僕の進む先には

第24話

『……勘じいちゃんは今でも夢があるの？』

『あるぞ。勘じいちゃんの将来の夢はなぁ、“家内安全”だ』

『家内安全って、なに？』

『家族皆が元気で、毎日何事もなく笑って過ごせるってことだな』

　勘じいちゃんがうんうんと大きく頷くので、小学二年の守流《まもる》は口を尖らせた。

『それ、夢じゃないよ勘じいちゃん。だって、当たり前のことでしょ』

　守流の前にしゃがんでいた勘じいちゃんは、守流にしっかりと目線を合わせた。

　その顔は笑顔だったが、守流を見つめる目はどこか真剣に見えた。

『当たり前のことじゃないんだ、守流。こうして何かの度に勘じいちゃんの家に集まって、皆が笑って元気な姿を見せてくれる。そうして、楽しい時間を一緒に過ごす。それはなぁ、本当にすごいことなんだ。欲しいと願って、簡単に得られるものじゃないんだよ』

『……よく分からない』

『今はそうだなぁ……』

　不貞腐《ふてくさ》れたような顔をした守流を、一度大きな手で撫でて、勘じいちゃんはそれでも独り言のように続けた。

『……皆にとって、この山の家がずっとそういう居場所であって欲しい。それで、皆が勘じいちゃんのことを思い出して、これからも笑ってくれたら……』

　勘じいちゃんは、キラキラと輝く水面を見た。

『それが勘じいちゃんの夢だよ、守流』

　守流は用水路に向かって走った。

　雨はすっかり止んで、青空が見えているが、風は強い。

　思い出した。

　全部思い出した。

　あの時、勘じいちゃんはきっと、お盆を過ぎれば、もう二度と会えないかもしれないと分かっていたのだ。

　勘じいちゃんは、自分のことを覚えていて欲しい、思い出して笑って欲しいと願っていたのに、守流は何年も、すっかり忘れてしまっていた……。

　向かい風の中、守流は水溜りの水を激しく飛ばして、靴やズボンのすそが濡れるのも気にせず走った。

　喜八《きはち》に伝えなければ、と思った。

　喜八は勘じいちゃんの夢を知っていた。

　あの時、川の中から聞いていたのだから。

　だからこそ、守流に勘じいちゃんのことを教えなかったのだ。

　守流が自分で思い出を取り戻し、勘じいちゃんが大好きだと、笑って言えるようになって欲しかったから。

　それが勘じいちゃんの夢だったから。

　喜八。

　喜八、思い出したんだ。

　勘じいちゃんのことを。

　勘じいちゃんが僕の生きる力を信じてくれたことを。

　勘じいちゃんが、僕にどれだけの愛情をくれたかを。

　ちゃんと思い出した。

　喜八に、勘じいちゃんのことが今でも大好きだと伝えなければ。

　そして、喜八に……。

　用水路の上の橋まで来て、息を切らして守流は立ち止まった。

　用水路は、連日の大雨で水位が更に上がっていた。

　大人の背丈ほどもある深さの三分の二を越し、ゴウゴウと勢いよく流れる茶色の濁流は、強風も手伝ってか、その水面を狂ったようにうねらせている。

　そんな用水路の側、下の生活道路にいる人物を見て、守流は目を見開く。

「望果《みか》！」

　大声で名前を呼ばれて、しゃがんで用水路に身を乗り出すようにしていた望果は、驚いて顔を上げた。

　上の道路から、守流がガードレールの切れ目をすり抜けて降りてくるのを見て、慌てて立ち上がる。

「望果、危ないだろ！　何やってるんだ！」

「お兄ちゃん、違うよ！　別にお化けには関係ないの」

　望果は声を荒げた守流に、また用水路の噂のことで怒られるのだと思った。

　早足に側まで来た守流の顔と、用水路を見比べるようにして、急いで濁流を指差す。

　荒れる川面には、ピンクの帽子が、沈みかけの小舟のように激しく揺れながら浮いていた。

　用水路の壁の段差に、上手く引っ掛かっているのだ。

「風で帽子が落ちちゃって……」

　ビュウッ

　望果の言葉が終わる前に、突風が吹いた。

　強く耳に風音が届いたと同時に、道路端に集まっていた枯れ葉が飛ぶ。

　その一片が望果の目元をかすった時、反射的に強く目を閉じた望果の身体が傾《かし》いだ。

「望果っ！！」

　何をどう動いたのか、分からなかった。

　ただ、望果が用水路に落ちると思って、守流は手を伸ばした。

　身体を強く押して、望果が道路の方へつんのめったのは見えた。

　押した反動で、自分の身体のバランスが崩れて、望果がアスファルトの上に転ぶ所から、視界がぐるりと回り、青空が見えた―――。

　ザンッという音が聞こえると同時に、用水路に落ちたと分かった。

　瞬間に、守流の身体は濁流に飲まれて押し流される。

「お兄ちゃんっ！」と叫んだ望果の声が、微かに聞こえたような気がしたが、一瞬で全てが消えた。

　海やプールで泳ぐのとは、まるで違う。

　手足を必死で動かしても、それは全く思うようには動かない。

　息を吸い込んだはずの鼻と喉に、泥臭い水が強引に侵入して喘いだ。

　強い力でもみくちゃにされるように、身体の自由が失われる。

　黒と茶色と灰色でぐちゃぐちゃに塗りつぶされた視界と、籠もっているのにゴウゴウと激しくうるさい音が頭を占め、鼻の奥から目の裏までがチカチカと馬鹿みたいに痛んだ。

　苦しい。

　気持ち悪い。

　自由の効かない身体のあちこちが、全てが痛い。

　怖い。

　嫌だ。

　怖い、怖い。

　―――誰か助けて。

「マモル、大丈夫だよ」

　喜八の声が、側で聞こえた。