過去からの刺客
梅雨の雨が窓を叩くある日、力人と雪音はとある中学校に現れたバルバロイを倒すため、港区の中学校を訪れていた。
灰色の空から降り注ぐ雨が、校舎の窓を濡らしていく。その音が、まるで何かの警告のように不吉に響いていた。
校舎に入るなり、二人は目の前の惨劇に絶句した。
床にはガラスの破片や椅子などの残骸が散乱し、窓ガラスは全て割れていた。廊下の壁には無数の爪痕が刻まれ、天井からは照明器具が垂れ下がっている。
そして――教室の中には、血まみれで倒れている生徒たちの姿があった。
真っ赤に染まった床。崩れ落ちた机。引き裂かれた制服。鉄の臭いが廊下に充満し、力人と雪音の鼻腔を刺激した。
――まさか、これ全部……。
想像を絶するような光景を前に言葉を失う二人だったが、すぐに気を取り直し、行動を開始した。
少し歩いた所で、二人の視界にある人物が入った。
それはこの学校の教師であった。彼は頭から血を流しており、朦朧としている。白衣は赤黒く染まり、眼鏡は割れていた。
「大丈夫ですか！」
慌てて駆け寄る雪音。しかし教師はゆっくりと口を開いた。
「はや……く……にげ……て」
遠のく意識の中で逃げるように促すと、ピクリと動かなくなった。瞳孔が開き、焦点を失った目が虚空を見つめている。
「……死んでるよ」
冷静な口調で呟く力人。彼の言う通り、教師は既に息絶えていた。
その時、壁が突然爆発したかのように吹き飛び、そこから怪物が姿を現した。
「こいつが今回のバルバロイか……！」
RPGのオークや猪に似た姿をした今回のバルバロイは、唸り声を上げながら二人に向かって突進してきた。巨大な牙と鋭い爪を持ち、筋骨隆々とした体躯が廊下を埋め尽くす。
二人は左右に散開して回避すると、同時に戦闘態勢に入った。力人はスカイリッキーに、雪音はスノーハウンドにトランスチェンジする。
それを見たバルバロイは足を止めた。
次の瞬間、バルバロイは天井を突き破って空高く飛翔した。そして空中で静止したまま、巨大な腕を振り下ろす。
落下と同時に振り下ろされた拳により、床が陥没した。凄まじい衝撃によって廊下の壁が崩れ落ちる。コンクリートの破片が飛び散り、金属の軋む音が響いた。
「なんなんだよ……あれ……」
あまりの出来事に唖然とするスカイリッキー。バルバロイの攻撃を回避しつつ、隙を見て攻撃を試みるも傷口から灰を流してもすぐに回復してしまい歯が立たない。
「リッキー、このタイプって……」
「間違いない、転生者だ！」
転生者――それは、死者がバルバロイになったものを指す。つまり、このバルバロイは元々人間だったのだ。
以前、力人たちが戦った転生者たちと同じように。あの時も、元は人間だった存在と戦わなければならなかった。人間でありながら、もはや人間ではない。生きているようで、既に死んでいる。知性があり、腐敗していない――いわば「覚醒した死体」とでも言うべき存在。
バルバロイは動きを止めることなく暴れまわり、逃げ遅れた生徒を次々と殺害していく。
鋭い爪が生徒の身体を貫き、血が噴き出す。骨が砕ける音が響き、肉が引き裂かれる。悲鳴が響き、そして途切れる。
「早くあの豚を殺せ！」
その刹那、後ろの方から罵声が聞こえてきた。振り返るとそこには、見るからにガラの悪い男子生徒が三人いた。
「そのクソ喰い豚も殺せねーのに調子に乗ってんじゃねぇぞ！」
リーダー格の少年がそう怒鳴った瞬間、バルバロイはそのリーダー格の少年を右手で掴み、床に叩きつけた。
鈍い音が響く。
叩きつけられた男子生徒の頭はトマトのように潰れ、床が紅に染まった。鉄の臭いと共に、脳漿や血液が流れ出す。即死であることは明らかだった。
他の二人も、今までの威勢の良さは何処へ行ったのか、恐怖のあまり失禁し、腰を抜かしたまま後ずさるのみであった。
そんな彼らを見下ろしながら、バルバロイは再び雄叫びを上げ、飛びかかった。
「雪音、見るな！」
スカイリッキーはスノーハウンドの目を伏せながら、バルバロイから離れた。
次の瞬間、耳に鈍く、生々しい音が響いた。
肉が裂ける音。骨が砕ける音。血が飛び散る音。
恐る恐る目を開くスカイリッキーの前に広がっていたのは、先ほどまで自分達に罵声を浴びせていた少年たちの、見るに耐えない姿であった。
三人とも全身は裂けて血塗れになり、頭部は半分以上無くなっていた。内臓が露出し、手足は不自然な方向に折れ曲がっている。
血の海の中に横たわる三つの死体。
――これ以上、雪音にこんな光景を見せられねぇな。
むせかえるような鉄とアンモニア臭が立ちこめる中、スカイリッキーはスノーハウンドの視界を覆うように抱きしめ、耳打ちした。
「雪音、攻略ルートは見えた。だから安心して俺に任せろ！！」
これ以上雪音に、目の前の惨劇を見せるわけにはいかない。
スカイリッキーは自信満々な様子で言うと、スノーハウンドを校庭に待機するよう促し、単身でバルバロイに挑んだ。
バルバロイとの距離を詰め、間合いに入ると、勢いよく跳び上がり、天井を蹴り、加速する。
そのまま一気に接近すると、コントローラーからヘラクレスホーンを取り出し、バルバロイに車輪のように回転しながら突撃した。
バルバロイは両手で受け止めるが、あまりの力の強さに押し負け、壁に叩きつけられる。
「これでゲームセットだ」
そう呟くと、スカイリッキーはコントローラーのコマンドを操作し、ヘラクレスホーンへマナを送った。
ヘラクレスホーンの先端にはマナが蓄積され、翡翠色に光輝いた。
「大竜巻斬――（グラントルネード）」
剣先を振ると同時に巻き起こる竜巻が、バルバロイを包み込みながら切り刻んでいく。
「ブルァァァ！」
校舎の下へと落下していくバルバロイは、まるで何かに恐れるように叫びながら地面に叩きつけられ、砂埃が舞い上がった。
だが、バルバロイの身体からは血が流れなかった。代わりに、灰が舞い散る。切断された部分からは血ではなく灰が流れ、そこから徐々に崩壊していく――。
「お゛で……ぢ……ん……な……ど……う じ……て……」
言い終える前に、徐々に身体が灰となって崩れ落ちていくバルバロイ。転生者特有の死に方だ。虹色の粒子ではなく、着衣を含めて全てが灰に変化し、崩壊していく。
スカイリッキーとスノーハウンドは、少し悲しい表情を浮かべながら変身を解除した。
任務を終え、B学園高校へ事後報告を終えた力人と雪音は、家路についていた。
その間も、雪音の表情はいつもの天真爛漫な笑顔とは程遠く、沈んでいた。
そんな雪音の様子に気づいたのか、力人は心配そうな口調で話しかけた。
「雪音……大丈夫か。さっきからずっと黙りっぱなしだけど……」
すると雪音は力人の方を向きながら、不意に口を開いた。
その声はとても弱々しく、今にも消え入りそうな声だった。
「ねぇリッキー……これで良かったのかな……」
雪音の言葉に、力人は何かを察しながらも汲み取るように答えた。
「……ああ、あれでいいんだ。あいつらはもう助けることはできない。それにあのまま放っておいたら多くの罪のない人達が傷ついていたかもしれない。せめて楽に逝かせてやるのが俺たちの役目だ」
力人の言葉に納得したのか、雪音は静かに呟いた。
「そうだよね……。ごめんねリッキー、変なこと聞いて」
「気にすんなって」
微笑みながら返す力人だが、その表情には少し陰りを見せていた。
───
後日、今回のバルバロイが中学校を襲った話は、世間を騒がせた。
死傷者は出てしまったものの、力人と雪音の尽力により最小限に抑えられた。ネットでは二人の活躍を称える声が多数寄せられ、テレビでも取り上げられるほどだった。
しかし、それと同じように、今回のバルバロイの境遇についても議論が巻き起こっていた。
今回の転生者は生前、苛めの被害者であった。同級生から〈豚〉と蔑まれ、理不尽な暴力に怯え、ただひたすら耐えることしかできなかった彼は、ある日、飛び降り自殺し、転生者と化し、復讐のためにこの学校の生徒を次々と襲ったのでは無いか、というものだ。
力人や雪音の活躍により犠牲者の数は抑えられたものの、やはり彼のやったことは許されることではない。
しかし、もし仮に彼がいじめられていなかったとしたら、この惨劇は起こらなかったのではないか。
力人と雪音は、リビングのテレビの前で、その議論を見ていた。
「これは社会全体の問題ですよね。いじめをなくすためには、教育現場の改革が必要だと思います」
スーツ姿の評論家が、したり顔で語る。
「いや、でもバルバロイになって人を殺したことは許されませんよ。被害者だったからって、加害者になっていいわけじゃない」
別のコメンテーターが反論する。
「そもそも、なぜ転生者になったのか。その仕組みを解明しなければ、根本的な解決にはなりませんよ」
議論は堂々巡りを続ける。その中で、一人の女性が口を開いた。
「あの……もしよければ私の持論になってしまうのですが……」
都束真希子――脳科学者として知られる彼女は、冷静に、淡々と語り始める。
「私が思うに、いじめはなくならないと思うのですよ。なぜなら、いじめは本能であり、人の性であって、集団を維持し快感を得るために行うように脳にプログラムされているんです。今回の件に関しても、加害者の特定や私刑を通して快感を得ようとする状況になっております。そこで脳を進化させることで、そのような本能から逃れることができるのです……」
その言葉に、力人は眉をひそめた。
「なんだよ。脳を進化させるって……」
「リッキー、テレビ消そう」
雪音がリモコンを手に取り、テレビを消した。
部屋に静寂が戻る。
「……でも、本当にこれで良かったのかな」
雪音が再び呟いた。力人は彼女の肩に手を置いた。
「雪音……俺たちは、できることをやったんだ」
その言葉に、雪音はわずかに頷いた。
───
一方、御中王我はとある民家を訪れていた。
玄関のチャイムを鳴らすと、少女がドアを開ける。
そこには高校生ぐらいだが、髪はボサボサで目は虚ろで、怯えたように肩を震わせていた。痩せこけた頬と、生気を失った瞳。明らかに、何かに追い詰められている様子だった。
「今日は君を救いにきたんだ」
その言葉と共に、王我は手にした注射器を取り出すと、少女の首に突き刺し、赤い液体を流し込んだ。
交互にやってくる鈍い痛みと鋭い痛みに、彼女は悶える。身体が痙攣し、喉から苦しげな声が漏れる。
「戌上雪音、この名前知ってるね」
王我がそう言うと、悶えながらも彼女は眼の奥にドス黒い殺意を宿し、睨んだ。
彼女の反応を見た王我は、満足げに笑いながら語りかけた。
「明日が楽しみだ」
微笑みながら呟くと、王我は踵を返し、その場を後にした。
閉じられたドアの向こうから、少女の低いうめき声が聞こえてくる。
王我はそれを聞きながら、夜の闇に消えていった。
翌日、梅雨時にしては珍しい青々とした快晴が広がる空の下で、力人と雪音はいつも通り登校していた。
すると二人は、道端に人集りが出来ていることに気がついた。
「なんだ。こんな朝っぱらから……」
「どうしたんだろ」
二人が疑問に思っていると、突然人混みの前方から叫び声が聞こえてきた。
「助けてぇ！！」
「大丈夫ですか！」
声のする方へ駆け寄る二人だったが、目の前に現れた光景に絶句した。
そこには五体の蜘蛛のような姿をしたバルバロイが、バスの乗客や逃げ惑う人々を無差別に襲っていたのだ。
八本の脚を持つ異形の姿。複眼が不気味に光り、口からは粘液が滴り落ちる。
「何だよこれ……」
力人が唖然としていると、雪音が力人の背後に隠れながら震えた声で呟いた。
「蜘蛛……虫嫌い……怖いよリッキー……！！」
雪音の弱点である節足動物がモチーフになっているバルバロイを見て、恐怖に怯えている様子だった。顔は青ざめ、全身が震えている。
「無理もないよな……あんなもん見たら誰だって嫌になるわな」
力人はそう呟くと、カセットをコントローラーに差し込み、スカイリッキーへとトランスチェンジした。
「雪音は、安全なところに隠れててくれ！」
そう言い残すと、スカイリッキーはバルバロイの方へと駆け出した。
迫り来るスカイリッキーに気づいたバルバロイ達は標的を変え、一斉に飛びかかる。
しかし、スカイリッキーは車輪のように回転しながら、両手で襲いかかるバルバロイ達に突撃していった。
「大車輪」
「キシャアアァッ！！！」
叫び声をあげながらスカイリッキーを潰そうとするバルバロイ達だが、大車輪の勢いに押し返され、逆に切り刻まれていく。
三体のバルバロイが倒れ、虹色の光を撒き散らしながらマネキン人形のような少女の姿と化した。
「あと二体……一気に決めるぜ」
とどめを刺そうとするスカイリッキーだったが、バルバロイの姿が一瞬にして消え去ったことに気づいた。
「なっ……どこにいった……」
辺りを見渡すが、何処にもいない。
何処へ行ったのかと思考を巡らせると、突如、雪音の悲鳴が聞こえた。
慌てて振り返ると、そこには倒し損ねた二体のバルバロイが、雪音に飛びかかろうとしていた。
「雪音！ 危ない！！」
叫ぶスカイリッキーだが、雪音はいつものように立ち向かう様子は見せず、何かに怯えるように地面に座り込んでしまったままだった。
「あ……ああぁ……」
恐怖で動けなくなった雪音を嘲笑うかのごとく、バルバロイはゆっくりと近づいていく。
八本の脚が不気味に動き、口からは糸が垂れ下がる。
「クソ！！ 間に合ってくれ！！」
『Cassette change: shooting trigger』
スカイリッキーはシューティング・トリガーのカセットを挿入し、シューティングトリガーへと姿を変えた。
「まだ練習途中だが、ぶっつけ本番でやるしかないか……」
高速でボタンを操作し、SRをコントローラーから取り出すと、バルバロイに向けて引き金を引いた。
「いけぇええええ！！！」
銃口から放たれた光の弾丸は一直線にバルバロイに向かって飛んで行き、バルバロイを一瞬で動かなくさせた。
その隙をついて、スカイリッキーは雪音の元へと向かい、雪音を庇うように抱きしめた。
「もう大丈夫だ雪音」
しかし、雪音の様子はどこかおかしい。まるで怯えた小動物かのように、ガタガタと震えていたのだ。
それどころか、身体も縮こまり、さらには呼吸も乱れて過呼吸を起こしていた。
「はあっはあっ……はあっ……」
「どうしたんだよ雪音！」
尋常じゃない雪音の怯えように困惑する力人。
そんな力人の胸元で、雪音は震えながら呟いた。
「はぁっはぁっ……り、リッキー、う、後ろ……」
「は。何言ってんだ」
そう言いながら振り返った瞬間、力人は驚愕した。
なぜなら、先程倒したはずのバルバロイ達が復活していた。
――蘇生効果か……。こういうタイプの場合、大抵同時に倒さないといけないはずなんだがな……。
冷静に分析しつつも、スカイリッキーはすぐに行動を開始した。
「もう一度倒すしか無いみたいだな……！」
再び、コントローラーを操作してスカイリッキーはバルバロイに立ち向かった。
刹那、何者かがバルバロイ達を次々と倒していく。
現れたのは、ライダースーツを纏ったゲーマー。それは雨都創亮だった。
「マッハさん、どうしてここに」
「遅れてすまない。今から援護に入る」
そう言うと、彼はコントローラーを操作し、滑走しながらバルバロイ達に次々と攻撃を加えていった。
そして数分後、バルバロイ達は全滅した。
すると、雪音が安堵したのか、力人に抱きついた。
スカイリッキーはそれを優しく受け止め、頭を撫でた。
「これで、今回のバルバロイは全部倒したか」
「いや、確か五体だったはず……ということはまさか……！」
力人は最悪の事態を想像して青ざめた。
しかし、予想に反してバルバロイが復活する様子は見られなかった。
雪音もそれに気づいたのか、不思議そうな表情を浮かべた。
その直後、スカイリッキーは何かに気づいたような素振りを見せた。
「どうしたのリッキー」
「いや、なんか変な感じがしてな……」
不安そうに尋ねる雪音に、スカイリッキーは答えた。
「まあ、気のせいだと思うけど」
そう言いながら、雪音を安心させようと頭を撫でるスカイリッキーだったが、突如として凄まじい轟音が鳴り響いた。
慌てて、音の鳴る方を見ると、そこにはスカイリッキーとマッハが倒し損ねたバルバロイが立っていた。
そのバルバロイが手をかざすと、倒れていたスパイダーバルバロイが立ち上がり、バルバロイの元に集まった。
「こいつがボスっていうわけか」
マッハの言葉を、スカイリッキーは肯定した。
「そういうことだろうな。だったら……」
そう言ってスカイリッキーは、取り出したヘラクレスホーンでスパイダーバルバロイに攻撃を仕掛けた。
素早い身のこなしで攻撃を繰り出すスカイリッキーだったが、突如、身体の動きが鈍くなった。
ふと足元を見れば、そこには白い糸のようなものが無数に絡み付いている。
スカイリッキーは即座に、自分の身体に絡まっているものを切り裂き、体勢を立て直した。
その隙に、スパイダーバルバロイ達は雪音を取り囲んでいた。
「しまった……！ 雪音！！」
「大丈夫だ、力人くん。彼女ならきっと勝てるよ」
「そんなこと言ってる場合か！！」
落ち着いた言葉を返すマッハに対して、スカイリッキーは焦りながらも苛立ちを含んだ口調で言い返した。
そして、次の瞬間。
雪音を取り囲んでいたスパイダーバルバロイたちは、次々と人間の姿へと戻っていった。
それを見たスカイリッキーは驚愕した。
なぜならば、目の前で起きているのは紛れもなくスパイダーバルバロイではなく人間の少女達で、しかもその中心にいたのは見知った顔だったからだ。
「お前は……！ 生嶋」
スカイリッキーの声に反応して、リーダー格の少女、生嶋秀美はゆっくりと振り返った。
その目はまるで深淵のように暗く、底なしの沼のようにドス黒く濁っていた。
「これ以上雪音に近づけさせるものか……！」
ヘラクレスホーンを手に、スカイリッキーは秀美に向かって駆け出した。
しかし、スパイダーバルバロイのリーダー格である生嶋秀美……もとい、バルバロイ化した秀美は、雪音の前で口を開いた。
「アンタのせいで私は全てを失った……！ 全部、全部……全部……アンタが悪いのよ……！」
秀美の怨嗟の言葉に、雪音は怯えた表情を見せた。
そんな雪音を庇うように、スカイリッキーは立ち塞がった。
「それ以上、雪音に近づくんじゃねえ！！」
力強く握った拳で秀美を殴りつけ、怯んだところに蹴りを入れた。
「覚えてなさい！ この怨みは必ず返してやるんだから！」
捨て台詞を残して、バルバロイ達はその場を後にした。
「逃がすか……！」
追いかけようとするスカイリッキーだったが、背後から聞こえる荒く激しい息遣いに気付き、足を止めた。
後ろを振り返ると、そこには雪音が座り込んでいた。
「大丈夫か！」
心配そうな表情を浮かべながら、スカイリッキーへの変身を解除し、力人は雪音の肩に手を置いた。
「はあっはあっ……リッキー……」
手が震え、呼吸が乱れながらも、雪音は何かを言おうとした。
「雪音！！ 少し落ち着こう！」
力人は雪音を宥めるため、一旦、安全な場所まで連れて行くことにした。
近くの公園のベンチに座らせ、雪音が落ち着きを取り戻すまでの間、力人は彼女の手を握った。
「マッハさん、今日は学校を休むって連絡しておいてくれませんか」
力人は創亮に頼み事をした後、雪音の方へ向き直った。
先ほどまでと比べると過呼吸は少し治まったようだが、まだ顔色は悪く、辛そうな様子だった。
「大丈夫か」
力人は雪音の隣に腰掛けながら尋ねた。
「うん……」
力人に気遣われ、雪音は申し訳なさそうに俯いた。
「無理すんなよ、ほら水」
力人からペットボトルの水を受け取り、雪音は少しずつ口に含んだ。
喉を通る冷たい水が、少しだけ雪音を落ち着かせた。だが――
その次の瞬間、雪音の中で何かが込み上げてきた。
胃が痙攣し、喉が熱くなる。吐き気が一気に押し寄せてきた。
慌てて手で口元を抑えるが、嗚咽と共に嘔吐してしまった。
「お゛え゛っ……！！」
地面に零れ落ちる水が混ざった胃液。酸っぱい臭いが鼻腔を突く。雪音の身体は震え、涙が溢れてきた。
その光景が、今の彼女が置かれた状況の深刻さを物語っていた。
「雪音さん！」
驚いて思わず声を上げる創亮だったが、すぐに我に返り雪音の元へ駆け寄った。
その間も、力人は雪音の背中を優しくさすり続けていた。
「大丈夫、大丈夫だ。ゆっくりでいいから」
力人の声が、雪音の耳に届く。
口の中には苦い味が残り、喉が痛い。涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃになった。
「はあ……はあ……」
ようやく吐き気が収まり、雪音は荒い息を吐いた。
「はあ……はあ……リッキー、ありがと。もう大丈夫だから」
そう言いながらも、雪音の様子は明らかに無理をしているようだった。
今にでも倒れてしまいそうな雪音を、このままにしておくわけにはいかない。
そう考えた力人は決心を固めたように、雪音を背負い、立ち上がった。
「俺は雪音をおぶって先に帰るから、マッハさん後はお願いする。それと、後で雪音の家に来てくれ、話したいことがあるからさ」
創亮に後を任せると、力人は雪音をおぶって自宅へと歩き出した。
雪音の身体は軽く、だがその重さが力人の心に重くのしかかる。
「雪音、ゆっくり休んでいいからな」
「……うん」
その言葉を聞いて安心したのか、雪音は力人の首の後ろに回した腕の力を強め、ゆっくりと心を微睡みに委ねていった。
力人の背中で、雪音の呼吸が穏やかになっていく。
――生嶋秀美。
力人の脳裏に、あの少女の顔が浮かんだ。
あの女が雪音にした仕打ちの数々は思い出すだけで怒りが沸いてくる。
そして、なぜバルバロイになったのか。
怒りと疑問が渦巻く中、力人は黙々と歩き続けた。
梅雨の晴れ間の陽射しが、二人を照らしていた。
[次回予告]
雪音と因縁のある少女、生嶋によって雪音はフラッシュバックを起こし倒れてしまう。
そして語られる雪音の過去……
窮地に立たされる力人達の前に現れたたのは希望の使者か、絶望の死者か……
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