第２羽 虚空
それはまだ肌寒い五月の朝のことでした。
私の通う学校で、ある少女が飛び降り自殺をした。彼女の名前は勢力汀菜。
変わった名前だとか、なぜ彼女が死を選んだのかとか、そんなことは、さ・さ・い・な・こ・と・だ。
「これで、何人目だ？」
誰かがそう呟いた。それは担任の先生の、諦めを含んだ吐息だったかもしれないし、テレビの報道ニュースを見た父親の、他人事のような呟きだったかもしれない。
彼女で、二・十・人・目・の自殺者。
四月。新学期が始まってから、わずか一ヶ月足らずの間に、彼女で二十人目だった。
全員が同じ県内、同じ学校の、同じ学年の同級生。
六人目の死者が出た頃にはマスコミの報道が狂ったように過熱し、事態を重く見た学校側はようやく『学年閉鎖』という異例の措置に踏み切った。学級ではなく学年。難しいことはよく分からないけれど、大人たちにとっては苦渋の決断だったのかもしれない。
しかしながら、その効果は悲しいほどになかった。
事件以降、学校の周囲は厳重に警備され、夜間は鍵がかけられた。マスコミの連中も飽きもせず、よくもまあ連日連夜カメラを抱えてやってくる。先生たちだって、授業が終わったあとも当直でもないのに学校内の見回りを強化していたらしい。
けれど、その張り詰めた警戒網の網の目を潜り抜け、誰にも見つからずに自殺を遂げた同級生が、学年閉鎖の後にさらに十四人。
死の連鎖は止まるどころか、むしろペースを上げて積み重なっていった。
こうなると、自殺の理由をあれこれ面白おかしく書き立てていたワイドショーも、徐々に報道の仕方を変えざるを得なくなる。世間からは「マスコミの連中は自殺しようとする生徒を目撃しながら止めなかったんじゃないか」とか、「無責任なネットの書き込みが、生徒たちに自殺を唆しているんじゃないか」なんて叩かれ始めたからだ。彼らはまるで腫れ物に触るように、冷徹な数字だけを淡々と報道するようになった。
『本日、同校で二十人目となる自殺者が確認されました。ご冥福をお祈りします』
お昼のニュース番組で、いつもは偉そうに持論を述べている司会者が、ただそれだけを事務的に告げて、次のエンタメコーナーへと勢力さんの死を流した。
最初の頃――そう、レオナさんとか、ミナミさんが亡くなった頃は、「こうすれば自殺は止められる」なんて偉そうに講釈を垂れていたくせに。
できることなら、本当に今すぐ止めてほしかった。
けれど、イジメられっ子だった私にとって、この異常な状況はどこか歪んだ「救い」でもあった。
そりゃあ、同級生が死ぬのは悲しむべきだし、人として心を痛めるのが当然だとは思う。でも、私は聖人君子じゃない。普通の、どこにでもいる、ちょっと性格の悪い女の子なのだ。
私を執拗にイジメた奴ら。イジメられている私を、見て見ぬ振りして助けてくれなかった人たち。そんな奴らは、いっそ全員死んでくれたらいい。
そうして誰もいなくなった平和な学校に、私は悠々と通うんだ。
そんな身勝手で暗い妄想を、本気で抱いていた。
……あの夜、目が醒めるまでは。
「……え？」
意識が覚醒したとき、私は自宅のベッドの上ではなく、冷たい風が吹き抜ける学校の屋上に立っていた。
夜の街の明かりが、やけに遠く、小さく見える。
寒さでガタガタと震える私の身体は、なぜか、立ち入り禁止のフェンスの『外側』にあった。
パジャマ姿。けれど、寝る前に外したはずの、お気に入りの髪飾りだけが、なぜか頭にきつく留められている。
私は確かに、自分の部屋のベッドで眠りについた。間違いない。
いくら私がドジでヌケていて、普段から夢見がちだからといって、こんな真夜中に学校へ忍び込んで屋上に登るわけがない。
そもそも、屋上の鍵はどうしたのだろう。職員室から盗んだのだろうか。
それに、このフェンスはどうやって越えた？
大人の背丈よりも遥かに高く、上部は内側に向かって鋭く傾斜している。ロッククライミングのプロでもなければ、素手の女子高生が越えられるような代物じゃない。
分からない。
けれど、どうでもいい。
そんなこと。
すべては、さ・さ・い・な・こ・と・なのだ。
脳の奥に、ねっとりとしたノイズが響く。
問題なのはそこじゃない。
そう、決定的な問題は、私の足元だ。
私の爪先は、フェンスがコンクリートに刺さっている数センチほどの細い出っ張りに、かろうじて乗っているだけ。
そして、私の身体は今、自らの意思を完全に無視して、何もない真っ暗な虚空へと一歩を踏み出そうとしていた。
筋肉が勝手に駆動する。私の脳の命令を拒絶して、身体が勝手に自殺をしようとしている。
「いやだ……ッ、やめて！ 誰か、タスケテ……！」
声にならない悲鳴が、喉の奥で引き裂かれる。
けれど、ヒーローは来ない。いつものことだ。
私が学校のトイレで水をかけられていたときも、教科書を破られていたときも、いつだってヒーローなんて来やしなかった。
誰も、私の足が暗闇へと踏み出すのを止めてくれない。
私の両手が、命綱だったフェンスをそっと離した。
まるで恋人の手を取るように優しく、手招きする底なしの闇へと、私の両腕が伸びてゆく。
「いやだ、お願い……助けて、お兄ちゃん――！」
――石井羽虹良。ちょっと変わった名前にコンプレックスを持ち、イジメられっこで、兄の影響でヒーローが好きな普通の少女。
彼女はこうして、二十一人目となった。
次回予告
別れがあれば出会いがある。
少女を囲むは荒れくれ五十名。憎き大名、その首は近い。
斬られてとんだ人の首。
ライガーの見た、少女の気高さよ。
第３羽「大名は17歳」
衣は脱ぎ捨てた。
