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第２４話

　僕は、内側にいる協力者を探すことにした。神殿に拒絶されたあの日から、いろいろと準備をして、再び神の手地域にやってきた。

　神殿の裏手、鬱蒼と茂る森へと足を踏み入れる。

　地図には載っていない道だ。だが、以前さまよい病について調べていたときに見つけた古い文献に、核樹の根元へと続く古道の記述があった。

　それでも警備はそれなりに厳重だろう。だが、旅の途中にクインタスに稽古をつけてもらってから、潜(ひそ)むのが上手くなった。魔力視で番人たちの魔力反応を感知し、その隙間を縫うように進める自信があった。

　冷たい湿気を含んだ風を頬に感じながら森を抜けると、巨大な岩盤の裂け目が口を開けていた。

　神殿の最奥。一般の神官さえ立ち入りを禁じられた聖域。還元の儀に一度だけ訪れたことがある。

　あのときは、年に一度の儀式のため、人が集まっていたが、今は空っぽだった。

　都市の喧騒が嘘のように静まり返っていた。聞こえるのは、核樹の根の微かな脈動音だけ。

　僕は足音を殺さずに歩いた。

　隠れる必要はない。これからするのは、対等な取引なのだから。

　巨大な根が露出した祭壇の前で、その背中は震えていた。

「……ぐ、ぅ……」

　苦悶の呻き声。

　目的の人物――ハルが祭壇に手をつき、肩で息をしていた。

　純白の儀礼服は汗で背中に張り付き、整えられていた髪は乱れている。

　かつて還元の儀で見せた神々しさはどこにもない。そこにいるのは、重すぎる荷物を背負わされ、今にも潰れそうな一人の青年だった。

「助けてやろうか？」

　背中に向かって声を投げると、ハルが弾かれたように振り返った。足音にも気づかないほど、憔悴しているらしかった。その顔色は白粉(おしろい)を塗りたくったように白く、目の下には濃い隈が刻まれていた。

　僕の姿を認めると、彼は反射的に姿勢を正し、取り繕おうとした。

「ここは立ち入り禁止区域だぞ。部外者が――」

「『呼び水の務め』だったか？」

　僕は彼の言葉を遮り、淡々と言った。

「神官が魔力を捧げることで、核樹からより多くの恵みを引き出す。美しい自己犠牲だ。でも、実態は違う」

「……何が言いたい」

「君という高純度の魔力源を呼び水にして、核樹内部の魔力生成を無理やり加速させている。きっと君にしかできないことなんだろうな。だが、そろそろ限界だろう。核樹も――そして君も」

　ハルの眉がぴくりと動いた。図星なのだろう。

「君は優秀すぎた。一人の務めで都市の消費を賄えてしまうほどに。だから神殿は君に依存し、君もそれを受け入れた。受け入れざるを得なかった。責任感か、それとも諦めか」

「……黙りなさい」

「このままだと君は核樹を殺すことになる」

　その言葉にハルが唾を飲み込んだのがわかった。

　僕は一歩踏み出した。

　ハルは後ずさろうとしたが、足がもつれてその場に膝をついた。

「……黙れと言っている！　貴様に何がわかる！」

　ハルが叫んだ。それは拒絶ではなく、悲鳴だった。

「私がやらねば、誰がやる？　この都を、誰が守る？　あなたのようなよそ者に、私たちの覚悟がわかってたまるかっ」

「わからなくて結構だ」

　僕は冷たく言い放ち、懐から小さなガラス管を取り出した。

　中には、青白い光の粒子が静かに舞っている。

　よく観察すると、その中心には髪の毛ほどの細さの植物の根が浮かんでいる。都市の外縁部で採取した核樹のひげ根だ。天然のバッテリーである核樹の根は、安定して高純度の統一魔力を蓄えることができる。

「なんだ、それは……」

「君と核樹の代わりだ」

　僕はガラス管を放り投げた。

　ハルは慌ててそれを受け取る。その瞬間、彼の目が大きく見開かれた。

　神官である彼には、見ただけで理解できただろう。その光が、どれほど純粋で、どれほど強大なエネルギーを秘めているか。

「僕の技術は、この街を養うだけの魔力を安定して生み出せる。君が命を削ることも、核樹の病を進行させることもない」

「これが……私と核樹様の代わりだと言うのか？」

　震える手でガラス管を握りしめるハル。その瞳には、戸惑いの色が浮かんでいた。

「……あなたの言うことが本当だとして……こんなものを神殿が認めるはずがない。私とて……認めるわけにはいかない」

「なぜ？」

「それは……私たちはこれまで核樹様の魔力とともに生きてきたのだ。このような魂のない魔力に、この街を任せるわけには……」

　ハルは自信なげに否定の言葉を紡ぐ。

　僕はハルの前にしゃがみ込み、視線を合わせた。

「信仰がそんなに大事か？　この街を救いたいんじゃないのか？」

「私は……しかし……」

　ハルは苦々しげに、眉を寄せた。

　彼の葛藤が見える。これだけ言っても頑ななのは、それだけ信仰心が強いからか。僕とは根本的に異なる価値観で生きてきたのだ。その価値観を否定はしないが、技術で救えるものがあるのに、伝統を重んじ、手段を選り好みして救う選択肢を捨てるのは愚か者だ。

　いや、ハルも結局あいつらと同じ、既得権益の犬なのかもしれない。

　統治区で対峙した、あの長官と同じ。

　安全な場所から、死んでいく者を見下ろして笑う。自分たちの伝統と地位を守るためなら、他人の命などどうでもいいと思っている連中。

　還元の儀で見た彼は、仮初の姿で、僕の目は節穴だったのか。

　いや、そんなはずがないのは、この彼の姿を見ればわかる。

　わかるからこそ、苛立ちがこみ上げる。

　もういいか。取り繕ったって仕方ない。

　僕はハルの肩に手を置き、核樹の根に彼の体を押し付けた。

「ぐっ、何を……っ」

「いいか、よく聞けよ。一人の天才のおかげで成り立つシステムが正しいわけないんだよ。お前が潰れたらどうなるか、少しは考えたらどうだ？」

　ハルは僕を睨んで、何か言い返そうとするように口を開く。しかし、言葉は出てこないようだった。

　ハルは僕から目を逸らし、ガラス管の中の光を見つめる。

「……私は幼いころよりずっとこうしてきた。核樹様にこの身を捧げることの他に、やり方を知らない……」

　ハルは弱音を零した。そこに勝機を見出す。僕の提案にわずかに気持ちが傾いている証拠だ。

　僕はハルの肩から手を離し、立ち上がった。

「ハル。君の献身は核樹を殺すが、僕の魂のない魔力は核樹を救う。選べよ。どちらが真に君の信仰に叶うか」

　ハルははっとしたように目を見開いた。

　彼の目からはいつの間にか蔑みの色が消えていた。

　彼は僕から視線を外した。

　そして、右手を核樹の根にそっと置いて目を閉じた。

　その姿は、まるで核樹と対話でもしているみたいだ。還元の儀のときの凛とした姿と重なる。数秒前まで弱り切っていたのが嘘みたいに、しなやかさで、神々しさすら感じさせる雰囲気に、僕はどきりとした。

　なんとなく、エルサに似ていると思った。

　エルサの書斎にいると、ふと視線を上げたときに、論文を読む彼女の真剣な表情が目に入ることがあった。彼女の持つ雰囲気に、僕はいつも憧れていた気がする。選ばれた者にしか纏えないその雰囲気に。

　核樹との長い対話を終え、ハルはゆっくりと顔を上げた。

　その瞳から、迷いは消えていた。

「――私は何をすればいい？」

　僕はにやりと笑い、手を差し出した。

「僕の犬になってもらう」