三度目の正直を必ずこの手で

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試験官の首を刎ねると、襲い掛かってくるものが激減し、潰走を始めた。

追い打ちをかけることはなく、戦意のない者は初めの段階から相手にしていない。

知名度や恐怖は誰かが何かしらの方法で誰かに伝えなければ伝播しない。

生きているからこそできることなのだ。

もう二度と家族をこのような目に合わせないためにも、恐怖する者たちにはぜひ生き延びてもらわなければならない。

レイナルド・スミスディアとその親しい者に手を出せばどのような末路が待っているか、教え広めてもらうために。

邸宅の残りの距離までに数度、敵からの突撃があったが、どれも瞬殺し終え、とうとう玄関までたどり着いた。

門と同様にこれでもかと言うほどに財が使われた玄関扉が佇んでいた。

玄関扉を開け放ち、中に入る。

そこに映り込む光景に俺は呆気を取られた。

金をベースにした床や壁は煌びやかで、美術台に置かれている壺はいくつもの宝石が散りばめられている。

これらはまさに、豪華絢爛……違う、お金の無駄遣い。この言葉が一番しっくりくる。

そう結論が出た。

辺りを見渡していると黒の正装をした姿の人物が近づいてくる。

二メートルほど離れたところで立ち止まり、恭しく頭を垂れる。

「お初にお目にかかります。私は執事のテベスと申します」

「礼儀が成っているんだな」

「お褒めに与り、光栄でございます。旦那様がお待ちになられています。私について来てください。こちらです」

そう言って、執事のテベスは己の後についてくるようにと伝えてくる。

執事の背中を見失わないように周りを見ていたが、やはり、無駄に財が使われているしか思えなかった。

専門家が見れば飛び上がるほどに嬉しい環境かもしれないが。

「こちらです」

執事が立ち止まり、声を出した先には扉が一つ存在していた。

この扉は今まで見た扉とは違う雰囲気を纏っている気がした。

外見は同じ。

だが、何か違う。

そんな扉を執事のテベスはノックする。

「テベスです。お客様をお連れしました」

言葉を言い終えるのと同時にドアノブに手を開け扉を開けていく。

目に入るのは、先程まで見てきた光景とは違い、落ち着きのある内装。

とても大きい窓の前に、木目調の黒い大きな執務机が置かれていた。

そして、その間に黒い革を張った椅子の背がこちらを向いている。

姿は見えないが、空気だけで分かる存在感はなかなかなものだ。

そんな感心を抱いていると、背を向けていた椅子が回り、その椅子に腰かけている者が姿を現した。

顔にはところどころに皺が見受けられ、体格も良かったのだろうがその面影が見えるという程度までに衰えていた。

初老。

そんな言葉が似合う人物だった。

だが、先程感じた存在感はこの姿を見ても変わらなかった。

もしかしたら、存在感よりも威圧感の方が言葉として合っているかもしれない。

俺と目の前の人物は敵同士なのだから。

「良くここまで来た。私がインテンス家当主ザガン・インテンスだ」

回転式の椅子でこちらに振り向いた後、執務机に両肘を置き、握りこぶしを包み込むような手の形を作り、堂々と自己紹介をしてきた。

その目は品定めをするように見つめてき、どこか愉しそうでもあった。

「カスミはどこにいる？」

「ああ、君の妹ならこの屋敷の地下室にいると思うよ」

「すぐにでも向かうとするよ。でも、その前に後悔させてやる」

俺は刀に手を添える。

抜刀しようとする前に声がかけられる。

「そんなに血気盛んにならなくても大丈夫だ。君の妹を傷つけてなどいない。あれほど将来有望な上玉の女になる可能性を秘めたな女の子なんだ。傷をつけてしまえば、価値が暴落してしまう。そんな愚かなことはしないよ」

そんな言葉に怒りが体中を駆け巡る。

血が熱を帯びていく感覚に襲われる。

「要するに、俺ではあんたを倒せるわけがなく、無事にカスミを売ることができると思っている。そう理解していいんだな？」

「そういうことになるかな」

「これでも庭に倒れている奴らやあんたの息子を倒したりしているんだけどな」

「それだけだろう？　あいつらは雑魚にすぎん。本当に強い者はこういう者のことを言うのだよ」

ザガン・インテンスは魔力を体中に迸らせ始める。

その魔力は荒々しく刺々しかった。

それに先ほど戦っていた者たちと比べようもないほどの膨大な量でもあった。

俺は何も口に出さず見ているだけだった。

そんな様子に勝ち誇った笑みを浮かべる。

「どうした！　あまりにも膨大なこの魔力の量に怖気づいたのか！？」

さすが親子なのだろうか、言葉一つでラグナ・インテンスの面影と目の前の男とが重なり合う。

気持ち悪くて仕方なかった。

それに俺は怖気づいて黙っていたのではない。

インテンス家は王族でさえ簡単に手を出せない家。

そんな家の当主なら優れた戦闘能力に他者を遥かに凌駕する圧倒的な魔力を保持しているものだと考えていた。

不謹慎かもしれないが、この世界の上位の力が知れるチャンスでもあったのだ。

だが、蓋を開けてみればどちらも他者よりも優れてはいるが、凌駕まではしていない。

簡潔に言うと期待外れであった。

「なんだその顔は！？」

初めは隠せていたが時間が経つことにより表情が出てしまったのか、問われてしまう。

呆れる気持ちを抑えつつも素直に答える。

「いや、あまりにも期待外れと言うか何と言うか。想像していたのと全然違うなと思って」

俺の発言にザガン・インテンスは憤怒で顔を真っ赤に染める。

それもそうだろう。見下していた相手に見下されるなど屈辱でしかない。

「貴様！！　ふざけたことを抜かしよって！　殺してやる！」

ザガン・インテンスは執務机を両掌で叩いて立ち上がる。

何か白い正方形の物体を胸元から取り出し、魔力を流す。

そうすると何かの液体が物体から流れ落ち、それを飲み始めた。

飲む量に応じて増していく魔力は目を疑いたくなるほどまでに上昇していた。

それに俺はあの白い正方形の物体を見たことがあった。

あれは魔道具。

魔導士を材料にして使用者の魔力や魔法の威力を向上させる。

現在、作成も使用も禁じられているそんな品物。

もし見つけた場合、誰から仕入れたか出所を調べることになっている。

そんなことを思い出してしまい、簡単に殺せなくなってしまった。

あまりの面倒くささに、溜息を吐きたくなるも我慢して提案する。

「こんなところだと精一杯の力が使えないんじゃないか？　庭に移動した方が」

「優れた魔導士には場所など関係ない」

途中で遮られる。

ザガン・インテンスのいうことは間違ってなどいない。

だが、俺にとっては何かが起こり地下室にいると思われるカスミに被害が及ばないよう、室内ではなく屋外で殺り合いたかった。

今にでも魔法を撃つかのようにザガン・インテンスは詠唱をしだした。

室内で撃つのを阻止するために身体強化を行い、一気に近付いてザガン・インテンスの体を抱えむ。

そのままの勢いで窓を割り、共に外へと飛び出していく。

建物の二階からの飛び降りだったが、けがはしていない。

ザガン・インテンスも俺の抱え込みから逃れ、無事に着地していた。

再び目が合う。

表情は変わらず、今でも俺を殺そうとして魔力を迸らせていた。

足幅を広げてから、身体の重心を下げて菊花の柄を握る。

この一連の流れをゆっくりと行った。

その間にザガン・インテンスは何かしらの魔法の詠唱を終えかけていた。

一度息を吐いてから一歩を踏み出す。

その一歩は身体強化を行った一歩。

一瞬で間合いに入る。

そのことを感覚で理解して、菊花を鞘の中で滑らし、加速させ抜き放つ。

居合斬り。

刹那の間に懐にもぐられ、見たことのない抜刀術。

しかも、漆黒に染まっている刀は闇夜に同化して見ることなど不可能に近かった。

そのため詠唱に集中していたザガン・インテンスは防ぐことなどできず、成すすべなく斬られる。

魔力も根こそぎ持っていかれ、力尽きるように倒れ込んだ。

有り余る魔力が俺の身体の内を暴れまわり、血がとめどなく溢れ出る。

なんてことを回避するため桜花を抜き、上空へ吸い取った分の魔力を乗せて斬撃を飛ばす。

それは途轍もない大きさと轟音をもたらしたが死傷者は一人もいなかった。

倒れているザガン・インテンスに近寄り、安否の確認を取る。

菊花で斬られたところからはしっかりと血を流し、魔力もほとんど奪われている状況だが、何とか生きていた。

「これならしばらくは何もできないだろう」

一人呟いた俺はカスミの救助のため屋敷にある地下室に向った。

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