8歳から始める魔法学

第七章

第９話

　昨夜は、真理区の端にある古い宿舎に泊まった。

　イライジャに配属先を告げられた後、クインタスたちと別れ、案内された部屋は狭くて埃っぽかった。

　イライジャの肩書である主席研究員とは、この都市の五人の賢者の一人だという。この街の権力者の孫なのだから、もっと特別待遇をしてくれもいいはずだ。

　今朝は、発光苔の光が少しだけ明るくなったことで、朝が来たのだと知る。地上の太陽とは違う疑似的な朝だが、太陽と同期しているのだろうか？

　配属書を手に、僕は宿舎を出た。

　魔力形態学研究室。

　イライジャが指定した場所は、同じ真理区の中だが、歩いてそれなりにかかるらしい。

　地図を渡されたわけではないが、配属書に記された研究室番号を頼りに、僕は一人で歩き始めた。

　歩きながら、僕は周囲を観察していた。

　この地下都市は、想像以上に発展している。

　僕の中では、ネハナ人とは、もっと文明の進化とはほど遠い、幻想的な人種というイメージだったから驚きだ。

　通りには本や筆記具を売る露店が並び、どこからかインクの匂いが漂ってくる。

　路地裏からは議論する声が聞こえてきた。研究者同士が何かを言い合っているらしい。

　壁面に張り付くように建てられた住居は、発光苔の光に照らされ、幻想的な雰囲気を醸し出していた。

　ふと、核樹の方を見上げた。

　この都市は、中心へ向かうほど標高が高くなる。そして核樹の根元には、ひときわ荘厳な建物群が見える。

　あそこが『神の手』と呼ばれる地域だと、昨日アリスから聞いた。神殿があり、古くからの名家が軒を連ねる聖域。

　僕たち研究者がいるこの真理区は、神の手地域を取り囲む外周部の一角らしい。

　そんな中、奇妙なものを見た。

　道端に、一人の老人が立っていた。

　ぶつぶつと何かを呟きながら、同じ場所で足踏みをしている。

　その視線は虚ろで、まるで別の世界を見ているかのようだ。

　僕は足を止めた。

　声をかけるべきだろうか。困っているように見える。

　だが、周囲を見回すと、誰もその老人に近づこうとしていない。

　むしろ、避けている。

　まるで、汚いものから距離を取るように。

　僕が立ち止まっているのを見て、通りすがりの女性が小声で言った。

「……関わらない方がいいよ」

　それだけ言って、足早に去っていく。

　老人は、相変わらずぶつぶつと呟きながら足踏みを続けている。

　僕は、胸騒ぎを覚えながら、その場を後にした。

　少し歩くと、今度は別の光景が目に入った。

　広場のベンチに座った女性が、微動だにせず虚空を見つめている。

　目は開いているのに、瞳に光がない。まるで魂が抜けたような。

　また、だ。

　周囲の人々は、やはり彼女を避けて通っている。

　何人かは、嫌悪の色を滲ませた視線を向け、小声で何かを囁き合っていた。

　彼らが何を言っているのか聞き取れないが、その態度から伝わってくるものがある。

　恐怖。忌避。そして、軽蔑。

　奇妙に思いながら、僕は歩を進めた。

　やがて、大きな建物の前に着いた。

　看板らしきものには「共同食堂」と書かれている。利用できる施設については、事前に説明は受けている。

　まだ指定の時刻まで時間があるから、ここで朝食をとることにする。

　食堂の中は、木造の温かみのある空間だった。

　長いテーブルがいくつも並び、様々な年齢の人々が食事をしている。

　僕が入ると、何人かがこちらを見た。好奇と、わずかな警戒が混じった視線。

　僕もここにいる多くと同じ研究員の制服を着用しているのだが、外見や纏う雰囲気から、よそ者だと一目でわかるのだろうか。

　空いている席に着くと、無言で食事が運ばれてきた。

　根菜のスープ、黒パン、それに何かの葉を炒めたもの。

　質素だが、温かそうだ。

　食べ始めようとした時、隣のテーブルから声がした。

「それでは、お借りしましょう」

　見ると、白髪の老人が両手を組んで目を閉じている。

　その周りの人々も、同じように手を組み、一斉に目を閉じた。

「お借りします」

　揃った声が、食堂に響いた。

　僕は箸を持ったまま固まってしまった。

　何が起きているのかわからない。

　周囲から、冷ややかな視線が向けられているのを感じた。

　慌てて箸を置き、見様見真似で両手を組む。だが、タイミングを完全に逃している。

　やがて、老人が「なおりなさい」と言うと、止まっていた時間が動き出したように、人々は食事を再開した。

　僕は黙って食事をした。

　何かを尋ねようにも、誰に声をかければいいのかわからない。

　ここでは僕は完全によそ者だった。

　そそくさと食事を終え、僕は食堂を出て再び歩き始めた。

　都市の端に近づくにつれ、建物は小さく、古びたものが増えていく。

　やがて、配属書に記された場所に着いた。

　そこにあったのは、古びた木造の建物だった。

　壁には苔がこびりつき、扉は傾いている。

　お世辞にも立派とは言えない。というか、廃墟に近い。

　……ここが、僕の研究室？

　深呼吸をして、僕は扉を開けた。

　中は、外見よりはましだった。

　壁際には本棚と実験器具、中央には大きなテーブル。

　埃っぽいが、使われている形跡はある。

　そして、部屋の奥に、人影があった。

　幼い少女だ。

　赤茶色の髪を肩ほどで揃え、僕と同じ、研究員の制服を着ている。

　テーブルに向かって何かを書いていたが、僕が入ってくると、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は、深い臙脂だった。

　そして、その目には、子供らしからぬ冷たさがあった。

　少女は、僕を一瞥しただけで、すぐに視線を手元に戻した。

　まるで、そこに誰もいないかのように。

「……まいったな」

　先輩研究員がこんな幼い子供だとは聞いていない。食堂で見た謎の儀礼もそうだけど、こういうことは先に説明しておいてほしい。

　イライジャに心の中で恨み言を言う。

　ペンを走らせる音だけが、静かな部屋に響いている。

「僕はロイだ。今日からここに配属された……」

　少女は、ペンを止めなかった。

　僕の言葉が聞こえていないかのように、何かを書き続けている。

　無視されている。

　それとも、本当に聞こえていないのか。

「……あの、聞こえてるか？」

　少女は、ようやく顔を上げた。

　その目には、興味も敵意もない。ただ、虚無があった。

「……あの席」

　小さな声で、窓際の机を指差す。

　それだけ言って、また視線を手元に戻した。

　僕は、指差された机に向かった。

　そこには、埃を被った資料が山積みになっている。

「ここは……誰かの席じゃないのか？」

　返事はない。

　少女は、僕の存在を再び無視している。

　仕方なく、僕は椅子を引いて座った。

　埃っぽい。相当長い間、誰も使っていなかったのだろう。

「前の人」

　不意に、少女の声がした。

　振り返ると、少女はこちらを見ていた。

「あそこにぶら下がってた」

　少女が天井を指さす。

　背筋が冷たくなった。

　少女は、また視線を手元に戻した。

「君は……ここの研究員なのか？　他の人は？」

　返事はない。

「名前は？」

　沈黙。

　少女は、僕の質問に答える気がないらしい。

　諦めて、僕は机の上の資料を見始めた。

　前任者のものだろう。整理されていないというより、放置されている。

「アジュ」

　不意に、小さな声がした。

「……え？」

　アジュ。状況からして少女の名前だろう。

「アジュか。よろしく」

　投げかけた挨拶は返ってこない。

　僕はアジュとのコミュニケーションを諦め、目の前の書類の山に目を向けた。

　机の引き出しを開けると、一冊のノートが入っていた。

　表紙には、『研究日誌』と書かれている。

　開いてみると、最後のページに、震える筆跡で一文が記されていた。

　――もう、限界だ。誰も信じてくれない。

　僕は、ノートを閉じた。

　ここに来る前にオーベルト公がクインタスに言っていた言葉が思い出される。

　――あそこも決して理想郷ではない。

　先ほど、道端で見た奇妙な光景。

　……なんだか、嫌な感じだ。

「さて」

　僕は、深呼吸をした。

　どんな社会でも問題はある。わざわざよそ者の僕が立ち入る必要はない。

　カエを救う方法を見つける。

　それが、僕に課せられた仕事だ。