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第３５話

　ネハナの白夜と呼ばれたあの夜から、都市は変わり始めていた。

　統一魔力が社会に導入され、核樹への負担は大幅に軽減された。

　それに伴い、さまよい病の罹患者は激減した。

　街には活気が戻り、人々の顔には希望の色が浮かんでいる。

　核樹の魔力は、儀式や祭り、宗教的な用途に限定されるようになった。

　一方、統一魔力は日常生活の基盤として広まった。街灯、照明、各種設備――都市を支えるインフラも着々と整備され始め、統一魔力が前提の都市へと変貌を遂げている。

　神聖なものと、世俗的なものの住み分け。

　どちらも、この都市には必要な魔力だ。

　＊　＊　＊

「ロイは行かないのか？」

　研究室のソファでくつろいでいると、クインタスが僕に聞いてくる。

「行く必要があるか？」

「……さぁ」

「なあに？　どこかへお出かけするの？」

　アジュがテーブルの下からひょこっと顔を出した。カエもアジュに続いて顔を出す。

「ロイが『双璧』に連れていかれるかもしれない」

「えー！　なんで！　ロイ、悪いことしたの？」

　不安げなアジュを見て、悪戯心が湧く。

「ああ、それはもうたくさんしてるさ」

　そう言って、僕は悪い顔で笑った。

「……う」

「う？」

「うわぁぁあん！　ロイが……やだやだっ！」

　アジュが泣き出す。隣でカエがおろおろとし始め、それを見たクインタスが僕を睨んだ。

「ロイ、ちゃんと説明しろ」

「……わかったよ。――アジュ、安心してくれ。僕は悪いことはするが、捕まるほど間抜けじゃない」

「……ほんと？　どこにも行かない？」

「ああ。今日は奉職免除の発表があるんだ」

「ほうしょく？」

「そう、奉職。研究者はな、大人になったら双璧で二年間働かなくちゃいけないんだ」

「あ、だからロイも……」

「普通はそうだ。でも僕は優秀だからな。奉職はしなくていいって偉い人が言ってくれる……はずだ」

「……そうなの？」

　アジュがクインタスを見た。

「その発表が今日あるから、これから見にいこう、という話をしていた」

　クインタスが答えた。

「行く！」

　アジュが元気よく手を挙げた。カエも挙げた。

「え……いや、アジュとカエは関係ないだろう？」

「行きたい行きたい行きたい！」

　アジュとカエが僕の手を一つずつ持って引っ張る。

「ま、待て。僕は優秀だから99パーセントは免除されるはずだ」

「1パーセントでも見にいくのっ！」

　……アジュは、相変わらず数字に強いな。

「……わかった。わかったから引っ張らないでくれ。腕が伸びるだろう」

　僕が諦めて発表を見にいくことに決めると、アジュがぴょんぴょんと跳ねて、よりいっそう強く僕の腕を引っ張った。

　今日は、ゆっくりするつもりだったのに。……まあ、こういうのも気分転換に悪くないか。

　中央広場の掲示板の前まで来ると、すでに人だかりができていた。

　研究者と神官の集団が、ちょうど真ん中あたりで左右に分かれているのが面白い。神官の集団の中に、ハルを見つけた。やはり彼は人の目を引く。

　ハルは還し手に選ばれた時点ですでに免除が決まっている。だから、今日は仲間の付き合いか何かだろうか。

　彼を見ていたら向こうも僕に気づき、すぐに近づいてきた。

「ロイ。君のことだから面倒がって来ないかとも思ったが……なるほど、こちらのお嬢さん方のエスコート役というわけかい」

　ハルはかがんで、アジュとカエに爽やかな笑顔を向けた。

　すっかり憑き物が落ちたらしい。これではただの素敵なお兄さんだ。

「ハルっ！　ロイが『双璧』に連れていかれるかもしれない！　1パーセントくらい！」

「はは。そんなことにはならないよ。私がそうさせないから」

「ハルが？　できるの？」

「もちろん。私は還し手だからね」

　ハルはにこりと笑った。

　しかし、この男は、強すぎる己の権力を行使することに一切躊躇がなくなったな。核樹の根に寄りかかって死にそうになっていた頃を思うと、随分強(したた)かになったものだ。

　ハルとアジュが話しているのを見ていると、カエが僕の服の袖を引っ張った。

「――時が来た」

　カエが芝居のようなセリフを口にした。彼女は相変わらず物語の引用で話すが、声を出す頻度は随分増えた。アジュの影響か、感情を表すことも増えている。

　カエは広場の入り口を指さしていた。

　統治区の役人と神殿の代表者が、妙な間を取って、横並びに歩いている。

　代表者は長い紙を持っていた。おそらくあれが奉職免除者のリストだ。

「今期の奉職免除対象者を発表する」

　掲示板の前に立つと、役人がリストを読み上げ始めた。

　数人の名前が呼ばれた後――。

「魔力形態学研究室、ロイ・アヴェイラム」

　周囲が歓声を上げた。

　この街に受け入れられているようでなによりだ。

「統一魔力の発明と社会実装により、都市に多大な貢献をなしたことを認め、奉職義務を免除する」

　拍手が起こった。

「やったね！　ロイ、やったね！」

　アジュが飛び跳ねた。カエも静かに拍手している。

「おめでとう」

　ハルが微笑んだ。

「……まあ、当然の結果だ」

　そう言いながらも、少しだけ安心していた。

　＊　＊　＊

　夕方、僕はイライジャの研究室に呼び出された。

　真理区の奥にある、主席研究員の執務室の扉を開けると、祖父が机の前に座っていた。

「来たか」

「呼び出しとは珍しいですね」

　僕は椅子に腰を下ろした。

「今日の発表、見ていたぞ」

「ありがとうございます」

「礼を言われることではない。お前が実力で勝ち取ったものだ」

　イライジャは机の上の書類を脇に寄せた。

「本題に入る前に、一つ報告がある」

「何ですか」

「隠蔽派の洗い出しが進んでいる。アリスと協力して、まだ都市に残っている連中を特定している」

　僕は少し驚いた。

「アリスと？」

「彼女の情報収集能力を俺は信用しているからな。膿を出し切るのも時間の問題だ」

　イライジャの目が、僕を真っすぐに見た。

「さて……。ロイ、お前に言っておくことがある」

「何でしょう」

「前に、お前は俺に似ていると言ったな」

　僕は頷いた。

　あのとき彼は言った。イライジャや僕には、世界の理を歪ませるほどの才ないと。エルサとは違うのだと。

「……訂正しよう」

　イライジャの声が、少し柔らかくなった。

「お前はエルサに似ているよ」

　心臓が跳ねた。

　エルサ。

　魔女と呼ばれ、世界を揺るがす存在となった、母の名。

　胸の奥が、熱を帯びる。

　魔女と呼ばれる母に似ているなど、本来喜ぶべきことではないのかもしれない。

　それなのに、内から湧き出るこの喜びを、どうしても抑えきれない。

　あの眩しいほどの才能に、少しでも近づけたという実感。

「……そうですか」

　僕は、それだけ言った。

　イライジャは僕の反応を黙って見ていた。

　やがて、彼は小さく頷いた。

「それで、これからどうする」

「これから？」

「統一魔力は完成した。お前はこの都市に骨を埋める気か、それとも……」

　僕は少し間を置いた。

「……僕は、この技術を独占するつもりはありません」

　イライジャの眉が、わずかに動いた。

「統一魔力を、地上にも広めたい。グラニカにも、アヴェイラムにも、その他すべての国にも」

「……何を言っている」

　イライジャの声が、低くなった。

「ネハナの技術を、我々を迫害してきた連中に渡すというのか」

「研究者として、発見や発明を独占することは、最も愚かな選択だと思っています。知識は共有されてこそ意味がある。統一魔力も同じです」

「……理想論だな」

「そうかもしれません。ですが、優れた技術は、人を変えます。そのことを、僕はこの都市で証明しました。そして、同じことが外の世界でもできるはずです」

　イライジャは沈黙した。

「あなたの立場はわかっています。ネハナは過去に、地上の国々から迫害を受けてきた。簡単に許可を出せる話ではない」

「……」

「あなたがなんと言おうと、いつかは、この技術を外に持ち出します。ですが――そのときに、できれば、あなたには力を貸してほしいのです」

「……約束はできない」

「おじい様。僕は止めなければならない。アヴェイラムと、母を」

　イライジャの目が揺れた。

「……家族だからか？」

「今の僕には力がある。この力を使って、止めなければならないものを止める。それが、研究者としての、そして、子としての責任です」

　イライジャは長い沈黙の後、口を開いた。

「今すぐには、答えられん」

「わかっています」

「だが――」

　イライジャは椅子から立ち上がり、窓の外を見た。

「俺もエルサの親として、責任を果たさねばならぬかもしれんな」

　それ以上の言葉は、なかった。

　だが、今はそれで十分だった。

　＊　＊　＊

　執務室を出た後、僕は根の回廊を歩いた。

　夕暮れの光が、天窓から差し込んでいる。

　発光苔の光が弱まり始め、都市は夜の装いに変わりつつある。

　遠くの空に光の球がぽっ、と現れ、辺りを薄く照らした。

第七章　終

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