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７．私達なりの「鬼退治」

　その後の兄と末永(すえなが)さんの動きは早かった。

　二人は警察の全面協力を得ることに成功し、その他の族長に加担する有力者たちも黙らせた。

　そして、族長の家に一族の重鎮たちが集まる会合の日を狙って、周囲を取り囲み、一斉検挙に踏み出した。

　私と弟も、無理を言ってその場に立ち会わせてもらった。

　集まっていた者たちは、全員捕らえられた。

　その中に父の姿を見つけて、駆け出そうとしたところを、末永(すえなが)さんに腕を掴まれ止められた。

「君のお父さんは、家族を盾に脅され、無理矢理仕事をさせられていたようだ。だが、無実という訳にはいかないだろう。脅されたとはいえ、言いなりになっていたんだ。罪は償わなければならない。お父さんには直ぐに会える、今は検挙の邪魔になってしまうから、ここにいなさい」

　私は、しょんぼりと頷いた。

　警察官に族長たちと一緒に連行されていく父を見て、思わず呟いた。

「これで本当に良かったのかな？」

　私の呟きを拾った末永(すえなが)さんが言った。

「何が正しくて、何が間違っているかなんて結局は誰にも分からない。時代や人によっても変わってくる。ただその時々に結果論で判断されるだけだ。だが、私は彼らを許せない。だから、私は私の権利を最大限に行使して、彼らに罪を償わせるつもりだ。迷うのは君の自由だ。ただ、自分にとって本当に大切なモノだけは見失わないように。……ちょっと偉そうだったかな」

「相変わらず、お前は態度がデカイな」

　そう言って、近付いて来ていた瀬山(せやま)さんが末永(すえなが)さんを小突いた。

　——数日後、実家に戻っていた私をルーカスさんが訪ねてきた。

「朱伽(あやか)。僕と父さんは、向こうでの仕事があるから、そろそろ帰国しないといけない。またすぐに会いに来たいけれど、たぶん一年近くは、会いに来られないと思う」

「そう……」

「朱伽(あやか)。僕と結婚して、一緒に来てくれないか？　僕は、君のことを愛している。本当は、一日だって離れていたくない。でも、君がやっと会えた家族と過ごしたい気持ちも理解るから……。三日後にまた会いに来る。それまでに考えておいてほしい」

「ルーカスさん……」

「彼は帰ったのか？」

「兄さん」

「どうした？　元気が無いみたいだけど、彼に何かされたのか？」

「違うの。そうじゃなくて……。帰っちゃうんだって、アレンさんと一緒に……」

「そうか……。寂しくなるな」

「……うん」

　プロポーズのことは、何故だか言えなかった。

　次の日、一日中部屋に籠っていると、めずらしく母がやって来た。

「朱伽(あやか)。どうしたの？　具合でも悪いの？」

「心配かけてごめん。大丈夫だから」

「朱伽(あやか)の大丈夫ほど、あてにならないものはないと思うのだけれど……」

　そう言って、母は嘆息した。

「ねぇ、朱伽(あやか)。あなたが何に悩んでいるのか私には、分からないわ。だって、何も話してくれないのだもの。お祖母様がいらっしゃった頃は、お祖母様。おられなくなってからは、桐吏(とうり)にばかり。母親である私や父親のあの人には、全く相談してくれないじゃない。私たちは親としてそんなに頼りないのかと、ずっと悩んでいたわ」

「そんな！　そんなことないよ！　ただ、話すほどのことじゃなかっただけで……」

「朱伽(あやか)。嘘はいけないわ。悩んでいたから、この国から出て行ったのでしょう？」

「そうだけど……」

「朱伽(あやか)。前の時は力になれなかったけど、私はあなたの母親で、いつだってあなたの幸せを願っているの。親は可愛い子供のためなら何だってできるのよ。お願いだから、話してくれないかしら？」

「母さん……。ごめんね。私、親不孝ね」

「そんなことないわ。あなたがあなたにとって正しいと思うことを、あなたの『正義』を諦めなかったから、あなたが結んでくれた縁で私達は救われたのよ。本当にありがとう」

「そんな。私の方こそ、ありがとう」

　私は、今まで遠く感じていた母に初めて自分を認めてもらえた気がして、少し近づけたようで嬉しくなった。

　自分のことを見ていてくれたのだと理解って、母なら今の悩みに答えをくれる気がした。

「私、……ルーカスさんにプロポーズされたの」

「そう」

「帰国しないといけないから、明後日に返事がほしいって……。私、どうしたら良いのかな？」

「そうね。そうやって、あなたが悩んでいるのが答えなんじゃないかしら？」

「どういうこと？」

「だってあなたは、相手のことが好きじゃなかったらその場で断るでしょう？　断らないってことは、好きなのよ」

「でも……」

「潔く認めなさい。無くしてから大切なことに気付いても遅いのよ。あなたには、後悔してほしくないから……」

　もしかして母は、父のことを後悔しているのだろうか？

「……母さん。……私、ルーカスさんに付いて行っても良いかな？」

「それがあなたの幸せなら、もちろん応援するわ！」

「ありがとう、母さん」

　私の目から、涙が溢れた。

　母は、私を抱き寄せて頭を撫でてくれた。

　――約束の日、私はルーカスさんに返事をした。

「私、……ルークのことが好きみたい。だから―—」

　続きを言う前に、彼に抱き締められた。

「朱伽(あやか)！　初めてルークって呼んでくれたね！　嬉しいよ！　ありがとう！」

「ちょっと、苦しいですって！」

　私がそう言うと、彼は「ごめん」と言って離してくれた。

「もう。そういうのは、やめて下さいね。じゃないと、ついて行きませんから」

「えっ！？　それじゃあ、一緒に来てくれるの？」

　私は、頷いた。

「朱伽(あやか)！」

　彼は、再び私に抱きつこうとして、先程の言葉を思い出したのか、思いとどまった。

　その様子が可笑しくて、私は思わず笑ってしまった。

「あははは……」

　私は、ルークの手を取り、瞳をしっかりと見つめて言った。

「ルーク。私、あなたといると楽しくて、幸せだと思えるの。だから、こんな何もない私だけど、これからもよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくね！　でも、朱伽(あやか)は存在自体が奇跡だから！　これからは、何もないとか、卑下するようなことは言わないで！　ね？」

「ルーク……。ありがとう」

　私は、こぼれ落ちそうな涙を堪えて微笑んだ。

　一週間後、私とルークは身内だけで慎ましく結婚式を挙げ、その後すぐ、私、ルーク、アレンさん、それと瀬山(せやま)さんも一緒に、慌ただしく出国した。

　——それから約一年後……。

「私ばっかり、こんなに幸せでいいのかしら……。父さん、母さん、それに兄さんと充琉(みつる)も、どうしているかな？」

　私は、膨らんだお腹を撫でながら、隣に座るルークに話し掛けた。

「朱伽(あやか)、もちろん、幸せでいいんだよ！　心配はお腹の子に悪いから、やめてほしいな。それに、朱伽(あやか)の心配の元は瀬山(せやま)さんが桐吏(とうり)や充琉(みつる)と一緒に父さんや末永(すえなが)さんの力を使って解決してくれているよ。だから、安心してね」

「えっ！？　どういうこと？」

「もうすぐ、瀬山(せやま)さんが帰国すると思うから、帰って来てから一緒に話を聞こう」

「うん。ありがとう」

　数日後、瀬山(せやま)さんはサプライズを連れて帰って来た。

　ルークと一緒に玄関へ出迎えに行った私は、その姿を見つけて目を見開いた。

「！」

「朱伽(あやか)！」

「父さん！　母さん！　兄さんに充琉(みつる)も！　どうして？」

「朱伽(あやか)。皆のお陰で、やっとあの忌まわしい一族から開放されたよ。それに、末永(すえなが)さんのお陰で、随分と罪も軽くなって、執行猶予が付いたんだ」

「そう……」

「ありがとう、朱伽(あやか)」

「母さん……」

「ところで朱伽(あやか)、もうすぐ俺の甥っ子か姪っ子が生まれるらしいな？　体の方は大丈夫なのか？」

「兄さん、私は大丈夫よ。兄さんこそ大丈夫なの？　ずっと無理していたんじゃない？」

「あの、まあ、なんだ、とりあえず移動するか？」

　応接室に入ると、私達が出国した後の一族のことを瀬山(せやま)さん、兄、弟の三人が詳しく話してくれた。

　その間、私もルークもそして父と母も口を挟むことなく、静かに聞いていた。

　族長は、死刑、その他の者たちは、無期懲役が求刑されたそうだ。

　だが、全員が上訴したため、まだ裁判は終わっていない。

　末永(すえなが)さんが私たちの代わりに戦ってくれていると思うと、申し訳ない気持ちになるが、私が力になれることはもうないだろう。

　あとは、この遠く離れた異国の地から、末永(すえなが)さんの勝利を祈るだけだ――。

　お読み下さり、ありがとうございます。

　「鬼退治」に激しい戦闘を期待していた方がいたらすみません。