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第１９話

　それからの時間は、数日だったのか、もっと長かったのか、正確には覚えていない。

　僕はほとんど研究室から出なかった。

　頭の中で転がり続けていたアイデアを、ひとつずつ式に落とし込んでいった。仮説を疑い、崩し、組み直す。その繰り返しの末に、魔素の波動性を前提とした、逆位相干渉による共鳴均質化法が、ようやく形を持った。

　工務区にあるトージの工房に足を運ぶと、彼は僕が渡した設計図を一言も疑わず、黙々と具現化していった。位相をずらす回路――理論が正しければ、これでクオリアの固有振動を打ち消すことができるはずだ。

　作業が終わったのは、ほとんど同時だった。

　実験室には、僕とトージ、それからアジュが集まっている。

　アジュは、トージの回路から流れ出るデータを追いながら、魔素の挙動を読み取っていた。

　不規則に見えていた振動の奥に、ひとつの周期が浮かび上がる。

　――クオリアの、固有振動数。

　それは、偶然とは呼べない精度で、そこに存在していた。

「……これで、本当に上手くいくのか？」

　トージが僕に問いかけた。

　薄暗い研究室の中央に鎮座するそれは、お世辞にも美しいとは言えなかった。

　無骨な鉄のフレーム。幾重にも巻かれた巨大なコイル。

　そして、特徴的なのが、蛇のようにうねる二本の銅パイプだ。

　基部で分かれたパイプは、それぞれ異なる長さを経由して、再び一点で合流している。

　空気中から取り込んだ魔素を二つに分け、片方の位相をずらして再衝突させる。

　単純だが、精緻な計算が求められる装置だ。

「……うまくいくさ。いかなきゃ困る」

　僕はダイヤルに手をかけた。

　パイプの長さを調整するスライド機構が、重々しい音を立てる。

　アジュは、資料を抱えたまま僕たちを見つめていた。

　彼女の記憶したデータや計算能力が、この装置の設計に大きく貢献している。クオリアの波長、その正確な数値がなければ、この管の長さは決められなかった。

「僕の理論と、アジュの解析。そしてトージの技術力。全部が揃って、ようやくここまで来た」

　トージは何も言わなかった。

　ただ、娘の名前をつぶやいて、目を伏せた。

「3、2、1……励起開始」

　ダイヤルを回す。

　ブーン、という唸りが、徐々に高くなっていく。

　共鳴管の中で、魔素が特定の周波数で共鳴を起こし始める。

　ガラス管の中が、ぼんやりと光り始めた。

　だが、その光は頼りなく、明滅しては消えていく。

　まだだ。

　ただ励起させただけでは、クオリアが暴れてエネルギーの形を保てない。これでは霧散して終わりだ。

「ここだ」

　エネルギーが臨界点に達した瞬間。

「位相遅延回路、接続」

　僕はレバーを倒した。

　唸り声が、一瞬だけ絶叫のような高周波に変わる。

　暴れるエネルギーが、遅延回路へと流し込まれ、自分自身の影と衝突する。

　そして――

　音が、ふっと消えた。

　完全な静寂。

　位相のずれた波が互いを食らい合い、クオリアが沈黙した瞬間だった。

　その静寂の中、何もない空間から、青白い光の粒子が降り注ぎ始めた。

　まるで雪のように。ゆっくりと、静かに。

「……きれい」

　アジュの口から、声が漏れた。

　僕は魔力視を発動した。

　模様がない。

　ただ、整然と並んだ光のグリッド。完璧で無個性な格子構造。

　あまりに美しく、人工的な静寂。

「……成功だ」

　声が震えた。

「統一魔力の生成に、成功した」

　エルサの成し遂げた『変換』ではない。

　既存の魔力を壊して作るのではない。

　大気中の魔素から、直接、統一魔力を『生成』したのだ。

「……お、おい」

　感慨にふける間もなく、トージが僕を呼んだ。

　彼は、計器を凝視している。

　見れば、魔力計の針が振り切れていた。

「なんだ、この数値」

　僕は息を呑んだ。

　生成されたエネルギー量が、理論値を遥かに超えている。

　ひとつひとつの魔素が持つエネルギーを足し合わせた総和よりも、遥かに大きい。

「一体何が……」

　しかし、考える間はなかった。

　実験の成功を確認するために送魔線を繋いでいた魔力灯が、一瞬だけすさまじいほどの光を放ち、そしてパリン、と割れた。

　ガラスの破片が飛び散る。

　僕は咄嗟にアジュを庇い、トージは机の下に身を隠した。

　しばらくして、静寂が戻った。

　研究室は薄暗く、破損した魔力灯の残骸があちこちに転がっている。

「……は」

　僕は、乾いた笑いを漏らした。

「はは……」

　笑いが止まらなかった。

「おい、大丈夫か」

　トージが顔を上げ、心配そうに僕を見る。

「大丈夫もなにも……」

　僕は、自分の手を見つめた。

「僕たちは――いや、人類はとんでもないものを、手に入れてしまったかもしれない」

　夢のエネルギー。それとも悪魔の兵器か。

　エルサが開発した統一魔力変換技術も、そうだった。

　彼女の技術は、奴隷化魔法と結びついて、帝国の狂気を支えている。

　僕の技術が、同じ道を辿るかどうかは……わからないけど。

「……ロイ」

　アジュが、僕の服を引っ張った。

「大丈夫？」

　その声で、僕は我に返った。

「……ああ。大丈夫だ」

　僕はアジュの頭を軽く撫でた。

「とりあえず、片付けよう。明日、もう一度実験する」

　トージが頷いた。

　彼もまた、何かを考え込んでいるようだった。

　僕たちは黙々と研究室を片付けた。

　割れたガラスや焦げた配線、そして散乱した資料を片付けながら、僕の頭の中には、あの光景が焼き付いていた。

　青白い光の粒子。完璧な格子構造。

　あまりに美しく、あまりに強大な、人類が手にした新しい力。

　――これを、どう使う？

　カエを救うため。

　さまよい病を治すため。

　ハルの右腕を治すため。

　この都市を救うため。

　そう、それらが目的だったはずだ。

　だが、この力は、それだけで済むものじゃない。

　核樹の負担を減らし、都市に十分以上のエネルギーを供給できる。

　そして、いずれは地下都市ネハナだけに留まらず、世界すら変える可能性を秘めている。

　僕は窓の外を見た。

　発光苔の光が、静かに揺らめいている。

　まずはこの技術を完成させなければならない。

　話はそれからだ。