8歳から始める魔法学

第七章

第１８話

　ノックのあと、研究室の扉が開いた。

　扉の方を振り返った僕は、息を呑んだ。

　純白の神官服。襟元に輝く金糸の刺繍。そして、氷柱のように冷たい瞳。

　ハルだ。

　神官の中で最も能力が高く、将来を期待されている者が選ばれるという、当代の還し手である。

　衛生区で僕に「二度と私の前に現れるな」と言い放った男でもある。

　アジュが椅子から飛び上がり、僕の背中に隠れた。

「……用件は」

　僕は警戒を隠さずに言った。

　ハルはゆっくりと室内を見回した。古びた本棚、埃っぽい実験器具、積み上げられた資料。彼が欲しがるような特別なものはないはずだ。

　彼の視線には、軽蔑も嫌悪も浮かんでいなかった。ただ、何かを確かめるような、慎重な光があった。

「さまよい病の研究をしていると聞いた」

　簡潔な言葉だった。

　さまよい病はこの街では口に出すのも憚られるような病気だ。それを研究しているという噂は、すぐに広がった。神官の住む神の手地域にも、その噂は届いているらしい。

「そうだが……それがどうした」

「聞きたいことがある」

　ハルは一歩、室内に足を踏み入れた。

　アジュが僕の服を掴む手に力を込める。

　ハルは右手を持ち上げ、手袋を外した。細く、白い指が現れた。

　しかし、よく見ると、指先から手首にかけて微かに青白い筋が走っていた。

「ここに、滞りがある」

　ハルは淡々と言った。

「これはさまよい病か？」

　僕は、目に魔力を集中させ、魔力視で、ハルの右手を観察した。

　さまよい病患者には、脳に魔力の滞りが見える。規則性があり、ざらざらとした不快なパターンだ。

　そして、ハルの右手にも、それと同じものがあった。

　魔力溜まりは、指先から手首にかけて蓄積している。

　まるで、水道管に汚れが詰まるように、クオリアの残滓が魔力の通り道を圧迫していた。

「……原理はさまよい病と同じだ」

　僕は言った。

「核樹の異常魔力が蓄積して、正常な魔力の流れをブロックしている」

　ハルの目が揺れた。

　その瞬間、声が震えた。

「……これは、他人(ひと)に、うつるのか」

　その問いに、僕は眉を寄せた。

　さまよい病が伝染するという風説は、この都市に広く蔓延している。だが、衛生区の中央診療所によれば、身体接触による感染は確認されていない。

　……いや、待て。

　今の質問は、自分にうつるか、ではなく、他人にうつるか、だった。

　違和感が、胸の奥で引っかかった。

　その瞬間、衛生区での出来事が蘇った。

　ぶつかった僕に向けられた「触るな！」という叫び。

　僕の手を振り払う姿は、僕をよそ者の穢れとして扱ったからだと思っていた。

　だが、もし違ったら？

　もし、この男が、自分がさまよい病に感染していると疑い、他人にうつすことを恐れていたとしたら？

　あの拒絶は、差別じゃなく……自分から僕を遠ざけようとしていた？

　思えば、トージを魔法で突き飛ばしたときも、トージに手を掴まれた直後だった。

　考えすぎだろうか。だが、都市のために体を張る彼を知ってしまった今、彼の高潔さを信じ始めている自分がいる。

　あのとき、僕は彼を疑った。この高潔な彼が、さまよい病を蔓延させている黒幕ではないかと疑ったのだ。

　誰よりもこの都市を思い、身を捧げる男を、僕は疑うべきではなかったのではないか？

「……身体接触では感染しない」

　僕は罪悪感を隠して答えた。

「原因は、核樹から供給される魔力に乗るノイズだ。人から人へうつるわけじゃない」

　僕がそう言うと、ハルの表情がわずかに緩んだ。

　その反応を見て、やはりこの男は他人を傷つけることを恐れていたのだと確信する。

「君の場合、普通の人間なら脳に溜まるはずのものが、右腕に出ている。魔力量が桁違いに多いからだ。脳に蓄積する前に押し返せている。でも、酷使している右腕だけは例外だ。大量の魔力を流し続けた負荷で、そこだけ防御が追いついていない」

　部位は違うが、さまよい病と同じ原理だ。

　つまり、僕が開発しようとしている治療法は、この男にも効く可能性がある。

「……治るのか」

「今のままでは無理だが……」

　僕は、一瞬だけ迷った。

　この男は、僕に敵意を向けていた。還元の儀で見た孤独な姿に心を動かされたとはいえ、神殿の人間だ。まだ完全に信頼していい相手ではない。

　だけど、彼の右手の状態は深刻だった。

　このまま放置すれば、いずれ魔力が流れなくなる。還し手としての役目を果たせなくなる。

「……僕がさまよい病の治療法を開発すれば、君の右手も治せる」

　ハルは、何も言わなかった。

　しばらくの沈黙の後、彼は手袋を戻し、背を向けた。

　扉に手をかけたところで、足が止まった。

「ロイ・アヴェイラム」

　ハルが僕の名を呼んで、振り返った。

「あのとき言ったことは、忘れてくれていい」

　それだけ言って、ハルは去っていった。

　扉が閉まった後も、僕はしばらく立ち尽くしていた。

「……ロイ」

　アジュが、僕の服を引っ張った。

「あの人の手も治して」

「……ああ」

　もう彼に敵意はなかった。

　最後に放った、忘れてくれていい、という言葉。あれは、衛生区で僕に言い放った「二度と、姿を見せるな」という言葉を撤回したということだ。

　僕は窓の外を見た。

　許容量を超えた魔力の激流に耐える孤独な背中と、今しがた垣間見た彼の抱く恐怖や他人を傷つけることへの恐れ。それらすべてが、彼の高潔さを証明していた。

「……僕にはできないな」

　僕は、自嘲気味に呟いた。

　治療法を完成させなければならない。

　カエのためだけじゃない。

　この都市のため、そして――あの男のためにも。