アーティファクト・リベリオン 〜滅びゆく地球から謎のゲートで異世界へ。旧式兵器でエルフたちを救い、未開の地で最強の前線基地を築き上げる〜

幕間：夕食のメニュー

　アラビア海を航行する極東支部の移動拠点——洋上ヘリ空母。

　その船体深部に位置する大食堂は、昼夜を問わず稼働する財団職員たちの胃袋を満たすため、常に肉の焼ける匂いと食器の触れ合う音に満ちていた。

　時刻は深夜二時を回っていたが、食堂にはまばらに人がいた。

　世界が崩壊し、陸地から逃れてきたばかりの職員たちは、眠るよりも温かい食事とコーヒーを求めていた。

　ジャックはプラスチック製のトレイに山盛りのマッシュポテトと、正体不明の肉の煮込み、そしてブラックコーヒーを乗せ、部屋の隅にある円卓へと向かった。

　そこにはすでに二人の先客がいた。

　一人は、軍服の上にコートを羽織った極東支部長、ヴィクター・ヴァンス。彼は葉巻を咥えたまま、タブレット端末で報告書に目を通している。

　食堂は禁煙だが、彼に注意できる人間はこの船にはいない。

　もう一人は、ジャックと共に中東の地獄から帰還した本部直轄の強襲班員、クロエ・ナギだった。彼女はトレイに乗せたサラダを、フォークの先で気怠そうにつついている。

　そして——クロエの隣には、銀色に近い淡い青髪の少女が、所在なげに座っていた。

「お疲れさん」

　ジャックが席に着くと、クロエがわずかに視線を上げた。

「遅かったわね。その山盛りのマッシュポテト、本気で食べる気？」

「本気だとも。あの地獄を走り抜けたんだ、カロリーを摂取しないと死ぬ」

　ジャックはスプーンを手に取り、ポテトを口に運んだ。味はしないが、温かさだけは胃の腑に落ちていく。

　ジャックは隣の少女——セレンに目を向けた。彼女のトレイには、薄いコンソメスープと小さなパンが乗っているが、手はつけられていなかった。

　「食わないのか？」

　ジャックが尋ねると、セレンは無言のまま、首を横に振った。

　「無理もないわよ」

　クロエがため息をついた。

　「隔離室から出されたと思ったら、こんな騒がしい場所に連れてこられたんだから。医療班の報告書を見た？　この子、固形物を受け付けないらしいわ」

　「だからって、水だけじゃ持たないだろ」

　ジャックは自分のトレイから、手をつけていないクラッカーを一つ取り、セレンの皿に置いた。

　「食え。世界が終わっても、腹は減る」

　セレンはクラッカーとジャックの顔を交互に見比べたが、やはり手を伸ばそうとはしなかった。

　その様子を、タブレット越しにヴィクターが静かに観察していた。

　「ジャック」

　ヴィクターが葉巻を灰皿に押し付け、口を開いた。

　「管理部からの報告書を読んだ。お前、対象に『名前』を付けたそうだな」

　その言葉に、クロエのフォークが止まった。

　「……名前？　Artifactに？」

　クロエは信じられないという顔でジャックを見た。

　「あなた、規則違反を平気でやるタイプ？　財団の人間は『保護対象への感情移入』を一番嫌うはずでしょ」

　「いつも通りさ」

　ジャックは煮込み肉を噛み砕きながら、平然と答えた。

　「あんなに小さくて震えてる相手を、『Artifact-1865-b』なんて舌を噛みそうな番号で呼ぶのは、俺の性分じゃない。それに、戦闘中に番号で呼んでたら指示が遅れる」

「言い訳だな」

　ヴィクターが低く笑った。

　「お前は昔からそうだ。十年前、施設の裏で野良犬を拾ってきた時も、すぐに名前をつけた。アリシアが随分と喜んでいたな」

　「……犬とセレンは違いますよ、ボス」

　「同じだ。お前は、自分が管理するものを『道具』として割り切れない。それは財団の警備班長としては致命的な欠陥だ」

　ヴィクターの言葉は厳しかったが、その声色にはどこか、息子を窘める父親のような響きがあった。

　クロエは少しだけ表情を緩め、セレンの髪に目をやった。

　「……セレン、か。月の女神。悪くない名前じゃない」

　クロエは自分のトレイから、未開封のフルーツゼリーのカップを取り出し、セレンの前に置いた。

「甘いものはどう？　これなら食べられるんじゃない？」

　セレンはフルーツゼリーを見つめた。

　そして、ゆっくりと手を伸ばし、カップを手に取った。しかし、開け方が分からないのか、蓋のフィルムを指先でなぞるだけだった。

　ジャックが手を伸ばし、フィルムを剥がしてやる。

　「ほら。スプーンで食うんだ」

　セレンはジャックからスプーンを受け取り、おずおずとゼリーをすくい、口に運んだ。

　その瞬間、彼女の瞳がわずかに見開かれた。

　無表情だった顔に、ほんの微かな——本当に微かな——驚きのようなものが浮かんだ。彼女はもう一口、そしてもう一口と、ゼリーを口に運んでいく。

　「……食べるじゃない」

　クロエが少しだけ得意げに笑った。

　「記録課の連中にも見せてやりたいわね。この子が『Artifact』じゃなくて、ただの腹を空かせた子供だってことを」

　「余計なことは言うなよ、クロエ」

　ジャックはコーヒーをすすった。

　「あいつらは、この子が泣こうが笑おうが、番号でしか呼ばない。それが財団だ」

　「お前たちは、財団という組織をどう思っている？」

　不意に、ヴィクターが問いかけた。

　ジャックとクロエは顔を見合わせた。

　「どうって……俺の家みたいなもんです」

　ジャックが答える。

　「狂ってるし、冷酷だし、ろくでもない組織ですが、俺とアリシアを拾って育ててくれた。だから、俺は財団の命令に従う。それだけです」

　「私は違うわ」

　クロエは即座に言った。

　「私は、財団のやり方が正しいとは思っていない。民間人を見捨てて、遺物だけを保護するなんて狂ってる。でも、今の世界で生き残るには、この船に乗るしかなかった。だから従っているだけよ」

　ヴィクターは二人の答えを聞き、再び葉巻に火を点けた。

　「……それでいい」

　紫煙を吐き出しながら、ヴィクターは静かに言った。

　「組織を信じすぎるな。だが、組織を利用することは覚えろ。お前たちが守りたいものを守るためには、財団という『殻』が必要になる時が必ず来る」

　「ボス？」

　ジャックが怪訝そうな顔をした。ヴィクターの言葉は、まるで財団そのものを外部から見ているような、奇妙な響きがあった。

　「なんでもない。ただの年寄りの独り言だ」

　ヴィクターはタブレットを閉じ、立ち上がった。

　「私は艦橋に戻る。お前たちは、少しでも寝ておけ。孤島（Artifact-1453）に着けば、また忙しくなるぞ」

　ヴィクターは踵を返し、食堂の出口へと向かっていった。

　残された円卓には、わずかな沈黙が降りた。

　ジャックは残りのマッシュポテトを平らげ、クロエはコーヒーを口に運んだ。

　ふと、ジャックは視線を感じて顔を上げた。

　セレンが、空になったゼリーのカップを持ったまま、じっとジャックを見つめていた。その瞳は、暗闇の中でわずかに青く光っているように見えた。

　「なんだ？　足りなかったか？」

　ジャックが尋ねると、セレンは小さく首を横に振った。

　そして、彼女は初めて——本当に初めて——その唇を動かした。

　「……ジャック」

　かすれた、鈴の音のような声だった。

　ジャックの手からスプーンが滑り落ち、カチンと音を立ててトレイに転がった。クロエも驚いたようにセレンを見つめている。

　「……お前、喋れるのか？」

　ジャックが身を乗り出すと、セレンはもう一度、はっきりとその名を口にした。

　「ジャック。……セレン」

　彼女は自分の胸に手を当て、次にジャックを指差した。

　それは、彼女が「名前」という概念を理解し、自分と他者を認識した瞬間だった。

　ジャックはしばらく呆然としていたが、やがて小さく息を吐き、笑みをこぼした。

　「ああ。俺がジャックで、お前がセレンだ。……よろしくな」

　セレンは何も答えなかった。ただ、スプーンを置いて、静かに頷いた。

　それだけのことだったが、ジャックは「あいつが人間を見る目になった」と感じた。

　世界が終わった夜の海で、彼らは確かに、一つの「繋がり」を持ったのだった。