンターに座った老店主は、相変わらずボロボロの雑誌を読んでいる。

「ゴールドラッシュ航路の放棄貨物について、何か知ってるか？」

　君の問いに、老店主はニヤリと笑った。

「ほう、あそこに行くのか」

「仕事でな」

　老店主は雑誌を置き、顎髭を撫でる。

「あの航路にゃあ、色んなもんが漂っとる。金になるもんもあれば、触っちゃいけねえもんもある」

「触っちゃいけないもの？」

「軍の実験貨物とか、生物兵器の試作品とか……まあ、噂じゃがな」

　君は眉をひそめる。

　そんな物騒なものがあるのか。

「あとは宇宙海賊が隠した財宝なんて話もある。もっとも、そんなもんがあったら、とっくに持ち去られとるじゃろうが」

　老店主は低く笑った。

　◆

　翌日、君はセクターG-77へ向かった。

　ワープを抜けると、眼前に無数の貨物コンテナが漂っている。

　大小様々なサイズの金属箱が、ゆっくりと回転しながら宇宙空間を漂流していた。

『すごい数ですね』

　ミラが感嘆の声を上げる。

「これ全部調べるのか……気が遠くなるな」

　そこへ通信が入った。

『こちらカイゼル・ロジスティクス。ケージさんですね？』

「ああ、そうだ」

『パートナーの方も到着しています。ドッキングベイでお待ちください』

　指定された座標へ向かうと、小型の作業船が係留されていた。

　そして──

「げっ」

　君は思わず声を漏らす。

　ドッキングベイに立っていたのは、見覚えのある外惑星人だった。

　鱗のような皮膚に尖った角。

　エルカ・スフィア号で肩をぶつけようとしてきた、あの三人組の一人だ。

「てめえは……」

　相手も君を認識し、顔をしかめた。

『おや、お知り合いですか？』

　ミラが無邪気に尋ねる。

「知り合いっつーか……」

　気まずい沈黙が流れる。

　と、外惑星人の男が口を開いた。

「……仕事は仕事だ。個人的な感情は持ち込まねえ」

　意外にプロ意識があるらしい。

　君も頷く。

「そうだな。金のためだ」

　二人は握手を交わした。

　◆

　男の名はゲルズ。

　惑星Ⅴ2522“ヴェガ”出身の傭兵上がりだという。

　惑星ヴェガは鉱山惑星として有名な場所だ。

　住民の9割が何らかの形で採掘業に関わっていて、残りの1割は酒場か娼館を経営している。

　空気は薄く、重力は地球の数倍。

　だから住民は皆ゲルズみたいに筋骨隆々になるか、さもなければ骨折して故郷に帰ることになる。

「前は悪かったな。仲間がイキってたもんで」

　ゲルズは作業を始めながら言った。

「まあ、こっちも大人げなかった」

　君は最初のコンテナに取り付きながら答える。

　電子ロックは確かに劣化していた。

　ミラのサポートで簡単に解錠できる。

　扉を開けると──

「うわっ」

　中から紫色のガスが噴き出してきた。

『無害です。ただの着色料の劣化ガスですね』

　ミラの分析に安堵する。

　コンテナの中には、色あせた衣類が山積みになっていた。

「200年前のファッションか。レトロマニアには売れるかもな」

　ゲルズが品定めをする。

「でも虫食いだらけだぞ」

「宇宙蛾の仕業だな。厄介な奴らだ」

　宇宙蛾は文字通り宇宙空間でも生きられる蛾だ。

　体長は5センチほどだが、繁殖力が異常に高く、有機物なら何でも食い荒らす。

　特に繊維質を好むため、倉庫業者にとっては天敵のような存在だ。

　二人は次のコンテナへ移動する。

　こちらは機械部品が詰まっていた。

「おお、これは……旧式の量子プロセッサか？」

　君が手に取ると、ゲルズも興味深そうに覗き込む。

「骨董品としては価値があるかもしれねえな」

　作業は順調に進んでいった。

　◆

　3つ目のコンテナを開けた時、異変が起きた。

　中から触手のようなものが飛び出してきたのだ。

「なんだこりゃ！」

　ゲルズが飛び退く。

　よく見ると、それは植物だった。

　コンテナ内で異常繁殖した宇宙植物が、開放と同時に外へ広がろうとしている。

『キメラ・ヴァインですね。放置しても大気中の水分を吸収して勝手に育つので、観賞用植物として人気でしたが、管理を誤ると手がつけられなくなります』

「観賞用？　これが？」

　君は伸びてくる触手を避けながら言う。

「待て、これ売れるんじゃないか？」

　ゲルズが目を輝かせた。

「マニアが高値で買うかもしれねえ」

　結局、二人は協力して植物を丁寧に採取することにした。

　すっかり意気投合した二人は、鼻歌を歌いながら作業を続ける。

　◆

　4日目の朝、君たちは巨大なコンテナの前にいた。

　他の10倍はある大きさだ。

「こいつは期待できるな」

　ゲルズが興奮気味に言う。

　しかし、ロックが複雑で開錠に手間取った。

『軍用の暗号化システムのようです。解析には時間が──』

　その時、君の袖から例の黒い粒子が流れ出た。

「お、また出てきた」

　ナノマシンはするすると鍵穴に入り込み、カチャリと音を立てる。

「便利な体だな、おめえ」

　ゲルズが感心する。

　重い扉を開けると──

『これは……』

　ミラが驚きの声を上げた。

　中には、整然と並べられた培養槽があった。

　その中で、青白い光を放つ何かが浮いている。

「生体サンプル？」

　君が近づくと、突然警報が鳴り響いた。

『警告：バイオハザード・レベル4検出。即座に退避してください』

「やべえ！」

　二人は慌てて扉を閉め、コンテナから離れる。

『軍の生物兵器実験の遺物のようです。これは触らない方が賢明ですね』

「だな。報告書には"危険物"とだけ書いておこう」

　君たちは次のコンテナへ向かった。

　◆

　最終日、調査はほぼ完了していた。

　リストには様々な品目が並ぶ。

　衣類、機械部品、宇宙植物、骨董品、そして危険物少々。

「なかなかの収穫だったな」

　ゲルズが満足そうに言う。

「ああ。ボーナスも期待できそうだ」

　最後のコンテナを開けると、中は空だった。

　いや、よく見ると床に小さな箱が一つ。

「なんだこれ？」

　君が拾い上げる。

　手のひらサイズの金属箱で、表面には見慣れない文字が刻まれている。

『解析不能な言語です。おそらく未知の文明のものかと』

「へえ、お宝かもな」

　ゲルズが覗き込む。

　箱を振ると、中で何かが動く音がした。

「開けてみるか？」

「やめとけ。パンドラの箱かもしれねえ」

　結局、箱はそのまま回収品リストに加えることにした。

　◆

　作業を終えて、二人は別れの挨拶を交わす。

「まさかお前と組むことになるとはな」

　ゲルズが苦笑する。

「俺もだよ。でも悪くなかった」

「ああ。また組む機会があったらよろしく頼む」

　握手を交わし、それぞれの船へ戻る。

　帰路につきながら、君は小さな箱を眺めていた。

『気になりますか？』

　ミラが尋ねる。

「まあな。でも開けない方がいい気もする。俺のギャンブラーとしての勘がそう言ってるぜ」

『ポンコツギャンブラーにしては賢明ですね。ところで、今回もなかなかの収入になりそうですよ』

「だな。この調子で稼いでいけば……」

　君は遠い宇宙の彼方を見つめる。

　生身の体に戻るまでまだまだ先は長い。

　しかし一歩ずつ前進している。

　それだけで今は十分だった。

『次はどんな仕事にしますか？』

「そうだな……できれば危険なやつは勘弁して欲しいけど」

『でも退屈な仕事は嫌なんでしょう？』

「バレてたか」

　ミラの指摘に君は笑いながらワープ・ドライブを開始した。