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V

「違うんでやス！　これは不可抗力なんでやス！」

　インプは、淡々と上着を脱ぐフェルディックに向かって、必死に自分の失態を弁解しようとしていた。

「僕だってスカートの中身を見たい気持ちも分かるよ。――男だしさ。でもそれって、子供のやることだろ」

「こ、子供と一緒にしないでほしいでやス！　あっしは元々そういうふうに生まれたんでやス！」

「――ふーん。インプってスカートを見ると我慢できない生き物なんだ」

「イ、イヤ……。個人差はありやスけど……」

　――個人差って何だよ。

　フェルディックは上着を逆さまに着終えると、ぱっぱっと服のしわを伸ばす。

「それじゃ、僕は早くこの森から出ないといけないから――」

　これ以上、この悪魔に構っている暇はない。

　フェルディックはインプを置いて、さっさと歩き出す。

「え、ちょっと――！？」

　インプが素早い動きで、フェルディックの前に立ちはだかる。

「――何？」

　フェルディックは抑揚のない声で言った。

「ナ、ナニって――。あの、もしかして。あっしを置いていくつもりじゃあ……」

「駄目なの？」

「ダ、ダメって……。この哀れな小悪魔を救おうって気はないんでやスか！」

　インプは、フェルディックがいなければ森から出ることができない。

　――まあ裸だし。

　フェルディックはそれを承知の上で、あっさりと答えた。

「ないね」

　――ピシィッ！　インプの皮膚が硬直し石化する。それからボロボロと崩れ落ちた。

　フェルディックはそんなことお構いなしに、インプを無視して再び歩き出す。

　すると、いつの間に復活したのか、またもやインプが彼の前に立ちはだかる。

「ヒドイ、ヒドスぎる！　鬼、悪魔、人でなし！！」

　今度はフェルディックを指差し、いかにも見捨てられた奴らしい台詞で罵倒する。

「その言葉、全部君に返すよ」

　頭に角があって悪魔で人でないのはどう見てもインプの方だ。

　ムッとしたフェルディックは、インプを避けて通ろうとするが、インプはしつこくそれを阻止した。

　イライライライラ……。

　右へ、左へ、時にはフェイントを掛けてみるが、インプは見事なディフェンスでそれを阻止した。

「――もう、いい加減にしてくれ！」

　フェルディックの声に、インプはビクリと反応し、驚いた鳥が羽ばたいた。

「いいかい、僕が君を助ける理由なんてない。むしろ、君のどうしようもない“いたずら”に巻き込まれた僕に謝ってほしいくらいだね」

　フェルディックは、積もり積もった怒りを爆発させ、猛烈な勢いで一気にまくしたてた。

「ほら、僕の言ってることは何か間違ってるかい？　何か言ってごらんよ」

　どうなんだと言わんばかりの態度で、インプに問い詰める。

「ソ、ソレは……」

　インプははっきりしない態度で、ぶつぶつと小さく何かを唱えている。

「わかっただろ、僕がお前を助ける理由なんてない。じゃあね――」

　言って、フェルディックは歩き出す。

　背中越しに、インプがその場で泣きじゃくっている様子が伝わってくる。

　イヤダとか、死にたくないとか、うわずった声で、まるで子供みたいに泣く声が聞こえる。

　フェルディックは深く肩を落し、小さく呟いた。

「――わかった。僕が大人気なかったよ」

　振り返って、もう一度言う。

「わかった、僕が悪かった！　大人気なかったよ！」

　インプが、半べそかきながらフェルディックを横目で見る。

「わかったから、もう泣くな」

　インプは長く垂らした鼻水を、ズビーっとすする。

「――ほら、ちゃんとついてこないと置いてくぞ」

　フェルディックはインプに背を向け、数歩して止まる。

「あんまりゆっくりしていられないんだ。早くしてくれよ」

　それまでとは違う、やさしい口調で言った。

「ア、アニキィ……アンタって人はぁ……」　

　インプはフェルディックの慈悲に心を打たれ、熱い思いが込み上げる。

「デカい、デカすぎるよ！　――決めた、あっしはアニキについていきやス！　アニキに男を学ぶんでやス！」

　インプは瞳を輝かせ、嬉しそうにフェルディックに飛びついた。

「うわっ！　やめろ気持ち悪い！」

　フェルディックはインプを振り払おうとするが、インプは背中の丁度良い場所に張り付いているので、手が届かない。

「ウケケ、アニキーアニキー！」

「まったく、調子の良いインプだよな。大体兄貴って何だよ……」

　お前みたいな弟いらないよ。――とは言えなかった。

「あっしの名は“チゲ”でやス。アニキの名はなんていいやスか？」

「フェルディック。フェルディック・ブライアン」　

「よろしくでやス、フェルディックのアニキィ！」

　嬉しいんだか悲しいんだか。

　なんだか変な生き物に好かれたな。

　フェルディックは頬をかいて、少し照れくさそうにその名を呼んだ。

「はいはい、わかったよ。それじゃ行くぞ、チゲ」

「ハイッ！　感激でやスッ！」

　チゲは嬉しそうに、フェルディックの肩の辺りにピッタリとくっついて離れない。

「まったく、調子のいい奴だな」

　フェルディックは、小さく微笑んだ。

「クスクス……」

　フェルディックは立ち止まる。

「アニキ、今わらったでやスか？　女の子みたいな笑い方するでやスね」

「……いや、僕じゃない」

「――イッ？」

　フェルディックは静かに、辺りに注意を払う。

「クスクス……クスクス……」

　また聞こえた。小さな女の子の笑う声。

　森の異変に木々がざわつく。

　それにどうやら声の主は一人ではないらしい。声は後から次々と、何重にも重なりあって反響し、頭の中にまで響いてくる。

「インプがニンゲンと一緒にいるよ――」

「変だね――」

「変てこだね――」

「チゲ、もしかしてこれって」

　フェルディックは、注意深く辺りの気配を探りながら、小さく呟いた。

「そうでやス。妖精でやス」

　チゲは静かに、怒りを込めて言った後、空に向かって叫んだ。

「ムキーッ！　隠れてないで出てくるでやスッ！」

　――ピタリ。声が止んだ。

　緊張が走る。

　コソコソと会話する声。

　これから自分達をどうするのか会議をしているのだろうか。

　――ピタリ。また声が止む。

　カサカサッ！　と音がした。

　茂みから、二匹の小さな妖精が姿を現した。

　大きさはチゲと同じくらいだろうか、羽の生えた可愛らしい少女の妖精だった。

　一匹は恥ずかしそうにスカートの裾を下に引っ張っており、もう一匹は険しい表情をしている。

　険しい表情の妖精がビシィッ！　とチゲを指差した。

「そこのインプ！　アンタこの子に何したか覚えてるわよね」

「イッ！」

　チゲの目がカッ！　と見開いた。

「アンタがこの子のスカート覗くから、この子飛べなくなっちゃったじゃない。どうしてくれるのよ！　ニンゲンの力を借りて森から抜け出そうったって、そうはいかないんだからね。アンタみたいなヤツと一緒にいるニンゲンも同罪よ、同罪！　ここから逃がすもんですか！」

　そーだそーだと、彼女を応援する声。

「ア、アニキィ……」

　チゲは助けを求める目でフェルディックを見たが、フェルディックはしらけた目でチゲを見た。

　やっぱり連れてこなきゃよかった。――そう目が物語っていた。

「ソ、ソンナァ……」

　チゲはしおれて、地面に落下してゆく。

　しかし、困ったことになった。

　チゲのおかげで、フェルディックもこの森から出られなくなってしまった。

　不本意だが、ここは自分でどうにかするしかない。

「あのさ、許してほしいなんて都合のいいことは言わないけど、僕はどうしてもこの森から出なくちゃいけないんだ。だから、どうすれば僕たちをここから出してくれるか教えてくれないかな？」

　フェルディックはできるだけ丁寧な口調で言った。

「ア、アニキィッ！」

　チゲは飛び上がり、きらきらと目を輝かせた。

「ふん、ニンゲンのクセに偉そうね。ワタシそういうウエからメセンっていうの嫌い！」

　彼女は舌を出してべーっとした。フェルディックの態度が気に入らないようだ。

　チゲは不安そうにフェルディックを見る。

　フェルディックは軽く咳払いし、すぅっと息を吸い込む。

「――ごめんなさい。どうか哀れな僕達を、あなた様の広い心で許してはくれませんか。どうかこの通り、お願いします」

　言って、フェルディックは深々と頭を下げた。

「き、急に態度を変えたってダメよ！　そんなんじゃ許さないんだから」

　――と、その時。

　それまで恥ずかしそうにスカートの裾を下げていた妖精が、彼女のスカートの裾を引っ張った。

「――え、どうしたのリコ？」

　リコと呼ばれた妖精は、彼女に耳打ちをする。

　彼女はうーんと喉を鳴らしながら腕組みをし、爪先をトントンさせる。

　なにやら考え事をしているようだ。

　彼女は、どうにも納得できないといった様子で、二人に言った。

「むぅ、仕方ないわね。……いいわ、ここから出してあげる」

「本当に？」

　フェルディックの声が高くなる。

「――ただし！」

　彼女は、ビシィッ！　とフェルディックを指差す。

　やはり、簡単には許してくれそうにないみたいだ。

「アンタの着ている服を少し貰うわ。この子、リコがアンタのボロっちい布をズボンにするって言ってるの！」

　リコは頬を紅く染め、モジモジとしている。

　妖精のズボンくらいなら、袖をちぎるくらいで足りるだろうか。

　思ったより簡単な要求に、フェルディックは安堵の息を漏らす。

「構わないよ。そのかわり、このインプも一緒に森から出して欲しいんだけど」

　彼女は、リコに確認の目線を向ける。リコは小さく頷いた。

「ありがとう。助かるよ」

　フェルディックがリコやさしく微笑みかけると、リコは目を伏せた。

　――あれっ？

「いい、ワタシは認めないからね」

　険しい表情の妖精は言いながらも、フェルディックのところまで飛んで行く。

「服の袖でいいかい？」

　フェルディックが確認を取ると、彼女はリコの方を見る。リコが頷く。

　彼女は手に光を集めると、服の袖だけ器用に切り抜く。

　これも妖精の魔法なのだろうか。

　興味深そうに覗くチゲを、彼女が鋭い目で睨み付けるので、チゲは声を上げてフェルディックの背中に逃げ込んだ。

　彼女は、切り終えた服の袖を左手にだらんとぶら下げると、右手を空に向かってくるくると回し始める。

　――すると、彼女の指先に、たくさんの小さな光が集まりはじめた。

　その光は、やがて一つの大きな光へと成長し、彼女の「えい！」という掛け声と共に、天高く舞い上がり、パンッと空中ではじけた。

　光の粒子が、キラキラと森に降りそそぐ。

「すごい、これって魔法？」

　フェルディックは生まれて初めて見る魔法に、驚きと喜びを隠せないでいた。

「魔法っていうか、ただの合図よ。森から出られるように“この森”に合図したの。――まあ、光を作ったのは確かに魔法だけど……」

「すごい、本当に魔法が見れるなんて！」

　フェルディックは手のひらに光の粒子を集めようとするが、光は手に触れると雪のように溶けてしまった。

「褒めても何も出ないわよ。……あっ！　そうそう、後コレね――」

　そういうと、彼女どこからともなく、身の丈ほどもある石を取り出してこちらに差し出してきた。丸い球のような石からは、薄っすらと光が放たれている。

「これは？」

「暗くなったら明かりが必要でしょ。これは、念じるだけで光を放つように魔力を込めた特別な石なの。感謝しなさいよね」

「あれ？　何も出ないんじゃ――」

「コレはワタシじゃなくて、あの子！　リコからよ！」

　彼女は、リコの石を半ば強引にフェルディックの手に握らせた。

「ちゃんとお礼言いなさいよね」

「あ、ありがとう……」

「違ぁーう！　ワタシじゃなくてリコによ！」

　彼女はフェルディックに一喝すると、リコの方に向き直る。

「ほら、アンタも何かいいなさいよ」

　彼女は、リコに何か言うようにと促すが、リコはモジモジするだけで何も答えない。

「もう、アンタって子は！」

　リコのはっきりしない態度に彼女はいらだっているようだ。

　その様子に見かねてか、フェルディックは自分からリコに礼を告げることにした。

「あの、石までくれて、本当にありがとう。大切にするよ」

　リコはフェルディックの言葉に頷くと、両手で顔を隠し、猛ダッシュで茂みの中へと消えてしまった。

「あ、ちょっと、待ちなさいよ！」

　袖をぶら下げた彼女も、リコを追いかけて消えてしまう。

　あっという間のできごとに、フェルディックはただ呆然と見送ることしかできなかった。

　森は、いつもの静けさを取り戻していた。

　どうやら、彼女らが去ったと同時に、他の妖精もどこかへ消えてしまったらしい。

「アニキィ、やっぱアニキは最高でやス！」

　チゲは嬉しそうに飛び回る。

　フェルディックは、ふと右の手の平に視線を落とした。

　リコのくれた石が、淡い光を放っている。

「リコ……ちゃんか、かわいい妖精だったな」

「ゲッ！」

　フェルディックが漏らした言葉に、チゲが反応する。

「アニキィ、かわいい子分ならここに――」

「お前はかわいくないよ」

「――イッ！」

　フェルディックの素早い切り返しに、チゲの眼がカッ！　と見開く。

「そ、そうでやスね……。あっしはアニキに男を学ぶんでやス！　かわいいんじゃなくて、かっこいい男になるんでやスよ！」

「はぁ……。お前ってヤツは……」

　何か勘違いしているチゲに、フェルディックはカクンと首を折る。

「いいんでやス。ミナまで語るなでやス。あっしは全部わかっているでやス」

　チゲはうんうんと頷く。

「チゲ、お前、全然わかっていないよ」

「――エッ？　何か言いやしタ？」

　聞いてないのかよ。

「もういい、行くぞ」

　フェルディックはチゲを置いて歩き出した。

「ア、チョット、アニキマッテー！」

　二人はドルイドの小屋へと、森の中に消えた――。