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第３２話

　決行日が近づいていた。

　工務区の広場は、見違えるような姿になっていた。

　巨大な送魔線のパイプが組み上げられ、広場を囲むように設置されている。

　飾り付けも進み、色とりどりの布が風になびいている。

「いい感じじゃねえか」

　トージが満足げに呟いた。

「ああ。あとは当日を待つだけだ」

　僕は広場を見渡した。

　職人たちの仕事は完璧だった。

「なあ、学者さんよ」

　若い職人が駆け寄ってきた。

「どうした」

「それがよぉ、北側の送魔線が切られてんの」

「……何？」

　僕とトージは、すぐに現場に向かった。

　＊　＊　＊

　北側の入り口付近。

　送魔線のパイプが、きれいに切断されていた。

「くそっ、やられた」

　トージが吐き捨てた。

「誰がやったかはわかるか」

「いや、夜中のうちにやられたらしい。見張りも気づかなかった」

　僕は切断面を見つめた。

　きれいな切り口だ。素人の仕業ではない。

　実行犯はわからないが、その裏にいる人間はわかり切っている。

「直せるか」

「ああ、直せる。だが――」

　トージは周囲を見回した。

「また切られるかもしれねえ。見張りを増やしても、夜は暗い」

「……」

　僕は腕を組んだ。

　想定内ではある。

　隠蔽派が黙って見ているわけがない。妨害は予測していた。

　だが、職人たちはいい気はしないだろう。

　せっかく組み上げた送魔線が、次々と破壊されては――。

「とにかく直してくれ。見張りも増やす。抵抗することが大事だ」

「わかった」

　トージが頷いた。

　＊　＊　＊

　その夜、僕は研究室で、クインタスとアリスに状況を報告した。

「妨害が始まったか」

　クインタスが腕を組んだ。

「ああ。送魔線を切られた。直したが、また切られる可能性がある」

「見張りを増やしても、完全には防げないわね」

「始末するか？」

　クインタスが、真顔で言う。

「いや、線を切られたくらいで殺せば、双璧だって黙ってないだろう。この前のことだって、正当な反撃だったとはいえ、厳重注意を受けてるんだ。それに、店主はアジュとカエのもとを離れられないだろう」

「……そうだな。だが、決行日まで持つのか」

「体力勝負になるが……あとは職人の根性次第か」

　＊　＊　＊

　翌日も、翌々日も、妨害は続いた。

　東側の送魔線が切られた。

　南側の飾り付けが荒らされた。

　材料の一部が盗まれた。

　だが、職人たちは諦めなかった。

「やられたら直せばいい」

　トージが言った。

「俺たちの仕事は、壊されても何度でも作り直すことだ。必死に抵抗する姿を見せ続けろ」

　職人たちが頷いた。

　彼らの目には、怒りと――闘志が宿っていた。

　隠蔽派の妨害は、むしろ職人たちの結束を強めていた。

　＊　＊　＊

　決行日の前日。

　統治区、長官執務室にて。

「順調に進んでおります」

　部下が報告した。

「送魔線は複数箇所で切断。飾り付けも一部破壊。材料も押収しました。明日の夜までに修復は不可能でしょう」

「ゴミクズどもも使いようだな」

　長官は満足げに頷いた。

「このまま続けろ。明日の夜も、広場の周りにあのクズどもを待機させておけ。念のためな」

「承知しました」

　部下が退出した後、長官は窓の外を見つめた。

　イライジャの孫め。

　いくら足掻いても無駄だ。

　研究者風情が政治で勝てると思うなよ。

　＊　＊　＊

　決行日の朝、工務区の広場は、職人たちで溢れていた。

「全箇所、確認完了だ」

　トージが報告した。

「昨夜は切られなかったのか」

「ああ。見張りを三倍に増やした。さすがに手を出せなかったらしい。だが、夜までに修復が完了するかどうか……」

「そうか……彼らには損な役目を押し付けてしまったな」

「まあ、大丈夫さ。あいつら、意外とこの状況を楽しんでるからな」

　広場を見渡す。

　送魔線のパイプが、朝日を受けて輝いている。

　今夜か――。

「研究員殿」

　トージが隣に立った。

「……夜が楽しみだな」

「ああ」

　僕は静かに答えた。