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07 争い〜群像〜

　「それじゃ、アンタも出てって。」

　「へ？」

　「何驚いてんのよ。まさか、ホントにアタシと暮らそうと思ってたわけ？」

　思っていた。だが、望んでいたわけではない。

　それをまるで、こっちから求めているかのように言われると、少し苛立つ。

　「思ってるわけないじゃないですか。僕も、できることなら早くあなたに出て行ってほしいですよ。」

　「はぁ？　喧嘩売ってる？　アタシに？」

　額の傷――罰印と呼ばれていたそれが、蠢いている。

　今なら、心が読めるのだろうか。

　まぁ、使うまでもない。

　「まさか。あなたが勝手にキレてるだけでしょ？」

　椅子と床の奏でる、不愉快なハーモニー。それと共に、彼女の不機嫌そうな顔が目に入る。

　「うっざ。死ねよ。なんなら殺してあげようか？」

　彼女の燃え盛るような顔を見て、しかし僕は平然を貫き、一言だけ返した。

　「試してみます？」

　「お言葉に甘えさせてもらうわ。どうせ、任務はアタシだけで充分。足手纏いは、いない方がいいもの。」

　――あのザマを見せておいて、僕を足手纏い呼ばわりか。

　「どうします？　今、やりますか？」

　「あたしの部屋が、アンタの魂の残骸で穢れるなんて、たまったもんじゃないわ。21時、牛刻亭の路地裏で、また会いましょ。」

　「分かりました。僕の部屋が、あなたの血で染まらないようで安心しました。」

　「ふんっ」

　僕は、それから何も言わずに外へ出た。

　――さぁ、どうしようか。

　勝てる算段はある。だが、それは彼女の実力次第だ。

　時刻は21時。取り敢えず、金も何も持っていないから、武器などを買うことはできない。

　生身でプロの殺し屋と相対するのは、どう考えても分が悪い。

　「うーん。」

　考えに耽りながらエレベーターへ向かって廊下を歩いていると、突然、体が吹っ飛んだ。

　「いってぇ……」

　「お前さん、前向いて歩いたほうがええよ。」

　声のする方を向いてみると、男が立っていた。

　広い肩に、厚い胸板。それに、太い腕。

　スーツに覆われたそれらは、今にも布を突き破りそうなほど、必死に存在を主張している。

　「って、見ねぇ顔だな。どうした？　新入りってやつか？」

　僕に優しく笑いかける彼。

　短く刈り込まれた髪に、整えられた顎鬚。柔らかく細められた目の下には、深い隈が刻まれている。

　間違いない。おじさんだ。

　「そうです。昨日ここに来ました。まだ体験入社って形ですが。」

　「ここに来たって……あぁ、漂着かぁ！」

　彼の顔が明るくなる。

　「そうらしいですね。僕には、何のことやらって感じですよ。」

　地球から、この謎の世界へ辿り着いた僕。

　だが、故郷のことを知っている人は、他にもいるのだろうか。

　「その……漂着刻印者って、他にもいるんですか？　そ、その、良ければ会ってみたいのですが……」

　男は顔を若干顰めた後、にやつき始めた。

　おじさんの笑顔は、なかなかグロテスクだ。

　桃井は耐えられるのだろうか。

　いや、腹が立つので、あいつのことは今は考えないでおこう。

　「俺も、漂着だ。漂着刻印者の、鉄尾陽大(あいあんてるようだい)だ。」

　「え？」

　意外な回答だった。

　こんな意外なところに、仲間がいるものだ。

　「ぼ、僕は、深山憂っていいます。ってことは、米酢犬歯とか、知ってますか？　いや、世代じゃないか。そ、そうだ！　the残オールスターとかは！？」

　彼の返答が待ち遠しい。

　こんなにも、この数秒のラグにそわそわするのは初めてだ。

　目を輝かせる僕を見ながら、男は恐る恐る口を開く。

　「すまんな。俺には、ここに来る前の記憶がない。」

　「あ……」

　そっか。

　転生したからといって、記憶が残っていると約束されているわけじゃないよな。

　「そうですか。すいません。」

　「はっ。だが、俺とお前は言葉で通じ合っている。そして、それは俺だけじゃないだろ？」

　「てことは...」

　「そうだ。紡刻組は、過半数がお前さんの同郷によって組織された組だ。どうやら組長は、ここに来る前の記憶を持っている輩を見つけ出したいらしい。」

　なるほど。だから僕は拾われ、審問されたわけだ。

　そして僕は、あの老人が望むものを持っている。

　切り札として、これ以上に強力なものはないだろう。

　――このおじさんは、役に立つ。

　今のうちに、聞けることを聞いておこう。

　「それとな、ここで生活する上で、最も重んじるべきことを教えてやる。」

　「お願いします！」

　「まず、天城って奴は信用するな。あいつほど胡散臭い奴はいねぇ。」

　天城さん。僕を助けてくれた恩人だ。

　だが、話を聞く限り、それは善意から来たものではないようだ。

　「なぜですか？」

　「あいつはな……」

　「おい、鉄尾。あらぬことを吹聴するのは辞めときや。」

　「..........！」

　天城さんだ。いつもの優しい顔ではなく、今は、少しだけ目つきが悪い。

　そして、彼の声を聞いた瞬間、鉄尾さんの顔が大きく歪んだ。

　「おお、天城か。良いタイミングだ。丁度、お前のことについて話していたところだ。」

　「どうでもええ。憂はまだ正式な構成員ちゃう。そいつを知ってて、まさか組の秘密とかバラしたりしてへんよな？」

　「ははっ、大丈夫だ。こいつなら絶対にウチの組に合格するさ。」

　天城さんは非常に喧嘩腰で、鉄尾はそれに少しの臆しを見せる。天城さんの方が、役職が上なのだろう。

　そして、僕のことで争わないでほしい。どんな顔をすればいいのか分からなくなる。

　「あんたぁ、それは規約違反や。どうする。それの処罰について、組長から任されとるのは俺や。」

　天城さんの顔つきが、また変わった。

　先ほどまでの怒りではない。

　――仕事の目だ。

　そして鉄尾さんも、本当に不機嫌そうな顔をしている。

　このままでは、二人は衝突するだろう。

　「すまなかった。本当に申し訳ない。」

　　横を見ると、情けなく頭をカーペットに擦り付け、小さくなっているおじさんがいた。

　「謝って許される世界ちゃうわ。ここは、殺し屋じゃ。どう償えばええか、あんたはよう知っとるはずや。」

　秘密を少し流してしまった。それだけで、死を与える。

　ここは、そんな残酷な世界なんだ。

　「俺が、こいつを育てる。そして、絶対に合格させる。どうだ？　それなら問題ないだろ？」

　鉄尾さんは、必死に生きようとする。戦っても天城さんに勝てないのか？図体的には、簡単に捻れそうな気もするが。

　「おぉ、余計なことすんな。組長から憂を任されたんは、お前ちゃう。」

　天城さんは依然として冷静で、それでいて残酷な対応に徹している。

　「チッ。俺は頭がかてぇ奴は嫌いなんだ。なぁ、天城。ここは力比べで決めないか？」

　鉄尾さんは、ゆっくりと立ち上がった。

　「あんたは子供すぎるんや。なんでこんな奴を幹部にしたんか……組長さんも分からんなぁ。」

　うねった髪を擦りながら、不満そうに呟く。

　――僕は、もう帰っていいのだろうか。

　「こうしよう。」

　　突然。

　喉元に、鋭利で冷徹な刃物を突きつけられた。

　「なに、するんですか！　鉄尾、さん……」

　彼の筋力によって、僕は完全に身動きが取れない。

　「俺を見逃さねぇなら――こいつを殺す。」